Атмосфера на празднике разительно отличалась от ожидаемой. Несмотря на все старания тамады, молодые люди едва ли могли веселиться. Да что уж там, натянутая улыбка именинника весьма красноречиво давала понять, насколько отвратительное у него настроение.

Тем не менее во время вручения подарков Роза впервые за день по-настоящему обрадовался: ему подарили невероятно ценные наручные часы с неподдельной печатью самого Гимли! Качество изделия запредельное. Бесценная ручная работа.

Поцелуй в щёку от Эльзы ещё сильнее улучшил настроение блондина. Кажется, всё не так уж и плохо. Срулю не удалось испортить столь знаменательное событие.

А часики на руках Валентайна конечно же с подвохом.

Месть насильнику чужих жён только началась, отчего Кён не переставал злорадно скалиться.

«А чего это ты так улыбаешься недобро?» — удивилась Лейла и вдруг отдёрнула руки от ног мужчины, в ужасе прикрыв ладонями губки. — «Неужто тебе уже мало массажа ступней в исполнении красавицы-дочки?!»

«Ты это о чём, золотце? Мне нравится, как ты работаешь ручками. Если ты сама хочешь массировать папе ступни, то я не стану тебя останавливать.» — снисходительно объяснил Кён.

«А если я задницу захочу тебе помассировать, ты тоже не будешь против?»

«Задница папы не в твоей власти, а вот твоя — в моей.»

«Так значит, ты помассируешь мне попу?» — с надеждой спросила она.

«Я тебе так её помассирую, что неделю сидеть не сможешь!»

«А я и не против…» — еле слышимо прошептала Лейла.

Лавр удрученно покачал головой и достал письмо Валиры. За последний месяц он заметил прогресс в её отношения к нему. Градус ненависти в сообщениях значительно снизился. Появились первые признаки слияние личностей Зосима и Кёна в её подсознании.

Вебер часто пишет о том, как ей одиноко и как она хочет, чтобы он вернулся к ней; что готова жить с Кёном и даже позволять ему целовать и обнимать себя. Но только в том случае, если он позволит ей быть с Зосимом хотя бы 1 день в неделю.

{Думаю, через годик ты будешь полностью готова принять меня.} — Кён с радостным видом сложил письмо обратно.

Эльза подошла к домику номер 2 и нажала на звоночек.

Вскоре появилась служанка и пропустила гостью внутрь.

Девушка обнаружила грушеголового старика на кресле в гостиной. Стоун вздрогнула от внешнего вида её обычно бодрого и энергичного учителя: мешки под покрасневшими глазами, бледная кожа, грязные потрёпанные волосы. Складывалось такое впечатление, что он не спал целый месяц.

«Мастер, вы слишком переусердствовали, играя в водопроводчика! Позаботьтесь о себе!» — воскликнула Эльза с беспокойством, однако, судя по всему, её не услышали.

«Ха-ха, я нашёл укороченный путь! Нашёл проход в восьмой мир, а-ха-ха! Это гениально! Это гениально, а-ха-ха!» — как ребёнок радовался Юлий.

Поведение мастера тут же испортило настроение блондинки. Всего лишь одной формацией Сруль купил душу знаменитого преподавателя. Он настолько высоко ценил юношу, что даже не держал на него зла за инцидент с наркотическим газом.

Наконец старик заметил гостью: «О, Эльза, как ты тут оказалась?!»

«Я пришла две минуты назад…»

Мастер Юлий виновато улыбнулся: «Прости, что не обратил внимания. Я всей душой погрузился в эту игру. Ты хотела о чём-то поговорить, моя любимая ученица?»

«Мастер… Скажите, смогу ли я превзойти Сруля как формацевта?»

Улыбка медленно сползла с лица старика. Он замялся и до нелепого долго подбирал слова.

Эльза сразу всё поняла, обречённо понурила голову и прикрыла веки.

«Не расстраивайся, Эльза. Сруль просто… Он не от мира сего, понимаешь? Я не уверен, что даже формацевт первого ранга сможет с ним конкурировать…»

Такие громкие слова от того, кого Стоун всё это время считала своим кумиром, ударили ей в самое сердце. Она пришла услышать от мастера слова поддержки, чтобы замотивировать себя трудиться и дальше, а в итоге сделала себе только хуже.

