— Я тебе что, горный козел жевать всю эту траву?

— Эм…, - робко протянула Сандра, наконец придя в себя от такой наглости совершенно незнакомого для нее человека. — Арктур, ты не представишь мне своего нового друга?

Сначала я не понял, почему голосок моей подруги вдруг стал таким нежным и воркующим, а потом увидел, как она, кокетливо стрельнув глазками в сторону Рори, принялась накручивать золотистую прядь на тонкий пальчик. Я сидел и не знал, на что мне обижаться больше. На то, что Сандра принялась заигрывать с первым встречным или на то, что предпочла мне девушку! Нет, Рори, конечно, выглядела симпатичным парнем, даже слишком, но…

— Ах, простите, как невежливо с моей стороны! — кажется, даже не заметив, что на нее ведется охота, проговорила Рори. Прожевав мой обед, небрежно обтерла руку о штаны и протянула ее Сандре, принявшись с энтузиазмом трясти хрупкую ладонь.

— Да ничего страшного… — пролепетала явно обескураженная этим Сан. Она то уж было приготовила ручку для поцелуя. Ага, получите — распишитесь!

— Рориэль Паулич Зохари, — меж тем отрапортовала Рори, только что в струнку не вытянувшись. — Староста второго курса. Специализация — стихийная магия. Воздушница.

— Да, Сан, Рори моя новая знакомая, — тщетно пытаясь скрыть самодовольную ухмылку, добил я подругу, которая уже растеряно хлопала длинными светлыми ресничками, осознав все масштабы своего провала и дойдя до кондиции ярко-малинового морса в теперь уже моем стакане. Кстати, насчет сладкого вкусного морса! Но только я потянулся к стакану, Рори выхватила у меня его прямо из-под носа.

— Рориэль! — свирепо зыркнув на меня стальными глазищами, процедила воздушница. — Что, мужское достоинство тебе все же не дорого?

— Да ладно, Рори звучит очень даже мило, и так гораздо проще, чем выговаривать полное имя! — возмутился я, но эта заноза лишь схватила меня за подбородок, принявшись с усердием сдавливать щеки.

— Рориэль! Давай, пирожочек, повторяй! Ро-ри-эль!

Сан прыснула со смеху. Еще бы, я, наверное, сейчас выглядел как огромная рыбина, выброшенная на берег и шлепающая губами!

— Сандра Эмерсон, студентка третьего курса. Специальность — прорицание. Очень рада знакомству, — проговорила подруга, избавив меня тем самым от публичного позора.

— Взаимно, — бросила Рориэль, тут же потеряв интерес к Сандре и переведя взгляд на меня, — Ты жуй, жуй, не отвлекайся, а об этом… — она обвела рукой стоящий перед собой поднос. — … На ближайшее время можешь забыть. Жду после лекций на стадионе в форме для тренировок!

Протараторив это, Рориэль подскочила из-за стола и, набив щеки моим стейком, понеслась на выход, бросив напоследок: «Не опаштывай, пирошочек!»

Закатив глаза, я тяжко вздохнул, тут же наткнувшись на ошарашенный взгляд Сан.

— Что? Она просто решила мне помочь с физической подготовкой!

— Когда ты вообще успел с ней познакомиться? — вздернула Сандра светлую бровь.

— Долгая история, — отмахнулся я, не желая признаваться в том, что девчонка, что весит в два раза меньше меня, вчера уработала троих парней, а я лежал как мешок риса и трясся от страха… — Давай доедать, скоро звонок.

Скривившись, я подцепил на вилку немного салата. Подумав, вернул эту гадость в миску и отодвинул от себя подальше. Уж лучше умереть с голоду, чем есть это подобие пищи. И во что я только ввязался? Сан не стала расспрашивать дальше, чему я был очень даже рад, только предостерегла меня:

— Будь осторожней с этой темной. Странная она какая-то.

На сердце тут же потеплело. Пусть это не ревность, как мне бы хотелось, но Сан переживает за меня, волнуется, значит, я ей вовсе не безразличен. Стало быть, есть за что побороться!

Оставшиеся лекции сижу как на иголках, в красках представляя то, что задумала Рори. Стадион, форма для тренировок… уж явно мы не подснежники из сугробов идем откапывать! Однако деваться мне некуда. Такая, как мисс Рориэль Зохари, достанет из самых глубин преисподней!

