«Здесь учатся взрослые, сознательные люди, Мэйс, — ответил мне ректор Раус, когда я задал ему этот вопрос. — Никому даже в голову не придет совершать идиотские поступки типа ночных побегов. Все, что студенты хотят сделать в городе, они успевают и после лекций, в течение дня. Так что не вижу необходимости в каких-то дополнительных охранных мерах. Замка от простого люда вполне достаточно. Но и они не идиоты соваться без необходимости в магический квартал». Не знаю, было ли это беспечностью со стороны ректора, но вроде бы инцидентов с побегами не случалось.

— Ладно, — сдался я, и Сандра восторженно запищала и захлопала в ладоши.

— Отлично, Арктур! Жду тебя в пять, как раз успеем перекусить после лекций!

Даже не доев свой завтрак, Сан подскочила и умчалась прочь, явно в приподнятом настроении. Я ее энтузиазма совсем не разделял, но раз для нее это так важно… Ладно, в конце-концов, если план Рори действительно осуществится и Сандра влюбится в меня, нужно будет привыкать к тому, что моя жена любительница всех этих женских штучек. Да, вы не ослышались. Я очень надеюсь, что однажды Сан станет моей супругой.

Однако этим же вечером я крепко задумался над своим желанием…

— Арктур, ты просто посмотри, какая прелесть! — восторженно вздыхала Сандра, грациозно кружась у огромного зеркала. Это золотистое пышное платье действительно смотрелось на ней чудесно. Впрочем, как и то розовое, и голубое, и белое, и еще тысяча и одно платье, что она успела примерить за последние несколько часов!

— Да, оно просто великолепно, — чуть ли не простонал я, усиленно пытаясь не свалиться прямо у ее ног. Кажется, это даже мучительней, чем бегать по стадиону, честное слово! Мои ноги словно чугуном налиты! Откуда же в этой изящной девушке столько сил? Или она держится на голом энтузиазме?

— Правда? Или голубое все же лучше?

— Сан, до отбоя остается совсем немного, если мы не вернемся в срок…

— Ладно, возвращаемся, купим в другой раз!

Я не знал что мне делать — плакать, смеяться или биться в истерике.

— Сан, бери золотое, умоляю.

— Да ладно, Арктур, еще есть время подумать, до праздника почти два месяца.

— Что?! — чуть ли не взревел я. До праздника два месяца, а она мучает меня сейчас?

— Сама в шоке! — засмеялась она, явно неверно расценив мой рык раненого зверя. — Представляешь, у нас Зимний бал в конце декабря, а у них в конце января. И называется Снежный бал!

Сан хлопает ресничками, улыбается, и всю мою злость как рукой снимает. Она всегда была такой. Бесхитростной, милой. В раннем детстве я некоторое время всерьез думал, что она ангелочек, которого Господь послал мне, чтобы я смог пережить все тяготы жизни. Мы познакомились, когда нам было по четыре. И хоть мы были совсем малышами, я очень хорошо помню этот теплый летний вечер. Бабушка Сан была подругой моей бабушки. И однажды она привела Сандру к нам. Взрослые ушли, а мы с моей новой подружкой прыгали с бревен, кто дальше. После того дня стали играть вместе каждый день. Я просыпался раньше бабушки, чтобы успеть быстро умыться и одеться до того, как под окном зазвенит ее тонкий голосок.

— Арктур, выходи!

И я бежал, в душе опасаясь, что она уйдет. Но Сан всегда была со мной. Мы пошли вместе в школу, а затем и в академию поступили. Я с детства был полноват, ведь бабушка любовно пичкала меня своими фирменными пирожками с грибами и нежнейшими запеканками. Не знаю по той ли причине, что я отличался от других, дети не хотели со мной играть, или по какой-то другой. Все, кроме Сан. Моя единственная подруга, моя защитница от нападок одноклассников. Как я мог не влюбиться? Не знаю, когда точно это произошло, кажется, уже целую вечность назад…

— Арктур, чего застыл?

На любимом лице милая улыбка, и к горлу подступает ком. Она ведь никогда не будет со мной… Разум, словно строгий учитель, пытается растолковать мне очевидный факт, но сердце отказывается его принимать. Нет, я еще поборюсь! У меня ведь такая поддержка в лице Рори! Такая, как она, горы способна свернуть, не то что заставить толстяка сбросить с десяток фунтов. А я буду стараться. Я стану таким, каким хочет меня видеть Сандра. Таким, каким она сможет меня полюбить!

