— Думаю, наш поход придется ненадолго отложить.

— Что случилось?

— Они разделились. Я попытаюсь их найти, а тебе, наверное, лучше вернуться пока в пещеру.

— Ладно, — Адара, кивнув, пролезла обратно сквозь заросли в трещину.

Амина, вновь забравшись на дерево, принялась за поиски. Ворону пришлось изрядно полетать, прежде чем пропажа обнаружилась. Храмовники мчались во весь опор в сторону поселка, а наемники затаились на небольшой поляне намного южнее от их лагеря. Послав питомца поближе, рассмотрела их хмурые, испуганные лица. Свалившись от усталости, наверное, от сильного бега, они то и дело озирались по сторонам. В центре стояла группа из десяти человек и о чём-то спорила. Амина, предположив, что нахождение среди них Одаренного маловероятно, послала птицу поближе. Похоже, спор вот-вот должен был перерасти в драку, некоторые уже потянулись к оружию, когда один из самых могучих с виду наемников не рыкнул на остальных:

— Заткнитесь, шлюхины дети!

Наемники сразу притихли и в ожидании уставились на него.

— Поздно уже спорить, дело сделано.

— И что дальше, командир? — спросил высокий мужик с лицом, похожим на крысиное. — Куда пойдем?

— На юг. Там пересидим. Когда храмовники уйдут, пройдем через земли беловолосых в королевство.

— А если жрецы нас найдут? Если они вернутся в Эфан, нас станут искать повсюду.

— Ты ведь тоже видел эту тварь на той стороне? Думаешь, у них есть шанс вернуться?

Крысиное лицо недовольно сморщилось, став еще противнее.

— Это ты нас завел сюда, командир. Горы золотые пообещал! А теперь что? Без монетки в кармане и по уши в дерьме.

— Будет тебе золото. Есть у меня пара идей, как неплохо здесь заработать…

— И как же?

— Узнаете в свое время. Есть у меня покупатель на особый товар… — командир, осмотревшись, рявкнул грозным голосом: — Что разлеглись, шлюхины дети?! Уходить отсюда надо, коль не хотите храмовникам попасться. Небось слышали, как они с отступниками поступают?

Наемники, кряхтя и ругаясь, поднялись и, поправив снаряжение, поплелись за командиром в чащу.

Амина отключилась от питомца. Значит, это дезертиры. Интересно, кого они увидели на той стороне разлома, что решили сбежать? Ну да не важно. Плохо, что теперь здесь будет ошиваться отряд не самых приятных и добрых людей. И что за заработок имел ввиду этот наемник? Не к добру всё это…

Решив поговорить об увиденном с другими, вернулась в пещеру. Быстро изложила собравшимся увиденное. Райда со слегка бледным лицом покачала головой.

— Опять всё начинает повторяться…

— Да, — заговорил на удивленье молчаливый Норк. — Нужно немедленно сообщить вождю. И сдается мне, это не последние дезертиры.

— Кто пойдет в поселок? — спросила Амина.

Бона кинула взгляд на знахарок, потом на Норка.

— Не хотелось бы разделяться. Это может быть опасно. В этом году очень много взрослых гварров бродит слишком близко. Обычно такого не бывает. Амина, может, ты?

— Ладно, — Амина кивнула, соглашаясь. Знахарки не сильны в сражениях, оставлять их одних было опасно. Самой ей тоже не хотелось ни возится с ними, ни бегать туда-сюда. — Подождите немного, я придумала, как сообщить вождю. Райда, у тебя есть бумага и чем написать?

****

Амина не смогла сдержать улыбку, смотря через глаза ворона как вождь, недавно увлеченно жующий кусок мяса, замер, не донеся ложку до рта. Он растерянно пялился на птицу, залетевшую в окно и нагло усевшуюся на стол прямо перед ним.

— КАР!

Девушка, которая заносила поднос в комнату, выронила его от неожиданности. Грохот падающей посуды, наконец, вывел Кварзака из ступора.

— Тебя послала Амина? Что-то случилось? — пробормотал он.

Потом он всё же разглядел бумажку, привязанную ленточкой к лапке. Потянувшись к ворону, аккуратно отвязал. Развернув кусочек бумаги, внимательно прочитал его. Нахмурив брови, задумался.

— Вождь… — немного писклявым голосом позвала его девушка. — Эта птица…

— Быстро позови мне Ладоса, — перебил ее Кварзак. — Скажи ему, пусть захватит старших воинов.

