— Вот я и говорю: на черта мне сдалась эта служба? Всё равно государственники до пенсии не доживают, — еле удерживаясь от улыбки, ответил Марс.

— Работал бы сейчас клоуном на ярмарке и спал пьяный под забором.

— О да! Вот именно о такой свободной и творческой жизни я всегда и мечтал!

— Клоун. Как есть клоун, — резюмировал Дин и тоже зевнул. — Так. Пожалуй, нам надо взбодриться, — он встал и направился к выходу.

— Ты издеваешься! — не вопрос, констатация. — Куда?

— Осмотрим дерево, выросшее на месте тюрьмы.

И под изнывающий стон сонного и разленившегося Марса они зашагали к песчаной горе.

На тёмной улице, кое-где освещённой артефактными факелами, было безлюдно. От этого шаги двоих мужчин разносились эхом по округе. Под ногами хрустел грязный лёд, который ещё несколько часов назад был слякотью.

В домах, мимо которых шагали маги, угрожающе лаяли разбуженные шумом собаки, некоторые даже выли. Лай этот по цепочке волной прокатился через всю улицу. Так что пройтись незамеченными Дину с Марсом не удалось.

— Да что вам неймётся-то? Ироды! Ходют и ходют! Спать не дают! — донёсся из форточки старушачий вопль.

— Поддерживаю! — выкрикнул в ответ Марс. И уже Дину: — Слыхал? Ирод ты безжалостный… Что тебе, до утра было не подождать с этим деревом? Не убежит же оно.

— Не подождать, — Дин, в отличие от друга, был серьёзен и сосредоточен. И сна ни в одном глазу.

— Точно чурбан бесчувственный, а не человек.

Наконец, они пришли и зажгли светлячки, чтобы как следует разглядеть место. От дерева фонило магией. Она прямо-таки звенела в морозном ночном воздухе.

— Чуешь? — посмотрел на друга Дин, когда они приблизились к стволу на расстояние пары шагов.

— Угу, — буркнул тот, глядя на застывшее в коре лицо своего соседа, который работал в тюрьме надзирателем. — Снаружи дерево, а на самом деле чертовщина какая-то. Даже я засомневался: а может, наша Ведьма и в самом деле дьявол во плоти?

— Она не дьявол! — злобно выкрикнул Дин.

— Ну, точно влюбился. Или она приворожила тебя, пока лечила, — усмехнулся Марс, зная, что его друг бесится, когда речь заходит про амурные чувства. — Покалечила пока лечила! Ха!

— Мы сюда не языком молоть пришли.

— Я так и не понял, что мы ищем под этим чудо-деревом?

— Смотрю, какая магия могла сотворить такое, — ответил Дин. — Не знаю, как ты, но я ни разу не встречал настолько сильного проявления природной магии.

— Так и Ведьмочка наша сильная, — Марс и тут не упустил возможности поддеть друга, — и красивая. Не знаю, как ей это удалось, но она отрастила рыжую гриву до задницы и теперь просто огонь-баба! — сказал он и получил кулаком в солнечное сплетение за «огонь-бабу». — Ой-й…

— Следи за словами.

— А что такого? — Марс отдышался и продолжил: — Хороша деваха-то. Я бы на твоём месте женился. Ну, когда б нашёл…

— Я как-нибудь сам разберусь со своей жизнью, — сказал, а у самого в душе неприятно заворочалось. Не хотел бы он, чтобы Анна вышла замуж за такого хлыща, как Марс.

— Да дерьмо у тебя, а не жизнь. И у меня тоже. Не о том я в детстве мечтал… — он всё болтал и болтал, но Дин его уже не слушал, погрузившись в изучение дерева и его магического фона, столь мощного, что хоть артефакты на нём заряжай.

Но самое удивительное, что исполин со стволом в четыре обхвата рук вырос, если верить словам Бортуса, в считанные минуты. История не помнит ни единой личности, способной сотворить такое. Это наталкивает на мысль, что Анна либо проводник божественной энергии, либо феномен с необычайно огромным магическим резервом.

В одном Марс был прав: осмотр дерева не дал им ни единой зацепки, как искать Анну. Огромная краснолистая липа (а это была именно она) не сохранила связи со своей создательницей. По магическим следам беглянку тоже не найти.

Отчего-то в голове нет здравых мыслей, в каком направлении искать Анну.

Эта рыжеволосая ведьма подкинула очередную загадку. И сейчас, стоя на горе погребального песка, Дин осознал, как прочно он попал на крючок.

