Опасливо я протянул руку и прикоснулся к огромной морде. Конь мотнул головой, и я невольно отдернул ладонь. Рори рассмеялась.

— Видимо у вас это взаимно. Ладно, беру на себя Титана, а ты почистишь стойло Звездочки.

Проследив за указательным пальцем подруги я заметил в самом конце еле стоящую на ногах гнедую клячу. Иначе ее не назовешь. Лошадь была действительно очень старой. Ну, Звездочка, так Звездочка. По крайней мере такая точно не лягнет.

Собравшись с духом, я принялся за дело. А я еще думал, что замерзну. Ха-ха! Уже спустя четверть часа с меня семь потов сошло! Но я к тому же с удивлением заметил, что мои мышцы окрепли. Кажется, эти мучительные тренировки с Рори все же начали давать небольшой эффект. Еще неделю назад я бы уже спустя пять минут помирал об боли в мышцах и задыхался от одышки, а сейчас ничего, держусь.

— Как насчет того, чтобы наведаться к волчарам через пару недель? За месяц до Нового года они устраивают по выходным предновогодние вечера и это просто безумство какое-то! — восторженно выдала Ро между делом.

— Ну уж нет, я пас! Мы еще за вчера только начали отрабатывать.

— Ладно, спрошу через две недели…

Вот неугомонная! Но идти в «Потерянный рай» я больше не собираюсь. Кто знает, чем все это закончится? В памяти почему-то всплыл тот спонтанный поцелуй на лестнице… Кстати, насчет этого…

— Я тут подумал на досуге, Рориэль. Кажется, я знаю, как помочь тебе научиться контролировать свои силы без зелья. Есть такая вещь, как медитация.

— Что это? — явно заинтересовалась подруга. И я задумался, как бы понятней донести суть медитации до Рори. Объяснить, так сказать, на ее языке.

— Это такие особенные упражнения. Но не для тела, а для души, понимаешь?

— Не совсем, — помотала головой девушка.

— Просто доверься мне. Думаю, после пары-тройки занятий ты сможешь контролировать и свой дар и свой гнев. Договорились?

Рори задумалась, а затем ее глаза хитро блеснули.

— Хорошо, я соглашусь на твой эксперимент, но ты взамен пообещаешь мне пойти на бал.

Вот чертовка, везде найдет свою выгоду!

— Эй, я вообще-то предлагаю это, чтобы помочь тебе!

— Не поверишь, я делаю то же самое! — ухмыльнулась эта зараза. Ну вот как с ней разговаривать?

— Ладно, я обещаю, что пойду на бал.

— Отлично! — захлопала в ладоши девушка. — Тогда завтра после отработки учимся танцам!

Я так и застыл с отвисшей челюстью.

— Что?!

— То самое, — весело улыбнулась Ро. — Бал предполагает танцы, так что…

— Ты сама предложила отменить вечерние тренировки из-за того, что мы будем уставать на конюшне, и тут же предлагаешь танцы!

— Ну, во-первых, танцы — это и близко не силовые тренировки, а во-вторых, работу на конюшне и так можно считать силовыми тренировками.

— Хорошо, ладно.

И только я успел согласиться, как эта ушлая дамочка продолжила.

— А еще ты пригласишь на бал Сандру. Но не как друг, а как кавалер.

Нет! Ну это уж ни в какие ворота! Прекрасно же знает, что я не посмею этого сделать!

— Нет, — отчаянно замотал я головой в ответ. — Нет! Нет и еще раз нет! Я не осмелюсь. Это все испортит!

— Да брось, Арктур. Раскрой глаза и пойми, что ты топчешься на одном месте. Думаешь, Сандра совсем тупая и не догадывается о твоих чувствах? Просто будь немного решительней, иначе так и останешься на скамье запасных. Хард так и увивается за ней. Поверь, этот говнюк может быть милым, когда захочет. А он явно нацелен на твою подружку. Твоя задача его опередить. Нельзя, чтобы Сандра связалась с ним.

В глубине души я понимал, что Рори права. Столько лет я был лишь другом. Больше так не могу! Я должен быть решительным и напористым, как Хард. Только вот… немного подтяну физическую форму. Иначе я ему не конкурент. Вот и еще одна причина заниматься усердней. Соглашусь с Рори, но буду играть по своим правилам.

— Ты чего так ухмыляешься, пирожочек? — с подозрением протянула девушка.

