***

Кажется, она очнулась сразу же, стоило упасть, но нет. Антураж помещения поменялся: теперь это был уже не громадный тронный зал, а её покои, к которым она до сих пор не привыкла, так как ночевала известно где.

— Анна! — громче, чем хотел, позвал её Ричард. — Как ты себя чувствуешь?

Не успела Арета ответить, как в сознание ей постучалась чужая мысль:

«Я думал, наш король чуть не отправил меня на тот свет в отместку за высказывания о тебе, но был неправ. Тебя он тоже не пожалел, — ментальный смешок. — Добро пожаловать в мир без розовых очков».

Арета повернула голову к вальяжно развалившемуся в кресле Шойну и возмущённо нахмурилась.

«Меня никто не заставлял выкладываться до предела», — ответила ему.

«Ну-ну. А потом ты не заметишь, как твоё мёртвое тело зароют в землю».

— Вы, что, общаетесь мысленно? — Ричард, которого проигнорировали, разозлился.

— Да, — наконец, отозвалась Арета.

— Выйди! — рявкнул король, дёрнув головой в сторону Шойна.

— Не стоит, — подала голос ведьма. — Раз уж мы трое здесь, давайте обсудим ситуацию.

— Не в твоём же состоянии! — холодность окончательно слетела с Ричарда.

— Я в норме. Правда.

— Госпожа Богуславска, — только сейчас Арета заметила серенького щупленького целителя, затерявшегося за спиной Его Величества. — У вас сильное переутомление. Ваш организм может не выдержать дополнительной нагрузки.

— Я не собираюсь сейчас магичить и вполне способна сидеть и говорить, — упрямилась она.

— Господин Ланске, распорядитесь, чтобы нам сюда подали обед на две персоны, — сдался Ричард.

— На три! — поправил его Каин. — Или ты желаешь моей смерти, Рич?

«Так-так-так… Значит, хамоватый Шойн и с королём позволяет себе неуважительный тон и это панибратское «Рич»», — отметила про себя Арета.

— Был бы ты мне не нужен, отослал бы тебя, к чертям, на дальние заставы! — прорычал король.

— Ваше Величество, прошу прощения… Всё-таки на две или на три персоны? — страшась королевского гнева, проблеял лекарь.

— На три. Свободен!

Того унесло прочь.

— Вся проблема в том, что я тебе нужен. Иначе на твоём троне уже сидел бы какой-нибудь падишах из Сегории. Или тёмный маг, — продолжал сочиться ядом Шойн.

— Помни, кому ты служишь! — огрызнулся Ричард.

— Вчера я поклялся тебе. Но, если помнишь, клятва эта действует ровно до тех пор, пока ты жив, — менталист скабрезно улыбнулся.

— Может, вы отложите ваши пикировки на потом? — предложила ведьма и заговорила на другую тему: — В списке помечены звёздочками двенадцать человек, подходящих на роль советников. Что скажешь?

— Я уже изучил список, спасибо, Анна, — кивнул Ричард. — Все двенадцать человек получили магические приглашения в Королевский совет.

— Все? — удивилась ведьма. — Я думала, нужны лишь трое?

— Во-первых, Тройс вероятней всего откажется, и у него есть полное право это сделать. Во-вторых, нам не помешает расширить влиятельный круг.

— Потому что, пока мы телимся и занимаемся бюрократией, обязательно ещё кто-нибудь сдохнет, — невесело фыркнул Шойн.

— Выйди прочь из спальни! — приказал король.

Менталист нехотя поднялся с насиженного кресла, и по его походке и ссутуленным плечам стало ясно, что шаги всё ещё даются ему тяжело.

— От меня всё равно не бывает секретов, — бросил он напоследок. — Ладно, дам вам иллюзию уединения. Жду в гостиной, — и дверь спальни закрылась за ним.

— Омерзительный тип, — поморщился Ричард и сел рядом с Аретой.

— А я думаю, он просто глубоко несчастен, — пожала плечами она. — Не ведись на его провокации и всё.

Ричард усмехнулся:

— Хотел сказать тебе то же самое, — он перехватил её ладошку и осторожно сжал. — Прости. Не поверишь, но я всю церемонию ревновал тебя к этому обалдую.

— Я всего лишь поделилась с ним магией, чтобы он не отдал концы прямо в тронном зале, — ответила Арета. — И он на совесть отработал всё время до завершения. Так что я ни о чём не жалею.

