— Эти двое мне никогда не нравились. Порой верней избавиться от тех, кто лижет тебе пятки, вместо того чтобы заткнуть собой чёрную дыру, в которую утекают наши магические резервы.

— Боюсь, дорогой мой родственник, двумя старыми задницами эту брешь не заткнёшь, — король показательно развёл руками.

— Зато заткнутся их рты, давным-давно разучившиеся излагать здравые мысли, — видимо, Тристан был далеко не лучшего мнения о королевских советниках. — Эти старые пердуны настолько запудрили тебе мозги, что мне самому пришлось отправиться в горы, чтобы воочию убедиться, что это не я спятил, а вы.

— Довольно! — Ричард отмахнулся рукой, как от назойливой мухи. — Вряд ли Анне интересно слушать, как мы решаем судьбу королевских советников. Не будем утомлять даму. Предлагаю разрядить обстановку и выпить по кружке горячего шоколада, — он одарил девушку фирменной очаровательной улыбкой. — Вы любите шоколад, Анна?

— Никогда не пробовала, Ваше Величество.

— Мы немедленно исправим это упущение! — воскликнул он, наваял магическую записку и куда-то отправил. — Горячий шоколад божественно вкусный!

— Благодарю, — улыбнулась Арета, подумав при этом, что Ричард всё-таки потрясающий в своём обаянии.

— Спешу предупредить тебя, Анна, что этот пройдоха женат. Но сие обстоятельство не мешает ему подбирать ключики даже к самым сложным замкам, — вставил едкий комментарий Тристан.

— Надеюсь, чашка горячего шоколада ни к чему меня не обяжет? — Арета попыталась скрыть укол разочарования за волнующими её вопросами. — В какой роли я нахожусь во дворце? Гостья? Пленница?

— Разумеется, вы почётная гостья здесь, Анна. И настолько желанная, что я пока не готов вас отпустить, — ответил Ричард, напустив на себя печально-романтический вид. — Мне бы хотелось, чтобы мы с вами стали хорошими друзьями. И, поверьте, я умею быть хорошим верным другом. Без пошлости.

— Вы хотите, чтобы я стала вашим другом? Или союзником? — уточнила она.

— Другом. Я чувствую в вас родственную душу. У нас с вами даже магия похожа. Поэтому нам непременно нужно поговорить. И желательно тет-а-тет, — Ричард намекающе покосился на Тристана.

— Хм, — тот не спешил уходить. — Какой приказ отдаст твоё Величество относительно перевала?

— Вели всем оставаться на местах. Будем взрывать этот рассадник нежити, — ответил король. — А теперь я хотел бы поговорить с прекрасной Анной наедине.

***

За последние три часа Арета услышала столько комплиментов, сколько ей не говорили за всю жизнь. И если поначалу её это напрягало, то теперь она привыкла.

Или, может, виной всему божественно вкусный горячий шоколад? Ради одного этого напитка можно задержаться в замке на денёк-другой.

После обволакивающе согревающего шоколада даже мартовская прохлада казалась ласковым летним ветерком.

— Знаете, Анна, ваше появление — как глоток свежего воздуха для меня. Даже прогулка по саду для меня словно в новинку. Как будто до этого я не жил вовсе, — говорил он, бережно поглаживая ладошку Ареты, лежащую у него на локте.

— Ваша супруга не возненавидит меня за столь тесное общение с вами? — задала она неудобный вопрос.

Ричард поморщился.

— Франческа живёт в загородной резиденции и здесь появляется пару раз в год на мой и на свой день рождения. Спустя семь лет брака мы до сих пор едва знакомы.

— Тогда в чём смысл династического брака?

— Наш брак вышел неудачным. Через месяц после свадьбы Франческа заболела и теперь бесплодна. Лекари бессильны помочь ей. Если я разведусь с ней, это будет позор для неё, а её родственники из Ильхаза объявят Ригеру войну. Подстроить её смерть — не в моём характере. Я с уважением отношусь к женщинам.

— Печальная история.

— Всё не настолько печально, как вам кажется, дорогая Анна, — улыбнулся Ричард. — Франческа неплохо утешилась в объятиях моего горячо любимого дядюшки Тристана. Когда эти двое находятся рядом друг с другом, от них искрит ярче, чем от бенгальского огня.

