А пока что Кей позволил себе расслабиться. Он мимоходом отмечал действия прислуги. Дал усадить себя в теплую воду, устало откинулся на бортик ванной и вдыхал легкий аромат шампуня, пока ему мыли голову. Кто бы увидел его сейчас, сказал бы, что принц расслаблен и спокоен. Так и было. В какой-то степени… Наверное, вся суть в том, что Кей разучился доверять. И айр Суон казался ему подозрительным. Да, когда-то старый приятель отца помог Валенсии покинуть Эффорт и добраться до Ландорна. Но… Но! Речь шла о побеге слабой девушки, а не о возвращении престола наследнику погибшего короля. Кто знает? Может, Суону удобно жить под началом Зейна. Кей не обладал даром предвидения. Как предсказать? Никак! Остается ждать и следить за каждым своим шагом, чтобы не допустить ошибку, которая будет стоить жизни не только ему, но и сестре.
После ванны Кею помогли переодеться. Откуда взялась одежда, приличествующая статусу принца, он уточнять не стал. А когда впервые за последние дни взглянул на себя в зеркало, понял, насколько изменился. Черты лица стали жестче. В уголках губ появились упрямые складки. Лицо казалось бледным, но не болезненным, как во дворце Бертрана. Что же, перемены неотвратимы… И сам он стал другим не только внешне, но и внутренне. Этот процесс трансформации еще не завершился, и Кейлин не мог предугадать, какой человек получится в итоге. Он сам для себя стал чужим.
— Проводить вас на завтрак, ваше высочество? — уточнила одна из служанок.
— Да, — ответил Кейлин.
Что же, новости о том, кто он такой, уже облетели замок. Вопрос времени, когда об этом станет известно во всем Эффорте. Значит, дядя будет готов к встрече. Но, как сказал бы Денни, так меньше шансов, что принца признают самозванцем. А значит, все становится на каплю проще.
В столовую Кейлина провожал один из слуг Суона.
— Мои спутники уже там? — только и уточнил принц.
— Да, ваше высочество, — ответил тот.
Вот и хорошо. Рядом с Ленси Кей чувствовал себя спокойнее. И даже рядом с Эриданом, что уж лгать?
Действительно, в столовой дожидались только его. Хозяин дома и его супруга тут же поспешили навстречу гостю. Тут же находились и дети Суона — сын и дочь. Причем, девица мило покраснела и затрепетала ресницами, а отец намеренно подчеркнул:
— Вы ведь помните Сесиль, ваше высочество?
Сесиль Кей помнил. Однажды столкнулся с ней в дворцовом парке. Вроде как случайно, но в случайности принц не верил даже в детстве. Суон был хорошим другом отца и принадлежал к древнему аристократическому роду. Вот и желал, видимо, породниться с королевским домом. Только белокурая Сесиль Кейлина ничуть не интересовала. У него хватало своих проблем, да и жениться в ближайшие лет десять он не собирался.
Отвлекшись от Сесиль, Кей обратил внимание, что Ленси тоже сменила дорожный наряд на бледно-розовое платье. За время пути волосы у сестры уже отросли чуть ниже плеча, и она постепенно становилась похожа на настоящую принцессу. А вот Эридан по-прежнему щеголял одеждой, прихваченной из дома. То ли для него ничего не нашлось, во что Кейлин мало верил, то ли Денни отказался от подачек Суона. А вот это было вполне вероятно. Эридан воевал с Эффортом и одержал победу, пусть Кей и считал ее нечестной. А значит, не потерпит помощи от врага.
Сесиль усадили рядом с Кейлином. Ленси разместили напротив, Денни же устроился с самого края и, кажется, очень тому радовался — выглядел уж точно довольным. Ему претили придворные условности, это Кей тоже давно понял.
— Ваш визит — большая честь для нас, ваше высочество, — обратился к нему айр Суон.
— Благодарю, что приняли меня под своей кровлей, айр Суон, — откликнулся принц. — Признаюсь, я не ждал на родине теплой встречи.
— Почему же? — удивленно спросил хозяин дома.
— Для всех я мертв. Некоторые предпочли бы, чтобы так это и оставалось.
— Но ваше высочество! В Эффорте много верных вам людей!
— Поэтому никто за последний год не поинтересовался, почему по достижении совершеннолетия я все еще остаюсь в Ландорне?
