— Верно. Поэтому не торопись верить людям и принимать красивые слова за истину. И храни своё священное имя в тайне, и тогда ничьё проклятье не тронет тебя.

Девушка кивнула. О том, что проклятья цепляются не только к телу и ауре, но и к имени, она знала. Без имени жертвы проклятье не удержится.

«Арета… — она мысленно произнесла своё новое имя. — Красивое. Но если в моей голове попытается покопаться менталист?»

Ведьма не успела озвучить вопрос, как получила ответ:

— За свои мысли не бойся. Магия жизни, которой тебя щедро одарила богиня, защитит твои мысли от любого воздействия. А теперь настало время вернуть тебе отнятую память…

Легкий ветерок, словно невидимая стрекоза, закружился вокруг головы Ареты. Потерянная память вернулась в сознание девушки. Замелькали образы: масляный взгляд отца, обвинения, предательство Паршуты, гибель родных, заклинания остановки сердца… Боль.

Ну зачем? Зачем к ней снова вернулась боль?

Второй волной нахлынуло осознание: она разговаривает со своей бабушкой Любавой! Родной, любимой, самой мудрой и доброй!

— Бабушка, это ты? — спросила Арета.

— Да, дитя моё. Теперь я — часть энергии природы. И я научу тебя пользоваться той великой силой, которую тебе даровала богиня.

***

Из зала портальных перемещений Дин и его отряд вышли уже не в зиму, а в холодную, но всё же весну. Снега здесь не было, как, впрочем, и зелени. Местность была каменистая, голая. Порывами ветра в лицо летела серая пыль.

Городишко был крохотный, захолустный. Люди здесь жили горнодобывающей деятельностью, но, судя по ветхой одежде прохожих и кособоким домам, дохода едва-едва хватало, чтобы не помереть.

Лошади в этом месте были настоящей роскошью. А сильные ездовые жеребцы — и вовсе невидаль. Ибо корм для скотины стоит дорого, везут его сюда издалека.

Дин горько пожалел, что не провёл через портал личных скакунов. Потому что теперь им достались голодные доходяги. Кажется, оседлаешь такого, сядешь, он и сломается.

Отправив в королевский дворец запрос на нормальный конный транспорт, Дин завершил сборы, и процессия медленно поковыляла в сторону пробуждения тёмных сил.

По неровной каменистой подгорной дороге коняги шли осторожно. Тут и там из земли торчали острые каменья и валялись булыжники.

Мимо проплывали горные захудалые деревеньки.

Такого обилия серого цвета Дин не видел никогда. Серым было всё: земля, небо, дома и одежда. Даже кони, и те посерели от пыли.

Местные выползали из домов и охотно показывали путникам, где «проснулось зло». Особо эмоциональные молодые парнишки рассказывали, что из каменной долины временами доносится страшный рёв, от которого стены у домов трясутся и кружки падают со стола.

Маги кивали в благодарность за информацию, но страшилкам про гигантских монстров особо не верили.

А зря.

На месте предполагаемого военного штаба Дин и его отряд нашли растоптанные палатки и изуродованные до неузнаваемости тела магов. Даже не тела, а фарш с костями. Ни одного выжившего.

— Что будем делать, друг? — спросил Марс.

— Оставаться здесь — верная смерть, — ответил Дин, бледный от ужаса. — Остановимся в ближайшей деревне и дождёмся следующего отряда. А пока разработаем план.

Нет, ему часто приходилось видеть смерть. Он — человек привычный к виду крови и человеческих внутренностей, но в этот раз ужас был объясним: погибли сильнейшие маги королевства. Все.

Что за сила играючи расправилась с бойцами, которые не знали себе равных?

— Командир! — крикнул Амадео, боевой маг, только-только окончивший академию. — Я нашёл дневник профессора Геринга! Кажется, там про… — он не успел договорить, как земля задрожала.

Бойцы приняли боевые стойки и замерли.

— Все по коням! — приказал Дин. — Отступаем!

Босыми ногами Арета ступала по мягкому мху лесной опушки. Тёплый ветерок ласкал кожу лица. Сквозь ветви высоких вековых деревьев пробивались приглушённые лучи солнца, создавая сказочную атмосферу. Заливались весёлой трелью птицы, где-то вдалеке стучал клювом дятел.

