Кён с интересом наблюдал за развитием событий. Вот, значит, какими методами пользуется человек, заинтересованный сделать его старшим учеником императрицы? Любопытно, а что будет дальше? Неужели действительно пригрозят Розе и Эльзе?

Имперский представитель объявил получасовой перерыв, а также напомнил, что все последующие победители получат в награду титул «младшего ученика императрицы».

Можно смело сказать, что следующий поединок будет в сотню раз важнее, чем предыдущие. Ради победы молодые люди не пожалеют собственного здоровья.

После небольшого перерыва начались бои.

Эльза вновь одержала мгновенную победу.

Юноне потребовалось 30 секунд для того, чтобы одолеть короля 4-й ступени. Стоуны срывали горло, радуясь победе девушки. Бай от гордости за любимицу даже слегка всплакнул. Любые успехи своей ненаглядной внучки он воспринимал как свои собственные.

Рома справился примерно за такое же время. Однако блондинка не оценила его успехов. Учитывая то, что «он» с ней делал во время брачной ночи, Клинтона совершенно не удивляло такое её холодное отношение к нему.

Серафима и Клементина повторили успех Эльзы.

А вот у Розы что-то пошло не так. Поначалу он держался достойно, как и в первых двух раундах, однако в какой-то момент вся элегантность и непринуждённость в его движениях сменились скованностью и неуклюжестью. На его красивом бледном лице отразилось странное напряжение. Казалось, противник, уступающий на две ступени, даётся ему с трудом.

Валентайна будто подменили! Целую минуту он старался, но не мог одержать верх!

Внезапно Роза вынул прекрасную серебряную саблю…

«Это же сабля серебряного дракона!» — выкрикнул кто-то знающий.

«Почему он достал своё оружие?! Неужели без неё не может справиться?!» … «Быть такого не может! Просто господин Роза что-то задумал!» … «Верно-верно! Это же не абы кто, а Роза Валентайн, ученик грандмастера Яня! Сын патриарха Монти!»

Недавнее одобрение на лице грандмастера Яня сменилось какой-то брезгливой неприглядной гримасой, будто почтенный старец проглотил зловонного жука. Его лицо слегка покраснело. Прилетел из Сатурна полюбоваться на успехи своего младшего ученика, а он творит какую-то чертовщину, а теперь ещё и свой козырь достал! Как тут можно не сгорать со стыда?!

С серебряной саблей в руках Роза первой же атакой разрубил меч оппонента пополам.

«С-сдаюсь! Я сдаюсь!» — крикнул парень, подняв руки.

Люди с трибун никак не могли понять, как им реагировать на такое зрелище. Складывалось такое впечатление, что Роза победил не из-за своих навыков, а из-за дорогого оружия, купленного на ресурсы семьи. Разве такая победа достойна молодого господина Валентайнов?

Валентайны громогласно зааплодировали и закричали поздравления своему господину, старательно делая вид, что ничего необычного не произошло. Их реакция не осталась незамеченной: заразила остальных. Однако интенсивность оваций значительно поугасла по сравнению с предыдущими победами Розы.

Сейчас Эльза и сама хотела бы провалиться сквозь землю, если бы не знала, что Роза чем-то болен. Ей было крайне неприятно видеть, как её парень теряет репутацию на глазах у самых влиятельных людей империи. Однако кое-что беспокоило девушку ещё больше.

Поджав губки, блондинка отвернулась: {Всё-таки я должна буду выйти за него замуж…} — вспоминая своё обещание, леди чувствовала необъяснимую горечь и печаль, за которые корила себя, ведь разве она не должна радоваться?

Роза, покинув арену и зайдя в туалет, рухнул на колени и опорожнил содержимое желудка. Всё его тело било судорогой. От невероятной агонии сводило мышцы. Однако на лице несчастного появилась довольная улыбка: {Я победил… Я справился! Я стану младшим учеником императрицы! Эльза обязана будет сдержать данное мне обещание! Ха-ха…} — и хотя его репутация заметно подпорчена, парень не сильно-то и переживал. В будущем, искоренив корень зла, он покажет всем, чего стоит на самом деле.

Тем временем имперский представитель объявил последний поединок в 3-м раунде: {Жаклин Земфиров, средний король, против Сруля Булкова, среднего дворянина! Поприветствуем же участников!}

Зрители затаили дыхание…

На арену прогулочным шагом вышел лишь один, самый скандально известный участник соревнований со времен основания турнира — Булков.