— Ничего. Я согласен пригласить Сандру в обмен на одну вещь…

— И какую же?

— В обмен на это я сделаю тебя женщиной!

Судя по ошарашенному виду Рориэль, я понял, что сказал что-то не то…

— Ты… как бы… не подумай, что я…, - заикаясь, принялась лепетать подруга. Первый раз видел ее такой смущенной и растерянной. — То есть… ты красивый парень, но я как бы… рассчитывала, что женщиной меня сделает муж.

Осознав суть ее сбивчивых лепетаний, я вмиг покрылся жгучим румянцем.

— Рори, я не это имел в виду! Просто я хотел помочь тебе обрести более женственный вид. Помочь с выбором платья, прически там… а вовсе не то, что ты подумала! Как ты вообще могла подумать, что я могу предложить тебе такое? — справедливо возмутился я.

— Ах, так ты об этом, — облегченно выдохнула девушка. — Ладно, но только на бал, а так свой облик я менять не собираюсь. Меня все устраивает! Сечешь? А теперь за работу, а то так до ночи прокопаемся.

В смешанных чувствах я продолжил работу. Но сколько не пытался отвлечься от произошедшего конфуза, в голове все крутилась и крутилась мысль о том, что Рори назвала меня красивым…

— Я ведь предупреждал… — сокрушенно проговорил я, глядя на то, как Рориэль шипит, подскакивая на одной ноге. Вторая пала жертвой моей фантастической неповоротливости. Хотя… я ведь честно предупреждал, что обладаю грацией бегемота, а именно так я себя ощущал, кружа в неуклюжем танце тонкую, как тростиночку девушку. Огромным неповоротливым бегемотом… Ну какой к черту Снежный бал? Какое приглашение? Да Сандра от меня сбежит, сверкая пятками, после первого же такого «танца»! — Прости…

Не зная, чем помочь подруге, подхватил на руки, усадив на скамью. Кованные цепи даже не скрипнули под ее весом. Упершись лбом в опору, от нечего делать принялся раскачивать Рориэль. Видимо боль попустила, потому что девушка вдруг улыбнулась.

— Ты заставляешь меня чувствовать себя ребенком, — проговорила она, смахнув с лица выбившиеся из косы каштановые пряди. Сегодня я впервые увидел ее с косой, обычно она всегда собирает волосы в хвост. Вроде такая простая прическа, а вид уже совсем другой. Наверное предложу ей сделать что-то подобное на Снежный бал. Простое и одновременно элегантное. Или можно будет как-то приподнять волосы, у нее очень красивая, длинная шея, успел заметить, когда она собирала волосы в высокий хвост после одной из тренировок.

— Хотелось бы мне снова вернуться в детство, — улыбнулся я ей в ответ. — Носиться с утра до ночи по улице, лопать конфеты, а не вот это вот все.

На некоторое время мы смолкли, думая каждый о своем. Смотрели на падающий снег, так и не достигающий пола волшебного купола. Мы решили, что это место идеально подойдет для тренировок. В последнее время здесь редко кто появлялся. Зимой это место не пользовалось особой популярностью, разве что у первогодок. И не удивительно, ведь сезон осенней хандры прошел, и чтобы получить заряд хорошего настроения не обязательно было куда-то идти, достаточно было взглянуть в окно, и полюбоваться искрящимися в свете фонарей снежинками. Открыть форточку и вдохнуть поглубже запах приближающегося праздника.

— Тебе лишь бы конфеты лопать, — хохотнула Рори, ловко соскочив со скамьи.

— Ты знаешь, что это давно не так, — ничуть не обидевшись, улыбнулся я в ответ. За то время, что я провел здесь, очень многое изменилось. Моя жизнь стала настолько активной, что думать о еде просто не было времени. А когда бы я мог о ней думать, если до завтрака сразу спешил на пробежку, после лекций пахал на конюшне, в лаборатории или мел дорожки во дворе? Ну, смотря на что хватало фантазии нашего любимого до слёз ректора… А после, едва успевая освежиться после тяжелой работы, летел сюда, где Рори все никак не могла угомониться и пыталась сделать из меня танцора. После ее бесплодных попыток я учил ее медитации, а это тоже знаете ли занимало много сил, учитывая ее неугомонный взрывной характер. Если честно, за все это время ни я, ни она не преуспели в своих тренировках, но… не будем сдаваться!