— Мы с господином не знакомы, чтобы обращаться на «ты», — скромно потупила взгляд ведьма, не зная, чем занять руки. От нервов пальцы то и дело норовили вцепиться в столешницу да колупать неровности на её полотне. Еду ещё не принесли, а присутствие старого знакомого тяготило.

— Простите, — усмехнулся он. — А как ты… вы поняли, что я маг?

— А у вас волосы то чёрные, то белые, — вмешался в разговор Петро, которого сия способность повергла в восторг.

— Точно… — вяло откликнулся Дин и разочарованно цокнул языком.

— Чего вы такой грустный, дядя? — Петро, до этого едва не засыпавший у Ареты на плече, оживился. Не каждый день поговоришь с магом.

— Ш-ш, Петро, это невежливо! — шикнула на него ведьма.

— Таков удел государственного мага: всех, к кому привязываешься, теряешь. Остаётся только заливать горе элем, — что он и сделал в следующее мгновение.

— Эт не только у вас, — решил поддержать его мальчик. — У меня, вон… — он осёкся, получив от наречённой матери локтем в бок, но всё же решил договорить: — В общем, у нас папка погиб. Вот мы с мамой и остались одни.

— Сочувствую. Откуда и куда едете? — поинтересовался Дин, сверля сидящую напротив Арету взглядом.

— Да так… Думали осесть в Риксе, но не сложилось. Едем обратно в родные края. Тоска замучила — мочи нет.

— Так вы из Элроса? — догадался маг и, кажется, заинтересовался ведьмой ещё больше.

— Да.

— Как звать?

— Я Петро, — снова первым выступил мальчуган. — А мама За…

— Зарина, — перебила она его и вновь схлопотала острый взгляд синих глаз Дина.

— Как интересно… — маг лениво водил кружкой в руке туда-сюда в сторону и сам слегка покачивался в такт. — У меня прям дежавю наяву.

— Вы не представились, — ведьма поспешила увести разговор подальше от щекотливой темы.

— Ах, да. Дин Доусон. Мне почему-то казалось, что мы уже знакомы, хотя я и не помню лиц.

— Мы бы вас запомнили, господин! — не полез за словом в карман Петро. — Вы же маг! Мне так нравятся ваши волосы!

Грудастая подавальщица принесла подносы с едой. По пути к их столику её бедная пятая точка получила несколько шлепков от чрезмерно разгорячившихся мужчин. Женщина старалась не обращать внимания на вольности посетителей, но вид у неё был откровенно загнанный.

Какое-то время Арета с Петро молча ворочали ложками, а Дин, глядя на них, допивал свой эль, затем заказал ещё кружку.

— Дин, подскажите, как нам найти городского лекаря? — осведомилась она. Неплохо бы без долгих плутаний найти целителя и, если Дину кажется, что он узнал ведьму, отвести от себя подозрения.

— Зачем? — Арете послышалась усмешка в его голосе.

— Петро болен. Ему нужна помощь.

— Хм. Такого уровня, как у вас, За-ри-на, — он нарочно по слогам произнёс её ненастоящее имя, — в этом городе нет ни у кого.

Стоило догадаться. Дин чует магию за версту. Личина не скрыла уровень её силы. Увы.

— У меня нестабильный источник, — и ведь не соврала. — Да я и не лекарь. Так вы не знаете, кто нам может помочь?

— Большое серое здание с множеством окон недалеко от ворот. Это госпиталь. Там найдёте кого ищете.

— Сердечное вам спасибо. Отправимся туда с утра, — последнюю фразу она адресовала, скорее, Петруше, чем Дину.

Поужинав, Арета с её маленьким другом попрощались с магом и поднялись наверх, в комнату.

— Почему ты сказала ему ненастоящее имя? — спросил малец, как только зверь захлопнулась за ними.

— Потому что мы знакомы, и нельзя, чтобы он меня узнал.

— Он враг, да?

— Нет, — печально покачала головой она. — Он друг, с которым наши пути разошлись. В общем, всё непросто.

Вид из окна очень удачно открывался на парадное крыльцо. Конечно, постоянное хлопанье дверей — изрядная помеха сну, но ругаться с хозяином из-за непригодной к проживанию комнаты не хотелось.

Сейчас к крыльцу едва ли не бегом спешили двое мужчин в гвардейской форме.

