Мелкие фиолетовые цветы в хрустальной вазе… Аконит. Хотя, нет, кажется, амарант. Ладно, если честно, я не знаю, что это за хрень, я же не целитель и не травник, всего лишь скромный исповедник. Но эта картина с фиолетовыми цветами, висящая над выходом из обеденной, очень нравится Авроре. В воображении тут же появляется хрупкий образ моей рыжеволосой подружки, и я невольно вздыхаю. На душе становится ужасно грустно. Все кардинально изменилось после ее свадьбы. Теперь мы видимся только на занятиях, и то не всегда, а лишь на совместных лекциях по той же пресловутой травологии, которую я на дух не переношу. Я конечно рад за Аврору, она наконец обрела свое счастье, и я понимаю, что теперь у подруги своя семья, о которой надо заботиться, но мне все-равно грустно от того, что порой ужасно ее не хватает.

Пытаясь стряхнуть с души завладевшую мной меланхолию, перевожу взгляд за окно. По морозному ноябрьскому воздуху хороводят снежинки. Пронизывающий ветер подхватывает их, намертво залепляя промерзшие насквозь стекла. Откусываю пирожок и продолжаю смотреть за этим завораживающим танцем, вяло пережевывая нежное тесто. Осенняя хандра сегодня дает о себе знать как никогда сильней. И даже манящие ароматы свежих булочек с корицей и горячего шоколада, витающие по обеденной, не улучшают настроение как раньше…

— Арктур Теодор Мэйс!

Несчастный пирожок тут же застревает в моем горле. Пытаясь не задохнуться, огромными глазами наблюдаю за тем, как Сан, словно фурия несется в мою сторону. Судя по тому, что она упоминает мое второе имя всуе, дела ох как плохи!

Золотистые глаза пылают праведным гневом, а длинные волосы разметались по плечам. Встает перед столиком, уперев руки в бока и возвышаясь надо мной, словно ангел возмездия. Только вместо золотистых ангельских кудряшек длинные ровные пряди, которые она уже давно перестала красить в розовый цвет. Знакомьтесь, Сандра Эмерсон, моя лучшая подруга и мой самый большой страх в одном флаконе. Вам смешно? Вы просто еще не знаете, какова эта знойная красотка в гневе!

— Да как ты только посмел?!

— Святое дерьмо… — как-то машинально вырывается у меня, и я тут же мысленно даю себе подзатыльник. Да простит меня Господь наш всемогущий за богохульство!

Не отводя взгляд от пылающих глаз, на автомате запихиваю недоеденный пирожок с черникой в карман и сползаю со стула, пытаясь проскользнуть мимо, да не тут-то было!

— Стоять!

Подруга переходит на ультразвук, и я замираю, тщетно стараясь прогнать толпу мурашек со своего затылка, где уже от страха топорщатся дыбом волосы. И где же я так облажался? Кажется, догадываюсь…

— Сандра, я напоминаю, что за драку в пределах академии… — на пол тона выше, чем нужно выдаю я. — Ай, с ума сошла?

Хватаюсь за свой несчастный глаз, подбитый метко брошенным подругой яблоком, и ее возмущенные вопли тонут во всеобщем хохоте. Отлично! Арктур Мэйс снова выставлен на посмешище! Неожиданно? Нет! Если честно, то ребята в академии меня не особо жалуют с самого первого курса. Друзей мне за эти два с небольшим года завести так и не удалось. Ну, кроме Авроры. Она заступилась за меня на первом курсе, когда чертов Клифорд забросил мои конспекты в девичью уборную. Аврора отчитала его и принесла мои конспекты, так и подружились. И Сан, конечно. Но она не в счет, ведь с Сандрой мы дружим практически с пеленок. Этим девчонкам я могу доверить свою жизнь. Очень жаль, что Сандра и Аврора сейчас в ссоре. Да, согласен, Сан ужасно облажалась, на почве ревности пустив про Аврору нелицеприятный слух. Она просто немного потеряла разум от любви к Пирсону, вот и вытворила такое, но я то знаю Сан всю сознательную жизнь. На самом деле она не такая плохая… Или я все же ошибаюсь?

— Ай, прекрати смертоубийство! — увернувшись от летящего в меня пирожка, подползаю к эпицентру творящегося безобразия и стискиваю это мини-торнадо своих руках. Сандра недовольно пыхтит, выкручиваясь из моего захвата, но я намного крепче нее. Наконец, признав поражение, подруга в своей излюбленной манере совершенно по-детски надувает губы.