— Защищаешь негодяя? — голубые глаза Ричарда недобро и немного насмешливо сверкнули.

— Ну, что ты? — подыграла она. — Как можно? Я абсолютно беспристрастна.

— Абсолютно-абсолютно? — теперь лукавые глаза красноречиво смотрели с надеждой. — К чёрту всё! Если не сделаю этого сейчас, то буду жалеть остаток жизни… — и поцеловал её. Настойчиво и нежно. С травяным привкусом какого-то укрепляющего и тонизирующего отвара.

Он повалил её обратно на подушки и заблокировал руками пути к отступлению. Всё. Теперь она от него никуда не денется.

Впрочем, если бы Анна стала сопротивляться, он бы отступил. Но она отвечала на поцелуй: мягко, невесомо касалась губами его губ, пробуждая голод. Нет, не тот, что в желудке, а другой, более нестерпимый.

Ричард, как мальчишка, упивался интимным донельзя поцелуем и всё больше понимал: ему мало. Чем дальше, тем отчаяннее он хочет связать свою жизнь с этой рыжеволосой ведьмочкой.

Анна совершеннее, чем та гипотетическая возлюбленная из юношеских мечтаний Ричарда. Красивее. Талантливее. Любимей.

И от этого ещё страшнее её потерять.

Откуда-то из другой реальности раздался звон колокольчика: в гостиную принесли обед.

Ричард отстранился, с сожалением понимая, что после магического перегруза и обморока сытный обед будет для Анны куда полезнее поцелуя.

— Прости, — он слез с кровати и чинно встал, не сводя глаз с ведьмы.

— За что?

— За то, что не спросил разрешения и воспользовался твоим замешательством.

— Да, это было неожиданно, но мне понравилось, — скорее, неожиданностью для неё стал не сам поцелуй, а то, что она сейчас говорит королю.

— Правда? — на его лице расцвела мальчишеская заразительная улыбка, такая же, как при их первой встрече в малой гостиной.

— Правда. Но сейчас предлагаю пообедать. Не время для личных отношений.

Лёгкое мимолётное соприкосновение их губ — и Ричард, подхватив Арету на руки, уносит её в гостиную.

— Как по-разному для всех нас течёт время… — издевательски изрёк Каин. — Для кого-то каждая минута будто наждачкой по нервам, а кто-то и не заметил, как пролетели полчаса.

— Завидуй молча, — бросил ему Ричард.

— Да как-то не завидно, — он опустил уголки губ вниз и поджал подбородок.

— Тогда заткнись и не порти нам аппетит.

Пока все орудовали ложками и вилками, Арета выжидала, но, как только мужчины добрались до чая, она не выдержала:

— Ричард, я должна быть на встрече с послом!

— Это исключено, — голос его прозвучал по-монаршему жёстко.

— Почему? — нет, она, конечно, не сомневалась, что Ричард откажет, но даже для отказа нужны аргументы.

— Анна, пока ты ещё не стала королевой, ты не имеешь права присутствовать на переговорах, — за короля ответил менталист. — Такова процедура. Ничего личного. Теоретически ты, конечно, можешь присутствовать на церемонии приветствия ильхазцев, но этим ты лишь дашь им лишний повод развязать войну.

— Какую опасность несут переговоры?

На этот раз ответил Ричард:

— По сути никакой. В переговорной буду только я и посол. Безмагическое пространство: ни личины, ни боевых, ни каких-либо других заклинаний. Иначе сработает защитный контур и сигнальные артефакты.

— Тема переговоров? — не унималась Арета. На душе у неё было до сведённых зубов тревожно.

— Официально: расследование гибели королевы Франчески и урегулирование товарно-договорных отношений. Но по факту будут прощупывать, насколько Ригер ослаб и куда можно побольнее ударить.

— То есть нет никаких шансов, что они примут нашу сторону? — спросила она.

— Я буду присутствовать на встрече делегации, — отозвался Каин. — Дам сигнал Ричу, чего ждать от них.

Арета кивнула. Хоть какое-то подобие подстраховки.

— Я не смогу присутствовать даже под артефактом личины? — уточнила она на всякий случай.

— Нет, — Ричард покачал головой. — Обычно послы с ног до головы обвешаны различными проявляющими и считывающими артефактами. Так что использовать маскирующую магию — это дурной тон. Этим ты только привлечёшь к себе лишнее внимание.