— Дворец плохо сказывается на твоих мыслительных способностях, — заявил я. — Тарина права, назначь Суона присматривать за столицей. А с собой возьми отряд стражи, пусть все видят: едет король. Да, это не так уж безопасно, но твой народ должен сам убедиться, что ты вернулся и готов встать на защиту своей страны. Понимаешь?

— Ты, как всегда, прав, — сказал Кей. — Отбери людей для отряда, поручаю это тебе. Ленси, Тарина, готовьтесь, завтра на рассвете мы выезжаем.

На этом мы разошлись. Оставалось надеяться, что кое-кто не решит сбежать один, оставив нас в столице. У него бы ума хватило. Но если так, Тарина быстро отыщет его величество, а мы с Ленси надерем уши. Будет знать, как бросать друзей.

Пока же я занялся отбором отряда. Учитывая, что перезнакомиться с местными жителями почти не успел, да и не стремился, задача была та еще. Попросил слугу показать, где во дворце обитает личная стража короля, и направился туда. На теплый прием не рассчитывал — если Кейлин угомонился по поводу гибели Фридриха, это не значит, что то же самое сделал его народ. А так как командовать отрядом буду я, стоит хотя бы дать ребятам выбор, рискнут они или нет вступить под мое командование.

Комнаты стражи располагались на первом этаже, достаточно далеко от королевских. Видимо, Зейн не хотел, чтобы лишний раз мозолили ему глаза. Мне же это показалось глупым. Да, есть стража на постах, но если вдруг понадобится срочно отреагировать по тревоге? Пока они доберутся до покоев его величества, можно будет вызывать служителя храма, чтобы упокоил душу убиенного. Нет, так не пойдет. Намекну Кею, что здесь тоже нужна легкая реконструкция.

Учитывая, что был разгар дня, большинство личной гвардии его величества нашлось в тренировочном зале. Похвально. И даже удивительно, учитывая, что в целом дворец выглядел так, будто Зейн крайне мало им занимался. Никакого порядка. Может, стража осталась еще со времен Фридриха? Тогда точно желающих сопровождать Кея будет немного.

Ребята как раз сражались на мечах. Их было человек двадцать, они разбились на пары и старались достать друг друга и выбить оружие. Затем заметили меня, резко остановили бои и развернулись, будто ожидая, что нападу на них.

— Что ты тут забыл, ландорнец? — спросил старший из них — по крайней мере, он выглядел старше остальных.

— Ищу, с кем потренироваться. Составите компанию? — усмехнулся я.

— Ну, давай. — Этот же гвардеец кивнул товарищам. Те расступились, расчищая пространство для боя.

— Ваше имя?

— Айр Беннер, — ответил мой противник. — Тебе представляться нет необходимости, тебя тут каждая собака знает.

Ну, насчет каждой он преувеличил… Разве что Ветер, так и он не собака в полном смысле слова.

— Сражаться просто так неинтересно, — заявил я, беря со стойки меч, который показался по руке, и взвешивая его в ладони. Неплохой клинок. — Мне нужен отряд. На завтра. Десять человек, чтобы сопроводить его высочество к границе. Он жаждет лично увидеть успехи своих войск. Командовать отрядом буду я.

— Воины Эффорта никогда не станут подчиняться ландорнской крысе, еще и Эридану Ферсону, — процедил Беннер мне в лицо.

— А если я выиграю поединок с тобой?

Беннер обернулся к товарищам. Они обменялись молчаливыми взглядами.

— Хорошо, если ты победишь, мы найдем десять стражников в твой отряд.

— Я сам выберу, кто поедет.

— Ты слишком многого хочешь, Ферсон.

— Речь идет о безопасности короля. Поэтому да, я многого хочу и получу то, чего желаю. Мне не нужен абы кто. Мне нужны лучшие.

— Да ладно тебе, Беннер. Соглашайся и просто положи его на лопатки, — раздался голос высокого брюнета. — Как драться будете? До первой крови? Или насмерть?

— Насмерть не буду, — тут же отказался я. — Давайте пока кто-то не останется без оружия.

— Хорошо, — кивнул Беннер. — Начнем?

Мы разошлись. Я еще раз взвесил меч в руке. Легче моего обычного, но клинок сбалансированный. Значит, не подведет.