— Идем, любимая, — только увидев ошарашенное лицо Сан, понял, что я только-что ляпнул. — Подруга! Идем, любимая подруга!

Фух, кажись, выкрутился! Пора прекращать фантазировать на ходу, до добра это точно не доведет.

— Я тоже люблю тебя, Арктур, — улыбнулась Сан, чмокнув меня в щеку, и я застыл каменным изваянием. Сандра никогда в жизни не целовала меня! Даже в щеку! — Спасибо, что пошел со мной. Если честно, я очень одиноко чувствую себя в этом чужом городе, еще и Рич этот противный проходу не дает. Да, со мной девчонки с нашей академии, но… они мне не подруги. Ты единственный близкий мне человек здесь, Арктур. У нас редко совпадают лекции. Видимся только по вечерам, да и то не всегда. А тут эта Рориэль!

Сан нахмурилась, и я поспешил ее успокоить.

— Но ты ведь сама хотела, чтобы я занялся своим здоровьем, а лучше Рори мне в этом никто не поможет.

— Рори…, - скривилась подруга. — Я смотрю, вы сдружились, раз она стала позволять называть себя так.

— О, нет, — рассмеялся я. — Она не позволяла.

Тяжко вздохнув, Сан улыбнулась и совсем неожиданно обняла меня.

— Прости, я все понимаю. Раз тебе это нужно, я готова потерпеть эту противную Рориэль. А теперь пойдем.

Назад я возвращался в приподнятом настроении. Сегодня я получил так много. Несколько часов вдвоем, поцелуй, объятия и… уверен, что щепотку ревности. Сандра ревнует меня, пусть пока и неосознанно. Глупая, если бы только знала, что кроме нее даже думать ни о ком не хочу. Впервые в своей жизни наплевав на ужин, я лег спать. Завтра сложный день. Продумаю свой новый рацион. Уверен, Ро с удовольствием поможет мне в этом, а потом… тренировки, тренировки и еще раз тренировки!

Этим утром я был настроен крайне решительно. И хоть мои несчастные мышцы ужасно болели после вчерашней многочасовой ходьбы по салону, я все равно намеревался сделать эти чертовы пять кругов по стадиону, а потом сжевать всю траву, которую, не сомневаюсь, подсунет мне Рориэль. Задумавшись о предстоящем дне, я чуть не сбил кого-то с ног на очередном повороте. Иногда эта академия напоминала мне лабиринт, но может, дело было в том, что я еще плохо ориентировался во всех этих переходах и коридорах.

— Привет, пирожочек, — сверкнула в полутьме улыбка Рори. — Ну как вчера в салон сходили? Подобрал себе что-нибудь?

— Ну да, голубое платье смотрелось на мне просто божественно, — буркнул я в ответ, но девушка, приподняв аккуратную бровь, от души рассмеялась.

— Вообще-то в «Ледяной астре» есть отдел для мужчин, там хороший выбор парадных камзолов.

Мне стало ужасно неудобно. Кажется, я просто привык к насмешкам и начал видеть издевку даже там, где ее нет.

— Прости. Нет, я не думаю, что пойду на бал.

— Но почему? — искренне удивилась Рори.

— Я не очень люблю все эти праздники. Танцевать не умею, да и чувствую себя как слон в посудной лавке.

— Да брось, танцы любят все, даже я.

— Серьезно? — скептически произнес я. Если честно, Ро вовсе не выглядела любительницей всей этой чепухи.

— А что тебя удивляет? Раньше я очень любила балы, мы с подругой не пропускали ни одного! — улыбнувшись, подруга принялась грациозно кружить по скрипучему дощатому полу словно по танцевальному паркету. — Раз-два-три, раз-два-три…

— У тебя есть подруга? — вырвалось у меня, и Рори, сбившись с ритма, тут же перестала улыбаться и остановилась.

— Была, — коротко бросила она, тут же поспешив перевести тему. — Кроме того, бал — это хороший шанс для тебя сблизиться с Сандрой. Я могу научить тебя танцевать, а ты пригласишь ее.

— Нет, я… я не посмею, — выдохнул я, отчаянно закачав головой.

— Глупости, пирожочек! Пригласишь ее как друг и делов-то! А наши уроки танцев благотворно отразятся на твоей физической форме, что скажешь?