Погода сегодня на удивление радовала неожиданным теплом, поэтому, облачившись в плотный свитер и удобные штаны, чем-то похожие на штаны Рори, я натянул обувь для занятий и поспешил на стадион. В едва опустившихся на землю сумерках сразу заприметил фигурку моей новой знакомой. Почему я решил, что это Рори? Да потому, что в этот час других идиотов кроме нас на стадионе не было и не предвиделось… Для моего телесного истязания воздушница даже приоделась. По крайней мере эти обтягивающие штаны и более подходящая девушке по размеру куртка, шли ей гораздо больше. Мне вот интересно, как ей удается обходить правила академии и одеваться так, как заблагорассудится? Когда мы приехали, нам четко дали понять, что девушки обязаны ходить в специальном форменном платье с гербом академии, а парни в штанах и камзолах. Кроме Рори я не видел ни одного студента, нарушающего это правило.

— Ну ты и копаться, пирожочек, — возмущенно фыркнула она, едва заприметив меня. — Я уже замерзнуть успела.

Свои слова Рори подтверждала энергичными подскоками то на одной, то на другой ноге и потиранием озябших ладоней.

— Что вообще происходит, Рориэль?

Решив не искушать лишний раз судьбу и не подвергать опасности свое мужское достоинство, я обратился к ней по полному имени. Ничего, мы тебя еще перевоспитаем, колючка!

— Я же обещала, что через пару-тройку месяцев тебя мать родная не узнает, — бесхитростно захлопав густыми, длинными ресницами, пожала она плечами, прикусив пухлую нижнюю губу. И пусть Рориэль хоть трижды отвергает свою женскую сущность (а именно такой вывод я сделал по ее виду и манере себя вести), но истинная природа дает о себе знать. Кажется, кокетство закладывается в девушках еще в утробе матери!

— Нет, ты обещала, что через пару-тройку месяцев Сандра будет моей, — не купившись ни грамма на этот невинный взгляд, справедливо возразил я.

— Ах, насчет этого… — протянула она, принявшись неловко почесывать затылок. — Пообщалась я сегодня с любовью всей твоей жизни и убедилась, что мое первое впечатление оказалось верно. Возможно, мои слова будут тебе неприятны, но твоя Сандра из тех, кто клюет на красивую обложку, пирожочек. А раз так… будем делать из тебя конфетку, собственно, как и планировали.

Отчего-то от слов Рори мне стало ужасно неприятно и обидно за Сандру.

— Ты не права, Сан совсем не такая. Она очень добрая, отзывчивая, всегда готова помочь. Она отличный друг…

С сожалением взглянув на меня, Рори вздохнула.

— А ты — хороший парень, готовый защищать свою подругу, даже когда силы с обидчиком неравны. Добрый и верящий в чистую, светлую любовь. Мечта любой девушки, не так ли? Так почему же Сандра все еще не с тобой?

Я уж было раскрыл рот, чтобы возразить, но так и замер, не произнеся ни слова. Рори была права… Будь твой внутренний мир хоть трижды богат и прекрасен, никто не посмотрит на тебя, если ты выглядишь, как страх божий…

— То есть ближайшие несколько месяцев я буду бегать по стадиону и жрать траву? — обреченно выдохнул я, усевшись на расчищенную от снега беговую дорожку. Рори присела рядом, ободряюще приобняв меня за плечи.

— Нет, пирожочек, ты будешь совершенствовать свою физическую форму путем занятий и гармоничного питания, — припечатала она, и я, застонав, рухнул на спину, уставившись в потемневшее небо над нашими головами, затянутое белесой дымкой. В этот момент я почувствовал себя одинокой песчинкой в этом огромном, жестоком мире. Жирной такой, одинокой песчинкой!

— Не об этом я думал, когда соглашался…

— А о чем же, пирожочек? — улыбнулась Рори, поднявшись и протянув мне покрасневшую от холода руку.

— О том, что ты демон ада, которому я продал душу, и наутро проснусь красавчиком атлетом с подтянутой фигурой и бугрящимися мышцами, от которых рубашка на груди будет трескаться.

На бледном личике Рори вдруг застыло выражение крайней степени удивления, а потом морозный воздух пронзил звонкий колокольчик ее заливистого смеха.

— Знаешь, Арктур, была бы я демоном — первым делом сделала бы себе точеную талию и груди размером с две спелых дыни. Но, как видишь, увы и ах! Ладно, отдохнули и хватит. Вставай, а то отморозишь себе все стратегические органы и не нужен будешь потом своей блондиночке!