— Сиди тут, а я разведаю, что там, — велела Петрушке Арета и выскользнула вниз. Благо, на лестнице и в коридоре, ведущем к ней, стояла непроглядная темень.

Зато оттуда отлично просматривался столик, за которым заливался выпивкой Дин. Только вместо Ареты и Петро мага окружили люди в форме и передали ему лист бумаги, на котором был портрет… Да-да! Её собственный!

Подобраться ближе, чтобы уловить каждое слово, не удалось. Но кое-что ведьма прочитала по губам и сделала выводы. Первое: её ищут, а значит, личину снимать нельзя. Второе: Дин что-то подозревает относительно неё, поэтому из Пикса нужно бежать как рассветёт, то есть часа в два ночи. И никаких трёх дней! Третье: лечить Петро придётся самостоятельно, благо, магии в организме полные сусеки.

Показалось или нет? При взгляде на листок Дин улыбнулся, даже усмехнулся. Неужели обрадовался побегу Ареты от короля?

Но просить его о помощи слишком рискованно. Ибо все государственные маги связаны клятвой служения королю. С помощью Дина было бы проще скрыться от преследования, но кто потом поможет скрыться от него самого?

Так что нет.

Вслед за гвардейцами в зале нарисовалось ещё одно до зубовного скрежета знакомое действующее лицо: Терия. И её, в отличие от служивых, было отлично слышно:

— Дин! Так и знала, что ты здесь! Хватит напиваться. Вставай, любимый, пойдём домой.

Маг дёрнулся, вырываясь из непрошенных женских объятий, спрятал за пазуху свёрнутый портрет ведьмы, опрокинул в себя остатки эля и только затем позволил брюнетке себя увести.

В комнату Арета вернулась с готовым планом действий.

Петро спал глубоким сном поверх одеяла. Похоже, как упал, так и отключился.

Ведьма аккуратно сняла с мальчика ботинки, приготовила тканевые салфетки с дезинфицирующим средством для кожи и омыла названному сыну ноги, прежде чем приступить к исцелению.

Если на левой ступне было лишь небольшое нагноение, и его Арета вылечила за минуту, то на правой некроз поразил два пальца и пополз выше.

Ведьме вспомнились уроки бабушки Любавы в подпространстве, как та учила её воскрешать растения из мёртвого высохшего дерева.

Можно ли оживить отмершую плоть?

Если задуматься, то побег и неожиданное обретение силы кажутся неслучайностью. Как будто Арету что-то направляло. А ведь она могла бы и не заезжать в Пикс и добраться до Элроса, петляя по лесам.

И вот: сначала встреча с Петро, потом судьбоносный визит в Пикс, а потом что?

Пока мысли метались с одного вопроса на другой, из рук в измождённое тощенькое тельце лилась энергия.

Судя по блаженно расслабленному лицу мальчика, он крепко спал и совершенно не чувствовал неудобства.

Медленно, но посиневшие пальцы мальчика начали оживать. Отвалилась старая кожа, а под ней уже наросла новая, тоненькая и прозрачная, но, главное, живая.

Это возможно! Будто сама богиня помогает Арете!

Удивительно. Магия вернулась, как только в ней появилась необходимость.

К полуночи Петро был здоров, а Арета, не переодеваясь, легла рядом с ним.

А теперь два часа сна — и бежать из города! Добраться до Элроса, а там люди короля её уже не достанут.

В три часа утра Ржинка приковыляла к городским воротам.

— Чего так рано? — гаркнул на отбывающих охранник-сторож.

— Так мы это… — Арета нарочно изобразила деревенский говор. — Как дитёнка моего целитель вылечил, так и выставил нас. Нечего, говорит, место занимать, койки не резиновые. А у нас деревня в часе езды. Вот, доедем до дому, там и отоспимся, — она приобняла сонного Петро.

Выглядели мать с сыном до того натурально, что постовой поверил. К тому же на разыскиваемую рыжую ведьму русая баба с ребёнком, ну, никак не походила.

— Ладно, ща открою, — проворчал он уже беззлобно. — Ехайте в свою деревню. У нас и без вас тут… — что у них «тут», оставалось только догадываться.

Как хорошо, что в тихий утренний час надзиратели на стеновых башнях спали, а охранник не признал разыскиваемую ведьму.