Природа жила своей бурной жизнью, и нигде не было людей. Ни души.

Всё это было так непохоже на трескучий мартовский мороз, из которого девушку спас дух бабушки Любавы.

Пространство вне времени, скрытое от простых смертных. Райское место.

Почти.

Увидеть образ дорогой сердцу родственницы Арета так и не смогла. Ни обнять, ни насмотреться в любимые, искрящиеся мудростью, зелёные глаза.

Бесплотный дух так и не показался ей, он окончательно и бесповоротно слился с Великой энергией природы.

Арета слышала лишь голос. Негромкий, бархатно низкий, глубокий.

— Тебе предстоит обуздать свой дар. В этом я тебе помогу, — сообщила бабушка. — Загляни вглубь себя. На что похож твой источник силы?

— На родник, бьющий из скалы. И вода в нём — солнечный сок — сияет перламутром.

— Хорошо, дитя моё. А теперь мысленно дотянись до источника и попробуй вырастить из этого крохотного ростка дерево.

Под ногами у Ведьмы притулилась новорождённая ёлочка, высотой едва достающая до щиколотки.

Но когда на растение полилась магия, оно высохло и почернело.

Арета расстроилась и испугалась.

— Что я делаю не так?

— Росток не выдержал столь обильного потока магии. Попробуй ещё раз и старайся вливать энергию тонкой струйкой.

Что-то более-менее удачное получилось раза с десятого, и к этому времени руки у Ареты тряслись, как у древней старухи.

Тяжело.

Раньше Забаву такому не учили, да и магии в ней были крохи. Её сила годилась, чтобы заговорить грыжу у младенца да пошептать над отваром от простуды, чтоб скорее помог.

Смертельные заклятия забирали жизненные силы, да и любое значимое магические действо — это немалая жертва.

Арета вспомнила, как отрезала косы, чтобы сплести латные верёвки. Волосы она отращивала с детства, берегла их. А обычный огонь взял и сжёг плоды её кропотливого труда. Что сгорело, не вернёшь. И соткать новые магические верёвки было не из чего, ведь волосы — не трава, за год не отрастут до колен.

Теперь же всё изменилось. Традиционное ведьмовство в прошлом. Забава переродилась в Арету.

***

День за днём задания усложнялись. Вырастить дерево из сорванной веточки, из семени, оживить умершее растение и даже сухую щепку, заставить ветви переплетаться косой или узором…

Время летело, как на крыльях, но не было ощущения, что можно опоздать. Потому что дни проходили лишь здесь, а не в мире людей.

Впрочем, дней Арета не считала, полностью сосредоточив внимание на обучении. Лишь отросшие до пояса косы напоминали о том, что из сиротки Забавы она превратилась в ведьму Арету с неисчерпаемым источником природной магии.

Она стала другим человеком, и оглядываться в прошлое заставляли лишь воспоминания о… О том, кому Арета вряд ли нужна. Дин так и не разглядел в ней женщину. Значит, нечего и вспоминать.

Сейчас на первом месте ведьминский долг.

Опасные и смертельные заклинания бабушка Любава оставила напоследок. К тому времени её преемница полностью оправилась от пережитых потрясений.

Обращать камни в песок, левитировать предметы, самой возноситься в воздух, становиться невидимой… Все-все-все важнейшие секреты природной магии.

Арета снова обрела связь с родом. Дух бабушки Любавы открыл ей доступ к знаниям и силе природы. Небывалая для простого смертного божественная мощь, посильная лишь тому, кто достоин.

Девушка научилась управлять растениями, как своими руками, призывать на землю дождь и ветер. Она чувствовала себя не человеком, а природной сущностью, которая временно закована в хрупком человеческом теле. А, может быть, так и было?

***

Низшая нечисть развоплощалась под ударами боевых заклятий. Маленькие серые химеры, подволакивая искалеченные конечности, в страхе уползали в портал, из которого прорвались в магический лес.

Это место вне времени находилось в опасной близости от миров хаоса, поэтому прорывы здесь время от времени случались. Скорей всего, случайные, так как в магическом лесу обитают в основном только духи.