— Но как потом незаметно вернуться?

— В ведьмин час комендантша делает второй обход по всем этажам, вот вам и шанс вернуться незамеченными. Ну, если задержитесь, то последний обход она делает в пять.

Как у Рори все просто на словах… Что ж, риск — дело благородное. Если попадемся, то возьму вину на себя. Осталось самое главное — придумать, как заставить Сандру пойти на это безумие…

Мы вновь неспешно зашагали по присыпанной искрящимся в свете дворовых фонарей снегом дорожке, и хоть на ужин мы уже катастрофически опаздывали, возвращаться в стены академии не хотелось. По крайней мере мне точно. Никогда не думал, что приспособиться к новой обстановке будет настолько сложно. Вроде бы присутствие в одной комнате ребят с родной академии должно было помогать, но по факту я чувствовал себя совершенно одиноким и потерянным. Если бы не Сандра и Рориэль… Хоть этой невыносимой занозы и было слишком уж много в моей жизни, я вдруг осознал, что благодарен ей за это.

— Надеюсь, что сегодняшняя ночь будет звездной, — нарушил я тишину. — Мне бы очень хотелось показать Сандре чистое звездное небо. Это было бы ужасно романтично.

Рори остановилась так резко, что я чуть было не врезался в ее спину.

— Ну что опять не так? — простонал я, заметив это ее фирменное выражение лица — «ты все делаешь не так, идиота кусок!»

— Ты не обижайся, пирожочек, но твои методы немного попахивают нафталином. Вам не по пять лет в самом-то деле, чтобы держаться за ручки под звездами. Не знаю, если бы меня парень пригласил на подобное сомнительное мероприятие — вряд ли бы у меня с ним состоялось второе свидание. Прости, но идея слишком банальна.

От слов Рориэль у меня разом упало настроение. Неужели я и правда совершенно не разбираюсь в женщинах? Всегда думал, что противоположный пол млеет от всей этой ванили. Цветы, конфеты, прогулки под луной. Ладно, если на чистоту, я и сам считаю все это ужасно романтичным.

— Хорошо, мисс язвительность, и на какое свидание в таком случае сходила бы ты?

Глаза воздушницы тут же заблестели не меньше этих самых звезд, которые она только что безжалостно обхаяла.

— Есть в этом городе одно местечко, из которого никто еще не возвращался без кучи самых ярких впечатлений. Поверь, пирожочек, хоть единожды побывав там, твоя Сандра запомнит это место на всю жизнь! И ассоциировать эти яркие впечатления она будет именно с тобой! — потирая узкие ладошки, залпом выдала эта дока в амурных делах. И кого я только слушаю? У этой девушки вообще хоть раз были романтические отношения с противоположным полом? Спрашивать не рискну, и так мне сегодня не хило досталось.

— И что же это за место такое? — нетерпеливо прервав пламенную речь подруги, поинтересовался я.

— Ты знаешь, вспомнила и самой захотелось там побывать. Давай так, жду вас в полночь у сарая, что за крытым залом. Вы с принцессой получите свою незабываемую ночь, а я повидаюсь со старинными друзьями. Идет?

Боже правый, да с этой девушкой и в разведку можно. Нужную информацию клещами не вытянешь! Если честно, то мне эта идея казалась ужасно сомнительной. Зная Рориэль… Она вполне может затащить нас на крышу какого-нибудь заброшенного дома с привидениями или в таверну, кишащую жуликами. Кто знает, что для нее «романтическая обстановка»? Кажется, наши с ней представления о «ярких впечатлениях» слишком уж разнятся…

— Даже и не знаю. Нас, наверное, хватятся, — предпринял я последнюю попытку отвертеться, но куда уж там!

— Самое главное — незаметно выскользнуть и вернуться, а так комендантша никогда не проверяет спальни. Не волнуйся, все будет хорошо.

Рори говорила так уверенно, что это чувство передалось и мне. Да ладно, есть же в этой девушке хоть капля благоразумия?

— Хорошо, попробую уговорить Сандру, — сдался я наконец. — Но если что, то осуществлю свой первоначальный план с куполом.

— Кстати, насчет купола, пирожочек, — тут же спохватилась Рори. — Если ты желаешь показать своей принцессе звездное небо, то не обязательно ждать безоблачной ночи, можешь просто пожелать.

— То есть как это пожелать? — растерялся я.

