– Это же прекрасно, – саркастично вздернул бровь архимаг. – Мы теперь не в одной очереди к трону, а в разных. Может, пойдем в трактир отметим это?
– Ты же не думаешь, что отцу Кары все равно, кто станет его зятем? Это так не работает, братец. А плохая новость в том, что теперь тебя нет ни в одной очереди к трону. И это действительно прекрасная новость, – Дотт зло ухмыльнулся. – Ты испортил все, что только мог.
– О, не преувеличивай. Я просто обручился с хорошенькой адепткой.
– Не буду переубеждать. Пусть это сделает тот, кому ты поверишь без сомнений.
Майерс швырнул оружие на пол и быстро пошел к выходу.
– Побежал докладывать?
– Разумеется. Это моя обязанность.
Это ректор понимал и без пояснений. И уже даже начинал думать, что работа Мая во многом заключается в том, чтобы за ним присматривать. А он-то долгое время думал, что все ровно наоборот. Кому же он перешел дорогу все-таки? Если кому-то могущественному, то скоро узнает. С другой стороны, если император хотел, чтобы Дотт завербовал Кариссу, то почему бы ему ровно с той же просьбой не обратиться и к нему. Конечно, у него репутация не того дракона, который возьмется за такое с радостью. Но главный может попробовать – с женихом договориться проще. Хотя и сделать любую даму вдовой, не составит труда для тех, кто меняет судьбы государств.
В свой кабинет Рэйард вернулся не столько озабоченный предстоящими неприятностями, сколько в раздумьях о грации и воинственности Кариссы. Девушка нравилась ему все больше и больше. Молодые драконицы, занятые в основном вышивкой и подготовкой к пышным приемам, никогда его не привлекали. А все многочисленные подружки как раз были боевыми и уверенными в себе барышнями, которых не удручал сломанный ноготь или шляпка не в тон. Но Рэй никогда бы не подумал, что симпатичные ему черты он обнаружит у принцессы демонов. И что будет готов биться за нее с пока еще неизвестным врагом.
Архимаг едва успел устроиться за рабочим столом, когда дверь приоткрылась и заглянула озабоченная дриада.
– Алер Мортон, – проговорила она приглушенным голосом. – Там ваша мама. Она, кажется, сильно чем-то взволнована. Говорит, что со вчерашнего вечера не может с вами связаться. Требует разыскать.
– Спасибо, Леверэйя, – сухо кивнул Рэйард. – Я сейчас поговорю с ней.
Секретарь вернулась в приемную, а ректор сжал пальцами виски, пытаясь унять эмоции. Что-то долго матушка на этот раз. Даже странно… Обычно она практически моментально находит способ связаться со старшим любимым сыном. И разузнать все до мельчайших подробностей. Вчера же хватило отключенного канала, а утром он и вовсе не вспомнил об этом.
Ректор достал амулет связи и спустя мгновение услышал взволнованный голос матери.
– Рэй! Это правда?! Только не говори, что это шутка какая-то! Или ты проспорил кому-то из своих дружков! Это очень жестоко так играть на моих нервах.
Мама показательно всхлипнула, чтобы непутевый сынок сразу понял, как виноват, что не сообщил ей заранее. И архимаг понял. Очень отчетливо понял, как долго ему будут вспоминать это.
– Здравствуй, мама, – собрав всю волю в кулак, Рэй начал с приветствия. – Нет, это не шутка и не проигранный спор. Я действительно обручился.
Ректор замолчал, не понимая, какая реакция последует от собеседницы.
– Рэйард, сынок, – заворковала драконица. – Это такая чудесная новость! А кто она, твоя невеста? Я бы хотела приехать познакомиться. Обсудить свадебное платье, церемонию, праздничные блюда. Где вы познакомились? Ты так давно не бывал дома…
Драконица резко осеклась, неожиданно поняв, что пересечься с кем-то из приличных девушек вне земель их родителей очень сложно. Молодые драконы почти все на домашнем обучении, не считая подрастающих будущих воинов. Архимаг загадочно отмалчивался, и это еще больше усилило подозрения его матери.
– Рэйард Рорк Мортон! – грозно начала алира. – Расскажи мне все! Немедленно!
Спорить с сестрой императора, когда она в таком настроении, было категорически противопоказано всем. Даже членам семьи. Даже любимому сыну. Поэтому мужчина предпочел сдаться и все выложить. Все равно узнает, и очень скоро.
