«Это филигранный процесс! Любое его неестественное начало повлечёт за собой неминуемый провал! Роза, откажись от турнира, прошу тебя!» — принялся за уговоры «заботливый» Кён.

Общение старика и нездорового полулысого блондина не затянулось. Очевидно, Валентайн принял решение участвовать несмотря на все риски. У него не было выбора.

Кён подстроил всё так, чтобы в случае провала, который обязательно случится, вся ответственность легла на Розу, и он не посмел обвинить в своих неудачах Альберта.

Покидая территорию Валентайнов, Лавр мысленно потирал ладони: {Урожай тьмы в этом году обещает быть колоссальным! Впрочем, ему ещё есть куда расти.}

…

Прошло 4 дня с вторжения суккубов.

Наступил один из самых значимых дней в году для Розаррио: турнир лучших, где ученики, вошедшие в топ-64 на турнире в лесах Ригана, сразятся друг с другом, а восемь из них удостоятся титула «младшего ученика императрицы».

Исполинская арена, способная вместить в себя более полумиллиона зрителей, была битком набита людьми. Несмотря на военное положение, граждане со всей империи охотно стекались в Дантес — самый защищённый город в Розаррио, чтобы посмотреть на грандиозные поединки лучших из лучших представителей молодого поколения.

Нижние места трибун занимали самые влиятельные персоны империи: короли, принцы и принцессы семи королевств, патриархи и старейшины первых тридцати семей Дантеса, а также представители других империй и сект.

Присутствовали Стоуны и Гранды, а среди них — король Владимир.

Патриарх Валентайнов и Клинтонов так и не явился, что вызвало у многих вопросы, зато прилетел известный гость из Сатурна — грандматер Янь, старик, ставший учителем Розы в далёком прошлом (ему заплатили за наставничество огромные деньги).

Представители секты Танца и Девы по приказу свыше заранее активировали визуальные порталы, через которые две удивительно прекрасные девушки наблюдали за происходящим. Они ожидали увидеть кое-кого знакомого.

Императрица Ланатель не удостоила мероприятие своим присутствием. По крайней мере все так считали.

Тем временем прозвучал третий сигнал, ознаменовавший начало турнира.

На арену, поверхность которой покрыта прочной серой породой, вышел имперский представитель, поприветствовал всех зрителей и дал вступительную речь, после чего объяснил правила. Если вкратце, то:

Убивать и намеренно калечить запрещено, как и использовать формации. Участник имеет полное право сдаться, однако такое его решение должно быть интуитивно обоснованным. Участники сражаются один на один и, в случае победы, двигаются вверх по турнирной сетке, а в случае поражения — выбывают.

Предполагается 6 раундов, в ходе которых из 64-х участников выявится финалист.

Разумно предположить, что такой формат турнира несправедлив, ведь очень сильный участник может вылететь в первом же раунде, если встретится с кем-то сильнее. Однако многие осведомлены, что при создании сетки это учитывается.

По окончанию объяснения правил высоко в небе образовался экран с сеткой.

Роза Валентайн, обнаружив, что в первых трёх поединках не встретится ни с кем сильным, облегчённо вздохнул: ничто не помешает ему стать младшим учеником императрицы!

Рома Клинтон задумчиво хмыкнул: в четвертьфинале он столкнётся с Юноной, если та одолеет всех своих противников, а в полуфинале — с Эльзой.

Кён изумлённо приподнял бровь: он сразу заметил чей-то скрытый замысел. Сетка создана таким образом, чтобы в топ-8 обязательно вошли Юнона, Эльза, Рома, Роза, сестры-близняшки и, судя по всему, он сам.

Лавр заподозрил неладное. Что-то ему не нравилось во всём происходящем.

Внезапно имперский представитель расставил руки в стороны и торжественно объявил: «Дамы и господа, как вам известно, участники, занявшие первые восемь мест, станут младшими учениками императрицы. Недавно ко мне поступил указ от её величества, гласящий следующее: «Участник, занявший первую позицию, удостоится титула старшего ученика императрицы!»»

