— Я смотрю, ты распоряжаешься здесь, как в собственном доме, — в уже привычной манере отметил Дин.

На самом деле Арета сидела в этой гостиной впервые. До этого чаще всего встречи и совещания проходили в малой гостиной, больше похожей на уютный кабинет. Но то место слишком сильно напоминало о Тристане, и вряд ли Ричард захочет возвращаться туда в ближайшее время.

— Я впервые пью чай в этой гостиной, Дин, — нейтрально ответила она. — И впервые отдаю указания слугам. Пожалуйста, давай не будем касаться личных тем.

Маг кивнул и начал рассказ о преподавателях Королевской Академии Магии, сокращённо КАМ.

Из всего объёма информации Арета почерпнула, что наиболее полезными могут оказаться академик Гарри Грин — специалист по формам жизни и Мейсон Фот — профессор боевой магии. Хотя насчёт последнего возникали вопросы: как можно быть теоретиком боевой магии без практических умений? Или этот Фот почтенный старец, закалённый в боях и с пользой доживающий свой долгий век? Но ведь Дин говорил, что жизнь боевого мага обычно короткая и обрывается внезапно…

К счастью, к теме отношений больше не возвращались, а спустя час разговор сошёл на нет, и Арета пообещала, что отправит Дину магический вестник, как только поговорит с Ричардом по поводу аудиенции.

Но встреча Дина и короля состоялась гораздо раньше, чем все предполагали.

По коридору двигалась процессия: два стражника, несущие носилки с лежащим на них без сознания мертвенно бледным и неестественно иссохшим Каином Шойном, а позади Ричард в сопровождении ещё двоих охранников, мрачный и злой.

Стоило королю увидеть ведьму в компании соперника, как злой огонёк в его глазах вспыхнул с двойной силой.

— Ваше Величество, — поклонился монарху Дин.

— Что с ним? — спросила Арета, забыв про этикет.

— Потом, — холодно ответил ей Ричард, и такое обхождение снова больно задело ведьму.

— Что ж, тогда оставлю вас наедине с господином Доусоном, — кивнула она. — Он искал вашей аудиенции.

Ушла. Быстрым шагом, чтобы скорее скрыться с чужих глаз.

Ужинать после чая и лёгкого перекуса не хотелось. Даже если захочется, всегда можно отправить горничную на кухню.

В покоях, выделенных Арете, горел тусклый ненавязчивый свет. Растопленный камин грел гостиную. Этакая таинственная интимная обстановка.

Совершенно не под настроение.

Надо же… Сутки назад Арета получила от короля предложение о замужестве, и не дала на него согласия. А сегодня, особенно после встречи в коридоре, её душу затопила вязкая, как застывающая смола, обида. Захотелось вмиг оказаться в другом месте, где она нужнее и желаннее.

Глупости! Какие всё глупости! Она ведь обещала себе отбросить лишнее-личное.

Обещала, да. Только не выходит.

К ужину в растрёпанных чувствах она не спустилась. Понимала, что должна, но, пока возвращала самообладание и трезвость ума, поняла, что уже опоздала, а к столу опаздывать не принято.

Собрание Королевского совета перенесли на завтра предположительно из-за отсутствия двоих его членов (не считая Ареты). Об этом она узнала от лакея, передавшего записку от Ричарда.

На скреплённом печатью бумажном листке официальным тоном было написано:

«Собрание Королевского совета состоится завтра в десять утра. На сегодня вы свободны, Анна.

Р.Р.V»

От дурного предчувствия свело зубы. Гаденький холодок пробежался по щекам, шее и плечам Ареты.

Первое: бумажная записка и слова в ней означают лишь одно — рухнувший вопрос доверия. Ричард пытался отправить ей магический вестник, но тот вернулся, просигналив, что адресата с таким именем нет.

Второе: «на сегодня вы свободны» — явный намёк, что Ричард не желает, чтобы Арета приходила к нему сегодня ночью.

Как быть?

Она дала ему кровную клятву. К тому же они договорились, что Арета круглосуточно сторожит безопасность короля.

Идти или не идти?