— Ваша сестра…
Суон покосился на Валенсию.
— Сестра имела право принять любое решение, — холодно произнес Кейлин. — Договоренности о браке легко можно оспорить. А вот другие договоренности…
Кей намеренно не стал завершать фразу, и она повисла в воздухе. Принц же взялся за приборы, и его примеру последовали остальные. Кейлин понимал — сейчас он, возможно, настраивает Суона против себя. Но и Суону нужно осознать — в Эффорт вернулся не мальчишка-беглец, которым будет легко руководить, а законный правитель, и он не позволит собой помыкать.
Занятый своими мыслями, Кейлин почти не чувствовал вкуса еды. И лишь когда подали десерт, прислушался к неторопливой беседе, которую за него поддерживала Валенсия. Суон рассказывал, что минувшее лето выдалось засушливым, урожай сильно пострадал, и грядущая зима будет непростой. Сесиль бросала на Кейлина недовольные взгляды, а супруга айра Суона — обеспокоенные. Сын и вовсе о чем-то тихонько болтал с Денни, нарушая правила приличия, но его никто не прерывал.
— А что творится на границе, айр Суон? — неожиданно спросил Эридан. — Признаться честно, я ожидал больших проблем. Все-таки Ландорн и Эффорт раньше были врагами, а значит, граница должна неусыпно охраняться. Но мы просто перешли через мост — и вот мы здесь.
О том, что их поджидали люди Риббонса, Денни благополучно умолчал. Кейлин, конечно, не стал ему указывать на подобную «оплошность», а вместо этого навострил уши.
— Для защиты границы нужны силы, которых сейчас у Эффорта нет, — помрачнел хозяин дома. — Раньше мои люди стояли на страже по всей протяженности этих земель. Многие погибли в войне, многие уехали вглубь страны. А тех, кто остался, мало.
— Нанять новых?
— Нет таких средств. Давайте скажем прямо — Эффорт в плачевном состоянии. Королю Бертрану не нужен сильный сосед. Ему необходим тот, кто будет у него под пятой дожидаться подачки. Я к таковым не отношусь, и мои земли постепенно вымирают. Поэтому я так счастлив видеть его высочество Кейлина. Значит, у нас есть шанс на перемены к лучшему.
Кей бы так не сказал. А еще едва ли не впервые задумался: отвоюет он трон Эффорта. И что дальше? Как поднять страну с колен? Его знаний для этого не хватит, и на помощь Эридана тоже надеяться нечего. С этим самым Эриданом Кей собирался выйти на бой, как только вернет престол. И когда все успело так перепутаться?
— Прошу прощения, но я очень устала, — вмешалась Ленси в общий разговор. — Можно мне отправиться отдохнуть?
— Конечно, — поторопился согласиться Суон. — Простите, ваш путь был долгим и нелегким, а я сразу говорю о проблемах.
— Вы радушный хозяин. — Кей поднялся первым и подошел к сестре, предложив ей руку. — Но мы действительно устали. Прошу простить.
И повел Ленси прочь из столовой по длинному коридору, увешанному картинами в тяжелых золоченых рамах. Если дела так плохи, почему не продать если не картины, то хотя бы рамы? Кей бы так и поступил. Нечего держаться за роскошь.
Денни догнал их за следующим поворотом, однако пока впереди шел слуга, принц не стал заводить разговор. Дождался, пока их проводят до самых комнат, распахнул двери и пригласил спутников войти, а слугам приказал не беспокоить. Они расположились к небольшой уютной гостиной, теплой от затопленного камина. Кей сел в кресло у огня, Ленси и Эридан устроились на диванчике.
— Суон мне не нравится, — прямо заявил принц.
— Могу спросить, по какой причине, ваше высочество? — поинтересовался Денни, глядя на языки пламени, пожирающие дрова. И о чем он думает?
— Мутный, — сказал Кейлин. — Не думаю, что он сторонник Зейна, но уже видит себя у трона, а свою дочурку — в роли королевы.
— Или королевской любовницы.
Принц кивнул. А что? Девятнадцать лет. Самый возраст, чтобы заводить фавориток. Суон все рассчитывает, как положено. Плюс, небось, думает, что во дворце Ландорна, фактически в изоляции, принц стосковался по женскому вниманию.