Так уж вышло, что Эльза всегда была лучшей во всём. Всё давалось ей с такой лёгкостью, что она давно перестала стараться по-настоящему, но из-за Сруля девушка уже целый месяц работала столь усердно, что любой другой сошёл бы с ума. Однако она не чувствовала желаемого прогресса, поэтому её воля к победе начала ослабевать.

«Ты должна понимать, что всегда найдётся человек, который в чём-то лучше тебя. К тому же разве ты не заметила, что природа компенсировала его ум внешностью и силой?»

«Да, действительно…» — вяло согласилась Эльза.

Разговор выдался коротким, зато подтолкнул девушку на некоторые мысли. Она вернулась домой и устало плюхнулась на кресло, окружённое горами книг по формацевтике и алхимии. Задумалась: {Природа наделила Сруля великим умом, но разве это означает, что мне не дано его одолеть? Нет! Если он такой умный, то мне всего лишь нужно научиться у него всему, что он знает, а дальше дело за малым!}

Только что Стоун решила переступить через гордость ради результата. Да, ей придётся учиться у своего соперника, но какая разница, если в итоге она его превзойдёт? Пусть издевается над ней сколько хочет, но последней будет смеяться именно она.

…

«Прости, но я не настолько безрассуден, чтобы посылать в орден убийц. Нападать на школу, принадлежащую правительству, то есть Расселам… Нет ничего глупее. Теперь, когда всем известно, что он под защитой директора, только безумец осмелится действовать.»

«Но отец, ты должен помочь своему сыну свершить месть!» — настаивал Роза Валентайн.

«Сам факт твоей ненависти к человеку в теле свиньи уже унизителен…» — покачал головой Монти. — «Но я тебя прекрасно понимаю. Потерял миллион очков… Бегал голый за своей девушкой… Опозорился перед всеми… В общем, ты должен организовать скрытое убийство самостоятельно, чужими руками. Будет тебе ценным уроком.»

«В таком случае мне нужны твои связи, ресурсы и взрывчатая формация.»

«Без проблем. Проси о чём угодно, сынок.» — тепло улыбнулся Монти.

Когда Роза ушёл, патриарх с раздражением потёр переносицу: {Проклятье, знал же, что надо было отдать ублюдка Горацию! Теперь его даже не уволить из департамента, потому что он под крылом главы… Сукин сын уже у меня в печёнках сидит.}

…

Во время двухнедельного перерыва Кён, помимо регулярных занятий со Стефанией, наведался в гости к мастерам по алхимии и формацевтике и принёс им свои глубочайшие извинения. И если увлеченный игрой Юлий практически не переживал из-за инцидента с газом, то Фенг был глубоко обижен из-за того, что пострадали его любимые пчёлы.

Для искупления вины Лавр отдал мужчине одну таблетку демонической медицины и намекнул о том, кто скрывается за псевдонимом «Легендарного повелителя котла», объяснив, что он использовал паршивый алхимический набор нарочно, чтобы не выдать себя. Этого оказалось достаточно.

После двухнедельного перерыва Кён продолжил лекции. Несмотря на инцидент с газом, его лекции пользовались все такой же бешеной популярностью. Ученики разве что иногда бормотали про себя ругательства и обидные шутки, но вслух возмущения не озвучивали.

В целом, парень чувствовал себя комфортно и в безопасности. Дело даже не в демонической медицине, а в заступничестве директора. Никто не осмелится действовать, опасаясь всевидящего ока его могущественного покровителя.

Через три дня случилось неожиданное: на лекцию пожаловала сама Эльза!

Мастер Фенг и Юлий не удивились её появлению, всё-таки они не раз рекомендовали девушке записаться к Срулю, а вот ученики отреагировали с пылом: «Госпожа Эльза, вы действительно будете у него обучаться?!» … «Не может быть! Вы признали его превосходство?!» … «Я думала, вы из гордости никогда не придёте к Срулю на лекции!»

Тимофей, давно посещающий лекции, аж удивленно подскочил на месте при виде белокурой красавицы.

Эльза проигнорировала всех и присела на стул с ледяной маской на лице.

Кён поприветствовал учеников и встретил блондинку с язвительной ухмылкой: «О, Эльза Стоун, какими судьбами? Я уж думал, ты никогда не явишься на мои занятия!»