***

Обратная дорога прошла в неспешной беседе. На этот раз оба не спали. Да и как тут уснёшь?

Порезанная правая рука Ричарда держалась за такую же забинтованную левую ладошку ведьмы.

— Интересно, если это магический порез, то почему он не зажил так же быстро, как при принесении клятвы? — спросила Арета, чувствуя пульсирующую ноющую боль в руке.

— Потому что мы ещё не скрепили наш союз близостью.

Близость… Этого стоило ожидать. Зачем ещё Ричард торопился с этим ритуалом? Арета слушала, что, когда мужчина хочет женщину, он готов на самые отчаянные поступки. Наверное, их тайная свадьба — как раз из разряда таких безумств.

Но всё равно перспектива раздеться перед Ричардом пугала до дрожи в коленях.

— О… — краска предательски разошлась по её лицу и, что совсем уж неловко, Ричард это заметил.

— Ты так мило смущаешься, — и просиял, довольный, что сумел взбудоражить свою любимую ведьму.

Весело ему…

— Мило? — переспросила она и вздохнула. — Я, наверное, сейчас похожа на помидор…

— На самый прекрасный и аппетитный на свете помидорчик, — Ричарда явно забавляла ситуация. — Любовь моя, со мной тебе нечего бояться. Ты теперь моя жена.

— Но ведь для людей, наш брак считается недействительным?

— Нет, это не так, — мягко покачал он головой. — Наш брак заключён. Просто полный ритуал состоит из единения перед богами и клятвами в присутствии свидетелей. Мы прошли первую, главную, часть. А так как я король, и после окончания траура нас ждёт прилюдное торжество, мы разделили ритуал. Остались лишь формальности.

— Я запуталась, — призналась она.

— Немудрено, — Ричард с улыбкой поцеловал её в висок. — Тебе не о чем волноваться. Наш союз подлинный. Даже дети, рождённые в нём, считаются законнорожденными. Но тебе недолго осталось быть моей тайной женой. Ещё чуть меньше двух месяцев — и погуляем на нашей второй свадьбе.

— Надеюсь, к этому времени я выучу хотя бы тафот… — вспомнила она про танцы и поморщилась.

— Даже если нет, я подхвачу тебя на руки и буду вальсировать сам, — сказал и задорно рассмеялся, скинув с себя разом лет десять.

— Люблю тебя, — слова вырвались как-то сами, от переизбытка чувств.

— Анна… Девочка моя… Теперь официально моя! — он заключил в ладони её лицо и расцеловал. — Ты зажгла огонь жизни в моём пресном прозябании, подарила мне смысл и веру в счастье. Не знаю, за какие такие заслуги судьба подарила мне тебя, но я безумно благодарен ей. Ты — моя любовь, моё главное сокровище. Теперь у нас абсолютно точно всё будет хорошо.

— Для меня всё это в первый раз… Я даже не знаю, как себя вести, — Арета переборола страх и посмотрела Ричарду в глаза.

— Доверься мне.

Против воли в голове Ареты созрел один неприятный вопрос:

— С Франческой ты тоже проходил оба ритуала?

— Нет. Причём тут боги, когда брак династический? — мотнул он головой. — Мы ограничились только «человеческой» частью. Обе стороны волновал лишь политический вопрос. Не за чем связывать души.

— Ясно… Тогда откуда ты узнал про эту обитель и про разделение ритуала?

— Прочёл об этом в дневниках прадеда. Тому посчастливилось жениться по любви. Точнее, сначала это был просто династический брак, как и у всех, а потом прадед понял, что влип. Прабабушка была не сказать, что красавица: слегка рябая, круглолицая, вся в веснушках (я покажу тебе её портрет в галерее), но прадед оценил её доброту и мудрость. После рождения деда они заключили союз пред ликами богов в обители Ша-Арон и прожили долгую счастливую жизнь.

— Какая романтичная история. Мне нравится.

— И мне, — кивнул Ричард, не сводя взгляда с Ареты. — Я осмелился на священный брак, когда понял, что люблю.

— Как мне себя вести во дворце? — снова не удержалась она от вопроса. — Как раньше?

— Мы пока не будем афишировать наш новый статус, хотя, признаюсь, я уже две недели назад отдал приказ капитально отремонтировать покои королевы. Там заменят всё: от пола до потолка. Как только будет готово, ты переедешь туда.