– Ее зовут Карисса. Она демоница. Моя адептка.
Вот и все – племянник императора сказал достаточно, чтобы быть проклятым собственной матерью. Застарелый конфликт между драконами и демонами свел на нет все дипломатические и торговые связи. А ни о каких браках и речи быть не могло. Особенно в правящей семье.
Мама молчала долго. Так долго, что Рэй начал беспокоиться. Но и сам предпочел помалкивать. Может быть, хоть это немного смягчит родительницу. Вряд ли, конечно…
– Я очень постараюсь сделать так, – через какое-то время драконица все же заговорила. – Чтобы император не лишил тебя всех должностей, званий и своей родственной протекции. Но не думаю, что это будет просто. Если ты решил таким изобретательным способом поучаствовать в застарелом конфликте с демонами, то стоило все же посоветоваться с дядей.
– Мама! – воскликнул Рэй возмущенно. – Моя помолвка не имеет никакого отношения к почти забытым разногласиям с демонами. Я просто влюбился!
– Не смеши меня, Рэйард, – холодно ответила ему мать. – Никогда не поверю в такую чушь. Ты точно лжешь мне, я ясно это слышу.
– Вот значит, кем ты меня считаешь, – обиженно протянул архимаг. – Расчетливым интриганом не способным на искренние чувства?
Ректора действительно задела реакция матери. Он-то думал, что она обрадуется, что он нашел ту самую, хоть и ожидал приличного скандала. А вот как повернулось – ему просто не поверили. Ладно, надо подумать. И поискать, что там может быть такого ценного в этом застарелом конфликте. Ректор очень хорошо помнил, как сопровождал отца в поездке в столицу демонов, которая и стала точкой в длительных попытках сотрудничества между двумя государствами. И знал, у кого можно поспрашивать подробности, которые тогда ему были совсем неинтересны. Много увлекательнее было приглядывать за среброволосой девочкой, которая, кажется, следовала за ним по пятам и крайне неумело пряталась при этом. Когда отец сообщил совсем юному Рэю, что они срочно возвращаются домой, он даже немного расстроился, что больше не увидит эту забавную малышку.
– У меня много дел, мама. Прости, если огорчил тебя.
Рэйард сухо попрощался и отключился, не дожидаясь ответа. Матушка хотела узнать правду, и она ее узнала. Негативные эмоции родительницы – не его забота. В конце концов, он не наследник, как и Кара. Значит, ничего страшного не случилось. Остальное прояснится постепенно. Наверное…
Ректор не успел успокоить себя окончательно, как артефакт связи с императором замерцал ярко-алым. Сигнал особой важности – с чего бы? Неужели мама уже успела озадачить брата? Вряд ли – слишком быстро даже для нее. Да и дядя обычно слишком занят, чтобы тотчас принимать родственников.
Архимагу не очень хотелось участвовать в еще одном тяжелом разговоре, но выбора не было. На связи оказался не сам глава драконов, а его заместитель по особо важным делам. Он без лишних слов передал Рэю приказ немедленно явиться на встречу с императором. Такого поворота ректор точно не ожидал, но начал спешно собираться. Освежился после стычки с Доттом, сменил одежду и сразу же переместился в тронный зал. Огромное строение на самой вершине неприступного утеса встретило алера Мортона пронизывающим ветром и моросящим дождем. Не удивительно – крыши и стен здесь не было предусмотрено, только редкие колонны и навесы. Драконам в истинной ипостаси защита от непогоды не требуется, но Рэйард прибыл в человеческой форме. И не мог иначе – если бы император хотел увидеть черно-золотого дракона, он бы нашел способ сообщить об этом. Но дядя не сделал этого, да и сам восседал на троне, а не скреб по каменным плитам пола шипастым местами подпаленным хвостом. Значит, разговор и правда будет не из приятных. Таким приемом глава ясно продемонстрировал это.
Чуть поведя плечами от сырости и холода, Рэйард направился к трону. Остановившись за несколько шагов, как было положено по протоколу, он поклонился, приложив правую руку к груди. Подняв голову, тут же наткнулся на свирепый взгляд ярко-желтых глаз с вертикальным зрачком. А дядя-то в ярости… Архимаг замер без движения, чтобы не спровоцировать неконтролируемый оборот. Сражаться с императором он точно не планировал, но придется, если тот нападет.