— Да, вождь, — девушка поспешно выскочила на улицу.

— Если есть, что нам сказать, говори птице, — тихо прочел он последние строки из послания. — Райда говорила, что Амина видит через глаза птицы. Она может и слышать?

Задумчиво погладил подбородок.

— Ты меня слышишь, Амина?

— КАР!

— Я хочу попросить тебя об одной услуге.

Ворон склонил голову чуть набок, словно ожидая продолжения.

— Я пошлю воинов захватить этих наемников. Сдадим их гудару, пусть сам решает, что с ними делать дальше. А если откажутся сдаваться… Я не могу позволить дезертирам ошиваться поблизости, — вождь ненадолго прервался. — Так вот, не могла бы ты пойти с воинами и указать место, где наемники скрываются? Мы и сами можем их отыскать, но это займет намного больше времени, а медлить не хотелось бы. Если они разбегутся, отлавливать их придется месяцами. Что скажешь? Естественно, мы отблагодарим тебя за помощь.

Ворон, немного помедлив, всё же ответил:

— КАР!

— Вот и хорошо, — вождь принял карканье птицы за согласие. — Воины скоро будут у пещеры.

— КАР!

Отхлебнув вина прямо из кувшина, вытер рот рукавом. Бросая взгляды на ворона, стал тихо бормотать себе под нос:

— Подумать только, я разговариваю с птицей. Если кто-то увидит, точно скажет, что вождю пора на покой…

Велев питомцу возвращаться, Амина кивнула сидящим перед ней.

— Вождь решил разобраться с наемниками не мешкая. Скоро воины будут здесь, я пойду с ними.

— Пойдешь с ними, а… — начала было Бона, но замолкла, не договорив.

Амина вопросительно взглянула на нее, но продолжения так и не услышала.

— Ладно, я буду снаружи.

Проверив и поправив снаряжение, направилась к выходу из пещеры. На ходу погрузилась в размышления. Может, зря она влезает во всё это? Какое ей дело до этих наемников или беловолосых? Взвесив все за и против, всё же решила, что дело есть. Во-первых, бумары будут ей еще больше должны. Надо будет поразмыслить позже, что попросить взамен. Да и отношения с ними более или менее сложились, исключая сына вождя, конечно. Амина сильно сомневалась, что у нее получится так же с другими аборигенами. Ну а во-вторых, подобный опыт взаимодействия с местными ей не помешает. Этот мир не радужная сказка, а в экстремальных условиях рост ее способностей увеличивается. Конечно, это не значит, что нужно всё время лезть на рожон, но только прячась, она вряд ли станет намного сильнее. Кивнув самой себе, пошла вперед более уверенной походкой.

Через несколько часов встретилась с воинами, посланными вождем. А Кварзак не поскупился, отправив за наемниками аж двести человек. Среди них оказалось пятьдесят женщин-лучниц. Амина уже слышала, что участие женщин в военных походах или охоте у бумаров было обычным делом. Да и вообще слабый пол у беловолосых не особенно притеснялся. Были, конечно, различия, но они не особо бросались в глаза.

— Амина, — вышел вперед здоровяк со шрамом через всё лицо. — Я Ладос, старший воин. Вождь сказал, что ты будешь нашей проводницей.

— Да.

— Как далеко наемники?

— Думаю, что уже в дне пути к югу от лагеря храмовников. Если мы срежем по лесу, доберемся быстрее, чем по дороге.

Ладос с сомнением посмотрел на нее.

— Передвигаться по лесу придется осторожнее. Это сильно замедлит нас.

— Я предупрежу, если будет опасность.

— Хм… — на этот раз взгляд был хмурым и немного раздраженным. Выдержав небольшую паузу, всё же согласился. — Хорошо. Вождь сказал прислушиваться к тебе.

Кивнув, направилась в лес, сразу набрав высокий темп. Ладос, отдав несколько приказов, поспешил за ней. Следом потянулись и остальные.

Судя по лицам, беловолосым было явно не по душе, что их ведет соплюха. Да еще заморская. Но, видно, приказы здесь обсуждать не принято…

«Что ж, посмотрим, на сколько вас хватит».

Бежали они целый день, лишь изредка останавливались попить воды и отдышаться. Вначале беловолосые держались довольно неплохо, но к вечеру некоторые начали спотыкаться, другие вообще отставать. Ладос бросал на Амину всё более удивленные взгляды. Усмехнулась про себя. Она еще совсем не устала и, в отличие от остальных, выглядела свежей.