Стоит отдать Беннеру должное — он не стал бросаться в бой сломя голову. Нет, первые атаки были выверенные, осторожные. Видимо, желал понять, что собой представляет мой стиль боя. Я тоже не торопился. К чему? Мне нужна гарантированная победа в этом поединке. Беннер точно опытный противник, мечом владеет хорошо, действует аккуратно. Нельзя его недооценивать.

Я же решил сыграть в старую, как мир, игру. В поддавки. Поначалу четко отражал удары Беннера, заставил его попотеть, гоняя по залу. Он не мог меня достать, но все равно не торопился, постепенно ускоряя ритм боя. Я ушел в оборону, лишь изредка позволяя себе атаку. Клинок встречал клинок, лязг мечей раздавался все чаще. Зрители одобрительно гудели, поддерживая своего друга. Беннер атаковал, а я… я сделал намеренную ошибку. Меч заходил в моих руках, я поставил ногу так, будто вот-вот оступлюсь, и удар пришелся не на мой клинок, а чуть вскользь, почти достав руку. Беннер счел это хорошим знаком, решил, что его атаки меня измотали, и пошел в решительное наступление. Его глаза горели, меч запорхал быстрее. Я отступал — неуверенно, пропуская досадные атаки — и Бенер поверил в свою победу. Он атаковал — быстро, безрассудно, рассчитывая, что вот сейчас он точно выбьет меч из моих рук, а я сделал подсечку, противник перецепился через мою ногу и пролетел несколько шагов вперед. И раньше, чем успел контратаковать, я ударил его плашмя по руке, и пальцы Беннера разжались, выпуская меч. Тот со звоном полетел на пол, а мой противник замер, в неверии глядя на свои ладони.

Затем обернулся и спросил:

— Как?

— Ты увлекся, — ответил я. — Бывает.

Беннер поморщился, потер переносицу, будто думая о чем-то, а затем протянул мне руку, и я пожал его ладонь.

— Это был хороший бой, — сказал он. — Как-нибудь повторим?

— Почему бы и нет? — кивнул в ответ. — Всегда рад достойному противнику. Теперь по поводу отряда…

И обернулся к гвардейцам. Те смотрели на меня с любопытством и, готов поклясться, с уважением. Видимо, Беннер был их командиром.

— Ты лучше знаешь своих людей, — сказал я Беннеру. — Отбери десять сильнейших. Выезжаем на рассвете.

— Будет сделано, — откликнулся тот. — Теперь я начинаю понимать, как его величество Фридрих мог тебе проиграть, Эридан Ферсон.

— Его величество был хорошим мечником, — признал я. — Просто удача в тот день была на моей стороне.

И пошел прочь. Тело гудело от привычной нагрузки. Я любил сражаться на мечах, когда у меня был достойный противник. Беннер хорош, он просто обманулся. В следующий раз его на этом не подловишь.

Остаток дня прошел в сборах. У меня было не так много вещей, которые стоило подготовить: позаботился о своем оружии, начистил меч, проверил кинжал. Жаль, в старой одежде не попутешествуешь, гвардейцы не так поймут, поэтому я выбрал из расширившегося гардероба то, в чем чувствовал себя удобно, лишь любимой куртке изменить не смог — она не стесняла движений, в отличие от длинных плащей и эффортских узких камзолов.

Ленси тоже собиралась. Отбирала привычные мужские наряды, мало подходящие принцессе, но вполне годные для моей жены. Вертелась перед зеркалом, раздумывая, что делать с волосами.

— Мне не по себе, — призналась она, когда служанки унесли все, что следовало собрать в дорогу. — Кей будто задумал что-то, а что именно — не говорит. Я пыталась с ним побеседовать, но брат будто не слышит меня.

— Он парень самостоятельный, — хмыкнул я. — Если что и задумал, не признается. Постараемся позаботиться, чтобы замыслы не вышли ему боком. Хотя, это будет сложно.

Валенсия только покачала головой. Я подошел к ней и обнял, коснулся губами волос.

— Не беспокойся так, — сказал уверенно. — Мы же с ним. Ничего дурного не случится.

Если бы я сам был в этом уверен! Но все, что сейчас мог, — успокоить любимую девушку хоть немного. Впереди снова был сложный путь, и только эта ночь осталась нам двоим, поэтому, не теряя времени, я увлек жену в спальню и постарался стереть любые тяжелые мысли из ее головы. Кажется, удалось, потому что Ленси засыпала на моем плече со счастливой улыбкой на губах.