— А ты разве не знаешь? Купол создан для того, чтобы студенты могли сбрасывать эмоциональное напряжение. Ректор установил его аккурат после того, как один идиот с синдромом отличника попытался выкинуться из окна после заваленного экзамена. Хорошо, что покончить с собой он решил в своем лучшем прикиде — новой мантии, довольно прочной. В итоге зацепился ею за балкон алхимической лаборатории на третьем этаже и провисел там до рассвета, пока горе-суицидника не увидел дворник, что заступал на смену рано утром. Впрочем, что-то я отошла от темы. В куполе ты можешь представить любую комфортную для себя обстановку. Представь море — очутишься на песчаном берегу, вообрази небо — окажешься посреди пушистых облаков. Иллюзию увидят все, кто находится внутри, снаружи все остается таким, как прежде. Ну, а когда ни о чем таком не думаешь — купол дублирует то, то творится снаружи, как тогда, когда мы были там с тобой в последний раз. Да что я тебе рассказываю? Пойдем, покажу! Только давай быстро, иначе придется сегодня практиковать лечебное голодание.

С этими словами Рори потянула меня в сторону купола, частично скрытого вечерними сумерками. Все еще не привыкший к подобному, я осторожно ступил за призрачную грань. Под куполом, как и всегда, было тепло, словно мы находились в помещении, а не за тонкими магическими стенками. Над нашими головами сгустились сумерки, но вот мгновение — и темное небо начало трансформироваться в пушистые, белые облака, сквозь которые вдруг стало просачиваться странное голубоватое свечение.

— Смотри, пирожочек.

Я ощутил легкое касание ладони Рориэль к своему плечу и, опустив взгляд, ошарашенно уставился на розоватый туман, окутывающий нас со всех сторон. Он переливался в голубоватом свечении, меняя цвет на лиловый, и чем-то напоминал клочки сахарной ваты. Клянусь, я даже почувствовал в воздухе легкий запах ванили.

— Вот это фантазия у тебя, Рориэль, — выдохнул я, и девушка улыбнулась.

— Попробуй сам. Просто вообрази место, где хочешь оказаться.

Мое воображение в отличие от бурной фантазии Рори, не было таким богатым, и в следующий миг мы с ней очутились на самом краю утеса. Ахнув от неожиданности, девушка крепко вцепилась в мой локоть.

— Вот это красота! — восторженно пролепетала она, застыв взглядом на бушующих далеко внизу пенных волнах, бьющих о скалы. Над нашими головами яркая синь небес резала глаза, а впереди темнела зелень соснового леса. Легкий ветерок доносил до обоняния ароматный запах хвои. Прикрыв глаза, я жадно вдыхал этот аромат родного дома. Сердце защемило от тоски. Как бы я хотел сейчас очутиться там на самом деле…

— Это — Эрфинский утес. Место, обладающее печальной славой. Говорят, что с него в пучины вод бросилась не одна девушка, страдающая от неразделенной любви.

— Ну и дурочки, — в своей манере буркнула Рори. Словно испытав неловкость, резко выпустила из рук мой локоть. — Ни один парень не стоит того, чтобы лишать себя жизни.

Слишком сдавленно звучал ее голос. Неужели однажды Рори тоже постигла несчастная любовь?

— Согласен, — осторожно проговорил я. — Большой грех — лишать себя такого драгоценного дара, данного тебе Господом.

Сделав шаг назад, девушка вдруг зло усмехнулась.

— И ты действительно веришь в то, что существует этот мифический «Господь», который дает и отнимает жизнь?

Меньше всего мне сейчас хотелось затрагивать вопрос веры. Отчасти потому, что Рориэль не так уж и хотела слышать ответ на свой вопрос.

— Я верю в то, что высшие силы действительно существуют. Что-то ведь создало наш мир, меня и тебя. Что-то вложило в нас с тобой души, наделило способностью любить и сострадать, бояться и ненавидеть. Мне привычней называть эту силу Господом.

— А ты видел этого Господа? — вновь усмехнулась Рори.

— Нет, но я верю в то, что все души, что я успел исповедать, попадают именно к Господу на небеса. Я думаю, что мы посланы в этот мир, чтобы чему-то научиться, вынести для себя какой-то важный урок. А потом мы просто возвращаемся к истокам, как блудные сыновья, ворачивающиеся в родной дом. Пусть я не видел Господа, но я чувствую его присутствие в своей жизни.