Кён вышел на арену и, скрестив руки, нетерпеливо затопал ступнёй.

Имперский представитель с полминуты озирался в поисках второго участника.

Полмиллиона зрителей уже и сами хотели подраться со Срулем.

И только бывший глава Бостонского департамента, Владимир Гранд, чуть не покатывался со смеху. Он никогда не забудет, как Кён в одиночку вытащил Цернос на первую позицию в лесном турнире, а что сейчас? Опять он собирается повторить невозможное?!

Три принца Либерии побагровели от гнева, словно спелые помидоры. Теперь-то они поняли, что Булков проплатил себе титул. Существует ли хоть что-нибудь, что Булковы не могут купить за деньги? Судя по тому, что даже императрица продалась — нет.

Имперский представитель отсчитал минуту и обратился к зрителям: «С прискорбием вынужден сообщить, что Жаклин Земфиров получает техническое поражение за неявку… А это значит, что Сруль Булков уверенно проходит в четвёртый раунд!»

«Уверенно проходит?!» — возмущённо завопил первый принц Либерии. — «Он даже ни разу кулаком не взмахнул! Вы же понимаете, что на его месте могла быть даже безногая свинья?! Ей бы вы тоже дали сами знаете какой титул?! Это недопустимо для турнира сильнейших! Вы должны исправить ситуацию! Немедленно дисквалифицируйте Сруля! Долой Сруля!»

«Долой Сруля!» … «Долой Сруля!» — с призывом заголосили два принца Либерии, поддерживая старшего брата.

Многие зрители подхватили инициативу принцев и громко начали скандировать этот лозунг. Арену буквально затопил дружный гул десятков тысяч голосов. Людей охватили ярость и зависть из-за столь вопиющей несправедливости, творящейся у них на глазах. Сруль словно мышь, которой удалось пробраться в имперскую сокровищницу! Ему там не место.

Эльза прикрыла ладошкой цветущую на её губах улыбку. Лишь красноватые кончики ушей выдавали её настроение. Если она беспокоится за свою репутацию, словно белка за орешки, запасённые на зиму, то Сруль как кукушка, оставившая свои яйца в чужом гнезде. Ему абсолютно плевать, что о нём подумают! Будучи полной противоположностью Кёна, девушка с особым интересом наблюдала за ним. Тем более Стоун прекрасно знала, что посланник богини даже близко не заслуживает такого отношения к себе. Да что уж там, он, наверное, самый сильный участник на турнире! Кроме неё, конечно же.

Крики зрителей ожидаемо ни к чему не привели. Всё-таки турнир организован императрицей, а не имперским представителем, который ничего тут не решает.

Дождавшись 5 минут, когда шум утихнет, мужчина объявил начало 4-го раунда. По приглашению на арену вышли Эльза и её противник с развитием среднего короля. Бой, как и ожидалось, завершился мгновенно…

Следующий поединок привлёк к себе куда больше внимания: Юнона будет сражаться с Ромой! Молодым супругам придётся встретиться в бою! Учитывая разницу в развитии в 8 ступеней, девушке никто не давал и шанса. Но вдруг случится чудо?

На арену ступила ослепительно красивая пара.

Блондинка носила чёрные тонкие обтягивающие штанишки и кофту, безупречно описывающие её стройную женственную фигурку. Волосы заплетены специально для поединка. В целом она выглядела сногсшибательно.

Брюнет облачен в свободные белые одежды, характерные благородному господину.

Юнона смерила мужа леденящим взглядом.

Рома даже невольно поёжился — по душе будто мурашки пошли —, но быстро взял себя в руки и натянуто улыбнулся.

Прозвучал сигнал начала боя. Возник защитный барьер.

Блондинка в мгновение ока превратилась в разъярённую фурию и напала на парня.

Уже после третьего движения Роме в голову прилетела молния, а в краткий момент замешательства он словил смачный пинок в живот, несколько раз кувыркнулся, но твёрдо встал на ноги. По телу разлилась лёгкая боль. Атаки подобного калибра едва ли наносили ему повреждения, и всё же было крайне неприятно. Как и ожидалось, в ближнем бою он жене не ровня, о чём ему известно ещё с прошлого турнира, а ведь сейчас девушка ещё сильнее.