***

Поспать удалось от силы часа три. Марс ради лишних (точнее, вовсе не лишних) минут сна даже не пошёл к себе, а напросился на ночёвку к Дину, при условии, что не будет доставать друга разговорчиками о женитьбе.

Утро наступило предательски быстро, а вместе с первыми рассветными лучами из королевского дворца прилетел ответный магический вестник.

«Аудиенция разрешена» — был короткий ответ на вчерашний запрос. Значит, писал сам король Ричард V, он презирает расшаркивания и размазывание смысла по бумаге.

С королём Дин и Марс были знакомы шапочно, а точнее, их представили Ричарду, когда при поступлении на государственную службу они присягали ему на верность.

Тогда, восемь лет назад, Дина удивило, что Ричард, при всей своей серьёзности, довольно юн, а с пышной белокурой шевелюрой и вовсе походил на девчонку. С годами серьёзность Ричарда превратилась в жёсткость и требовательность, а по-детски смазливое светлое личико правителя скрылось под маской холодной надменности и высокомерия.

Последний раз Дин видел короля на награждении государственных магов за особые заслуги перед государством.

А теперь предстояло вступить с монархом в диалог, после которого можно либо в буквальном смысле потерять голову, либо вклиниться в круг советников Ричарда. Оба этих варианта Дину не нравились, ибо жизнь во дворце и ежедневные совещания — та ещё кабала, никакой свободы и авантюризма.

Но выбирать не приходилось.

После торопливого завтрака в корчме Дин с Марсом вновь покинули Пикс и направились в Ригертон, столицу Ригера.

От горной деревушки до Бухса Арета летела, не жалея коня. В этот раз ей помогал даже ветер, подгоняя в спину. Погода расщедрилась и отогнала прочь дождевые тучи, просушив каменистую тропу.

Уйти.

Вот она и отплатила Дину за спасение и заботу. Поставила точку.

Теперь её ждёт новая жизнь.

Оставив прошлое в прошлом, Арета задумалась, как ей быть дальше.

Идею вернуться к перевалу и достать из-под земли тёмного мага она отмела сразу. Во-первых, если она решит эту проблему в одиночку, вряд ли король Ригера поблагодарит её за это. Нет! Нужно, чтобы он сам попросил её о помощи.

Во-вторых, Арета и без того сейчас в статусе государственной преступницы, а её победа над врагами Ригера лишь покажет королю, насколько она опасна.

В-третьих, соваться на перевал в одиночку и рисковать собой ради сомнительного дела глупо.

Поэтому, переместившись порталом из Бухса в Рикс, Арета задумалась: куда идти теперь?

Денег у неё пара серебрушек да десяток медяков. Одежда военная, но видно, что сшитая на чужое плечо. В ресторане её сразу заприметят, а ей категорически нельзя сейчас отсвечивать. Лучше затаиться.

Поэтому из портального зала Арета пешком (лошадь пришлось сдать ещё в Бухсе) направилась в церковь, где хотя бы мало-мальски тепло и есть скамьи для прихожан.

А ещё дико хотелось спать. Прошлую ночь, пока лечила Дина, ведьма не спала. Утром покинула горную деревушку, весь день провела в дороге и теперь, под вечер, глаза слипались от усталости.

Народу в церкви было ожидаемо много. Люди молились за здравие ушедших на войну родных и за упокой почивших. Поэтому магичке в военной форме не удивились и даже уважительно подвинулись, пропустив Арету на свободное место. Пусть думают, что она пришла просить у бога заступничества и защиты перед отправкой на фронт.

Только Арета начала погружаться в дрёму, началась вечерняя служба. Громкий зычный голос батюшки вещал вдохновенную пафосную речь так, что волей-неволей пришлось разлепить глаза.

Всё-таки церковная лавочка — не лучшее место для сна.

Пришлось идти искать ночлег. Сегодня Арета потратит свои грошики без остатка, а завтра с новыми силами что-нибудь придумает.

Дешёвая одноместная комната нашлась на постоялом дворе «Золотой петух». Это была даже не совсем комната, а, скорей, подсобка с крохотным, размером с форточку, окошком под потолком. Из убранства только кровать, тумбочка и шаткий скрипучий стул. И хотя на кровати лежало не заправленное и потрёпанное временем постельное бельё, для Ареты и оно было роскошью. А что не заправленное — ерунда. Главное, что чистое. За две серебрушки лучшего не найдёшь. А тут ещё и на ужин хватило.