— Мы всё равно будем жить порознь?

— Только если ты этого пожелаешь. Между королевскими спальнями есть тайный проход, так что я буду уходить незамеченным на рассвете. Ни к чему смущать твою горничную видом меня в исподнем. Ну, а пока королевские покои на ремонте, мне придётся пользоваться общим коридором.

— Если честно, с трудом представляю себе нашу семейную жизнь. Во дворце столько посторонних людей, а я как-то привыкла ютиться в маленьком домике и самостоятельно вести хозяйство.

— Уверен, мы ещё поживём в уединении. Но, знаешь, мне вспоминается наш разговор о том, что богиня воскресила тебя для глобальных дел, а не тихого семейного очага. Теперь, несмотря на то, что утратила божественную магию, ты всё ещё можешь изменить мир, будучи королевой Ригера.

— И что, ты подпустишь меня к управлению страной?

— А почему бы и нет, душа моя? Ты уже мой первый советник.

— Ох… — это ещё страшнее, чем первая близость с мужчиной.

— Не бойся. Всему своё время. Ты успеешь привыкнуть и освоиться, — он обнимал её и успокаивающе гладил по плечу, и от этих простых, но приятных прикосновений Арете действительно полегчало на душе.

Но ненадолго.

Как только они вышли из кареты на заднем дворе замка, Ричард решительно мотнул головой и изрёк:

— Прости, Анна, но мы не будем ждать до вечера.

Будучи Забавой, Арета и помыслить не могла, что её избранником станет король соседнего государства. В отличие от младшей сестры, Забава никогда не мечтала о богатстве и славе. Маленький уютный домик, любимый мужчина, заботливый и работящий, дети… Как в старой сказке о настоящем и выдуманном счастье.

Признаться, статус Ричарда — это вовсе не то, что привлекло ведьму. Поначалу она вообще не рассматривала его как кандидата в возлюбленные из-за короны.

Помимо высокого положения, короли избалованы женским вниманием: у большинства имеются официальные любовницы и целый гарем просто привлекательных девушек, всегда готовых подарить монарху своё тело.

А у Ричарда разве не так?

Почему отрезвляющие вопросы полезли в голову именно сейчас, когда она уже вышла за него замуж?

Шаг за шагом Арета с Ричардом приближаются к дверям её покоев, к неотвратимому…

— Ричард? — она потянула его руку на себя и остановилась.

— Что такое? — его глаза из светло-голубых превратились в пронзительно яркие. — Опять меня боишься? — он прижал девушку к себе и склонил голову так низко, что его губы вот-вот коснутся её губ.

— Не тебя… — хотя кому она врёт? — и его тоже. — Просто… Я не смогу делить тебя с другими женщинами.

— Боги, Анна, о чём ты думаешь?! — он фыркнул и крепче сжал в кольце рук ведьму. — Мы только что связали наши души. Любовь моя, для меня не существует других. Отныне мы друг у друга единственные.

— Правда? — ей до сих пор не верилось в собственное счастье.

Вот и поползли сомнения. В самом ли деле она нужна ему без божественной силы?

— Правдивей некуда, — и, подхватив её на руки, понёс в покои, а перед входом в спальню сказал: — Не хочу оставлять тебя одну, иначе ты опять надумаешь себе глупостей.

И никуда не ушёл. Только позволил ей самостоятельно принять ванну и освежился сам, переодевшись в невесть откуда взявшиеся домашние брюки и рубашку.

— Откуда одежда? — удивилась Арета.

— Камердинер принёс из моих покоев, — Ричард отнюдь не выглядел напряжённым, он сел в гостиной за стол и снял крышку с только что принесённого обеда на две персоны. — Я, конечно, мог выйти в одном полотенце на бёдрах, но, боюсь, ты засмущаешься раньше времени и не сумеешь проглотить ни кусочка. Надеюсь, от жаркого с мясом и грибами ты не откажешься?

— Мне больше хочется пить…

— Анна, иди ко мне, — он похлопал по своему бедру, приглашая её сесть к себе на колени. — Я уже начинаю чувствовать себя чудовищем, которое охотится за юной девой. Поверь, ничего страшного я с тобой делать не собираюсь.