Прежде чем что-то решить, она залезла в тёплую ванну с расслабляющим бальзамом и постаралась протрезветь от захлестнувших сознание эмоций.

Что будет, если Ричард прогонит её? — Пострадает только ведьмина гордость.

Что будет, если она останется на ночь у себя? — Король будет в опасности, а его смерть — это гибель целого государства с миллионами поломанных судеб.

Переодевшись в свежую и ни на что не намекающую одежду, Арета под пологом отвлечения слевитировала в окно и поплыла по воздуху к королевским покоям.

Ричард сидел в своём кабинете за столом, заваленный стопками папок. Уставший, но предельно сосредоточенный. Он так погрузился в работу, что даже не обратил внимания, что локтем спихнул со стола чашку с кофе, и та разлила по ковру своё содержимое.

Пожалуй, не стоит тревожить его.

На окне в спальне не было магической защиты. Щеколда тоже открыта, хотя Арета точно помнила, что Ричард перед уходом закрывал её.

Значит, ждал…

Ведьма не стала отвлекать короля от важных дел, а тихонько переоделась в сорочку и залезла под одеяло. Сон пришёл на удивление быстро. Время от времени сознание балансировало на грани сна и бодрствования, реагируя на каждый шорох.

Когда дверь в спальню тихонько приоткрылась и раздались осторожные, почти бесшумные шаги, Арета притворилась, что спит.

Некто остановился с той стороны, где лежала ведьма, наклонился и оставил щекотный невесомый поцелуй на её виске. Совсем как тогда, в горной деревне.

Улыбка расцвела на губах Ареты против воли. Приятно… Как же приятно…

Ричард рухнул на постель без чувств. Последние шаги до своей половины кровати он сделал на автопилоте. Сознание отключилось сразу же после успокаивающей и одновременно волнующей мысли, что Анна (или не Анна?) пришла.

Он так и спал в сапогах, парадных штанах, жилете и рубашке, хорошо хоть догадался снять строго покроенный камзол. Но всё равно было неудобно. Швы на одежде впились в кожу, и теперь всё тело было как не родное.

Впрочем, разоспаться всё равно не удалось бы. За время, пока Ричард занимался военными делами, скопилась целая гора срочной корреспонденции. Если просрочить межгосударственные договора поставок экспорта, можно нажить себе новых врагов. А положение Ригера сейчас и без того шаткое.

Плюс добытые вчера с помощью Шойна сведения — всё это требует решения прямо сейчас.

Три часа сна лишь едва сняли усталость. Сказались недавнее магическое истощение, тёмный пульсар, едва не убивший Ричарда, и тщательно скрываемая, гнетущая тревога.

А впереди ещё один не менее тяжёлый, чем вчера, день. За окном четыре утра, только-только рассвело. Столько всего нужно успеть.

Стоило Ричарду опустить ноги на пол, как Арета подскочила на постели.

— Постой! — ведьма, в отличие от короля, проснулась бодрая и полная решимости вытрясти из него информацию. — Куда ты собрался так рано?

— Спи. Я не хотел тебя будить.

— Так всё-таки? — она и не думала ложиться обратно. Гипнотизирующе смотрела прямо ему в глаза. — Нам нужно поговорить. Иначе я не вижу смысла, зачем тебе первый советник в моём лице.

— Хорошо, — со вздохом согласился он. Всё же Анна — слишком отвлекающее от рутины обстоятельство. Глядя на неё, хочется заниматься только ею, хочется прикасаться, целовать… Увы, она столь же недоступна, сколь близка. — Мне нужно привести себя в порядок. Вчера у меня не хватило сил раздеться.

— Я жду тебя, — кивнула она.

Ждать пришлось недолго. Ричард вернулся в спальню в длинном банном халате и тут же скрылся за ширмой, чтобы одеться в парадное.

— Что случилось с твоим менталистом? — Арета, не теряя времени, приступила к расспросам.

— Мы нашли лазейку в сознание одного из слуг-предателей. Задавали наводящие вопросы, которые воскрешали в памяти допрашиваемого визуальные образы. Я заставил Шойна основательно покопаться в голове моего камердинера и бывшего советника Гевина Брукса.

— Успешно?

— Относительно, — последовал короткий ответ.