— Как у вас всё запутано! — изумилась Арета.

Ричард в ответ хохотнул.

— Надеюсь, вы скоро к этому привыкнете. Потому что я не собираюсь вас отпускать.

— Ричард, я не стану птичкой в вашей клетке, — она резко остановилась и попыталась убрать руку с локтя короля, но тот мягко удержал её.

— Вы ни в коем случае не пленница, дорогая Анна. Вероятно, я неверно выразился. Я всего лишь хотел сказать, что сделаю всё, чтобы не терять вас.

— Для чего вам я?

— А для чего людям нужны родственные души? — ответил он вопросом на вопрос.

Арета покачала головой и ничего не ответила. А что говорить? С играми королей и их изящными словесными пикировками она не знакома. Может, Ричард из тех, что часто очаровывается и быстро остывает? Тогда ни к чему подогревать его интерес. Сам потухнет.

Они так и остались стоять на аккуратной, выложенной узорчатой плиткой дорожке. На газоне по бокам зеленела ранняя весенняя травка и распустились первые белые нарциссы с жёлтыми, как солнышко, сердцевинками.

Красиво.

Совсем не напыщенно, как всё остальное во дворце, но удивительно мило.

— Анна? Не думайте, что вы — очередная диковинная игрушка для избалованного мальчишки. Это не так. Хотя, признаюсь, женщин у меня было немало.

— Я никогда не стану вашей любовницей, Ричард, — сказала она. — Я говорю это вам не оттого, что я такая строптивая и набиваю себе цену, а потому что эта роль не по мне.

— Я уже заметил, что вы созданы не для вторых ролей, дорогая Анна, — грустно улыбнулся он и снова повёл девушку вперёд по дорожке. — Мне искренне жаль, что мы не встретились раньше. Будь я холост, без раздумий тотчас женился бы на вас. Увы, порой некоторые вещи неподвластны даже королям. Но сегодня я счастлив тому, что вы всё же появились в моей жизни. Надеюсь, мы станем настоящими верными друзьями.

— Всё возможно, — улыбнулась она в ответ. Говорить об амурных делах больше не хотелось. Хорошо, что разговор вывернул к идее стать просто друзьями. — Скажите, Тристан в самом деле ваш дядя?

— Да, он младший брат моей матери. Переехал в столицу вместе с ней. Впрочем, где ещё ему было оставаться? Власть в Нибирре * сменилась, их родителей и старшего брата убили. Там довольно тёмная история… Младшая ветвь императорского рода устроила государственный переворот и заняла власть. В общем, Тристан хоть и редкостный сухарь, но ему я доверяю больше, чем кому бы то ни было. Можно сказать, он вырастил меня.

— Вы даже внешне похожи.

— О, да. Мы одной крови. И лишь ему одному я безнаказанно позволяю едкие высказывания в свой адрес, — Ричард, не переставая улыбаться, смотрел на свою спутницу. — Расскажите мне о себе, Анна?

— Что конкретно вас интересует?

— Как вы жили до того, как попали в Ригер? Остались ли у вас родные? Чем намерены заниматься теперь?

— Я была деревенской ведьмой до того, как мою деревню сожгли, а людей вырезали. Так что у меня никого нет, — про Паршуту упоминать не стала, так как сама до сих пор не решила, как поступит с ней, если когда-нибудь встретит. — Теперь я собираюсь жить по предназначению: идти туда, куда зовёт мой дар.

— К слову о даре… Я обдумал ваши слова, Анна, и решил лично участвовать в операции на перевале.

— Это может стоить вам жизни.

— Знаю. Но я король, чёрт подери. Я умираю, сидя здесь, в четырёх стенах.

— Что ж, это будет полезный опыт для вас.

— Мне нужны проверенные люди. Анна, вы согласитесь выступить в одном отряде со мной? В нём будут собраны лучшие из лучших.

Арета хотела высказаться, что рановато Ричард записал её в проверенные люди, но смолчала. Ведьму её силы лучше иметь в союзниках.

— Вы всерьёз собираетесь выступить на передовую?