Повисла гробовая тишина. Зрители раскрыли рты от изумления.

(П.А. Юнона получит лорда 9-й ступени только к турниру. Так логичнее.

Изначально прошлые 2 главы предполагались эдаким наказанием для Юноны, чтобы читатели, недолюбливающие её, слегка успокоились, но в итоге такого впечатления, увы, я не произвёл, потому что сделал так, что она слишком рано возбудилась из-за цветка. Я хочу это исправить. Заставить её страдать больше. Что думаете? Проголосуйте — правая колонна снизу на главной странице книги.

П.А. Вот сетка:)

Благодаря титулу «младшего ученика императрицы» человек пользуется множеством привилегий, получает ресурсы и покровительство Расселов. Считается, что по своему авторитету младшие ученики равны старейшине любой из высокоранговых семей Дантеса. К ним с уважением и трепетом относятся в любом уголке Розаррио.

Однако авторитет старшего ученика императрицы во много раз выше: он сравним по статусу с патриархом высокоранговой семьи Дантеса. Люди с таким титулом под покровительством самой Ланатель. Они подобны драконам среди обычных млекопитающих. Никто не посмеет перейти им дорогу. К ним относятся как к святым.

У императрицы в данный момент числятся 64 младших ученика и всего лишь 2 старших, что говорит о многом. И эти два старших ученика хорошо известные в широких кругах юноши: Штайн Валентайн — старший брат Розы Валентайна и Асаги Охотников — молодой патриарх Охотниковых(3). Эти две персоны — символы Розаррио. В глазах общественности по своему положению они уступают только её величеству.

И вдруг сегодня имперский представитель, официальное лицо Расселов, заявляет о том, что тот, кто займёт первое место, станет третьим старшим учеником императрицы! Вот так сразу! А ведь Штайн и Асаги заслужили своё место, пройдя через огонь и воду!

«Старший ученик императрицы?! Не верю своим ушам!» … «Неужели в Розаррио появится третий кровавый дракон?!» … «Из грязи в князи! Вот так сразу!» … «Осмелюсь предположить, что кровавая императрица давно всё продумала. Кто-то из учеников ордена, по её мнению, достоин сего титула! Но кто именно?» … «Конечно же Эльза!»

Глаза пребывающей в невидимости Эльзы азартно загорелись. Если она займёт первое место, то с ресурсами Расселов темпы её развития значительно возрастут, и в будущем она сможет найти отца, не переживая за свою жизнь!

Глаза Серафимы и Клементины сияли ещё ярче.

И только Кён изумлённо приподнял бровь: {Что происходит?}

С одной стороны, кажется, будто 0-й генерал выкладывает посланнику богини красную ковровую дорожку на пути к желанной к цели, чтобы граждане потом не возмущались появлению аж прямого ученика императрицы. Однако откуда ему знать, что он победит? Парень и сам-то сомневался, что одолеет Эльзу…

Впрочем, мужчина мог бы, скажем, пригрозить Эльзе телепатией, дескать, либо ты инсценируешь своё поражение, либо заплатишь за это жизнью. Однако возникает вопрос: а почему он не предупредил обо всём этом самого посланника богини?

Кёну показалось, будто на самом деле тут замешан кто-то более влиятельный, чем 0-й генерал. Сама императрица! Два кукловода не могут поделить одну марионетку. Только что парню по носу щёлкнула невидимая нить, как тут не воззриться вверх?

Больше всего Лавр ненавидел, когда им помыкают. Вот только разве есть у него выбор в данной ситуации? Он пообещал себе спасти Валиру, а для этого ему придётся втереться в доверие императрице и генералу. Кто бы там ни пытался им манипулировать, рано или поздно нити затянуться на их горле, и тогда уже они сами станут его послушными болванчиками.

Все эти мысли успокоили Кёна: {Так и быть, сегодня я побуду частью чьего-то плана.}

Тем временем среди зрителей не утихал небывалый гомон. Вот так внезапно значение турнира возросло десятикратно. Кто же станет старшим учеником императрицы?