— Какого дьявола ты без моего ведома внес мое имя в список студентов по обмену? — обиженно выдает она. — Я не хочу участвовать в этой программе! Ты наверное совсем рехнулся! Что, приключений мало, экстремал хренов? Так иди еще раз хорошенько покопайся на кладбище Этмора, отпусти парочку неупокоенных ведьм для успокоения души! А меня не трогай!

Смотрю в глаза подруги, и мне становится ужасно стыдно. Ну какой из меня экстремал? Совсем наоборот… На днях ректор Дэйви пригласил меня в свой кабинет. Рассказал, что Магическая академия темной магии Тиаты ужасно впечатлена опытом нашей академии по совместному обучению темных и светлых магов, в связи с чем предлагает обменяться на пол года студентами. А затем уважаемый ректор просто поставил меня перед фактом, что на следующие пол года в Тиату поеду я. В тот момент я впервые пожалел о том, что родился светлым магом… Конечно, я пытался отвертеться, но ректор был непреклонен.

— Лучший из лучших, тебе есть чему научить этих темных! Только вспомни, как ты мастерски упокоил ту черную ведьму в прошлом году! — выдал Дэйви, похлопав меня по плечу. — Кроме того, ты ведь не один едешь. Кроме тебя еще девять ребят. Ну, если хочешь, можешь предложить кого-нибудь из своих друзей.

И тут я смалодушничал…

— Сандра Эмерсон, сэр…

А кого еще я мог назвать? Из друзей у меня осталась только Сандра, не Аврору же предлагать. Пирсон мне башку свернет и не поморщится! А быть совсем одному в чужой стране, да еще и в стане врага совсем не хотелось.

— Ты хоть понимаешь, что мы окажемся одни, среди темных? — прошипела Сандра, выкрутившись из моих рук и влепив мне звонкую пощечину. Вздохнув, потер пылающую щеку, опустив глаза в пол. Что сказать? Я трус и идиот… — Это не наши придурки, с которыми мы притерлись за эти годы, Арктур! Да нас там съедят с потрохами! Немедленно иди к ректору и все отмени!

— Прости, Сан… Списки уже оформлены, подкреплены магической печатью и направлены в Тиату.

Сандра застыла на месте, словно ее ноги примерзли к полу, а затем размахнулась и отвесила мне подзатыльник.

— Как же я ненавижу тебя, Арктур, дьявол тебя раздери, Мэйс!

С этими словами подруга снова замахнулась на меня, но в последний момент рыкнула что-то нечленораздельное и пулей вылетела из обеденной.

— Ну ты и придурок, Мэйс! — прыснул со смеху мой сокурсник, Даниэль, и все, кто находился в обеденной, громко загоготали. Пытаясь не сгореть со стыда, я рванул вслед за Сандрой.

— Сан, ну, прости меня!

Но темно-синий подол ее платья уже исчез за поворотом. Стиснув зубы, я бросился за подругой. Знаю, что в таком состоянии Сандре лучше позволить побыть одной, дабы остыла, но это неприятное, зудящее чувство вины внутри меня заставило следовать за ней. Я не успел совсем чуть-чуть. Дверь девичьей уборной захлопнулась прямо перед моим носом.

— Сандра, открой! — заколотил я в дощатую дверь, но в ответ услышал только приглушенное:

— Отвали!

— Сандра! — продолжаю безуспешно дергать злосчастную ручку. Соседняя дверь приоткрывается, и я нарываюсь на удивленный взгляд Алекса Криви, который тут же становится насмешливым.

— Много же времени тебе понадобилось, Мэйс, чтобы принять свою бабскую суть, — выдал он и, захохотав, направился вдоль по коридору. Придурок!

Собравшись с духом, я зашептал слова отпирающего заклятья, да простит меня подруга. Надеюсь, в данный момент она не справляет свои естественные нужды, иначе живым сегодня до кабинета демонологии я точно не доберусь. Но, вопреки моим опасениям, Сандра стояла у раковины и плескала водой в раскрасневшееся лицо. Ее губы припухли и дрожали, а глаза потускнели от слез.

— Боже, Сан, прости меня…, - только и смог выдавить я, шагнув в уборную. — Я даже не представлял, что это так расстроит тебя.