С этими словами Рориэль потянула край атласной ленты и каштановые пряди волнами рассыпались по молочным плечам. Я просто попал в свой персональный ад… все тело обдало жаром. Возможно я и наивный человек, но не настолько, чтобы не понять реакцию своего тела… Господи, да нужно быть каменным, чтобы не испытать ничего в такой ситуации! Оправдывай себя, Мэйс. Давай, пытайся загнать подальше свою чертову совесть, может это поможет проигнорировать тот факт, что тебе ужасно захотелось хоть разок коснуться этой обнаженной кожи… Это ужасно неправильно! Я должен взять себя в руки и вспомнить, кто находится передо мной. Ро, моя подруга, всего лишь моя добрая подруга!

— Так лучше? — опаляет мои губы жаркое дыхание, выбивая из черепной коробки последний рассудок. — Так я больше похожа на женщину?

Сам не замечаю, как подаюсь вперед, едва ли не касаясь алых губ. Рори застывает каменным изваянием, и тот взгляд, которым она смотрит на меня, полный боли и разочарования, заставляет меня почувствовать себя последним ничтожеством.

— Всем вам нужно только одно! Все вы одинаковые!

Последнее, что вижу, блеснувшие в глазах слезы, а потом Рори яростно толкает меня, срываясь с места. Господи, да что же с тобой произошло, Ро? Почему такая реакция на пустом месте? Сейчас я знаю только одно — оставлять девушку в таком состоянии просто преступление. Хватаю камзол и бегу вслед за ней. Настигаю быстро и, не соображая, что делаю, запихиваю за какую-то дверь. Мы оказываемся в полной темноте, видимо это какая-то кладовая, судя по затхлому запаху.

— Пусти меня! — гневно шипит Рори, изворачиваясь в моих руках, но сейчас это последнее, что я бы сделал. Сжимаю словно в стальных тисках, шепчу слова успокоения.

— Тише, тише, моя хорошая.

Поглаживаю шелковистые волосы, бережно целую в висок, продолжая шептать всякую чушь. Не знаю, помогает ли это, но спустя пару минут Рори затихает. Несмотря на это не спешу выпускать ее из своих рук.

— Прости меня, я идиот. Не знаю, что я сделал не так, но я идиот.

Рори усмехается, но эта усмешка больше похожа на всхлип.

— Ты меня прости, не знаю зачем сделала это. Просто я терпеть не могу, когда меня принуждают к тому, чего я не хочу. Не хочу я быть… женщиной. Я просто хочу быть собой.

Но я понимаю каким-то шестым чувством, что причина вовсе не в этом. Причина куда глубже. Настолько, что даже в таком уязвленном состоянии Ро не может об этом говорить… Но я хочу ей помочь. Избавиться от этого тяжкого груза.

— Все хорошо, — шепчу, поглаживая горячую кожу обнаженных плеч. Мысленно ругаю себя за то, что в такой момент эти прикосновения вызывают у меня совсем не невинные мысли, от чего мне становится стыдно. Чувствую себя каким-то животным. Боже, так много понамешано сейчас в голове и в душе. Мне бы со своими тараканами разобраться, а я зачем-то лезу к ее живности в голове. — Тебя кто-то обидел?

Выдаю самую первую приходящую на ум мысль. И Рори вновь становится каменной в моих руках.

— С чего ты взял? Я же сказала, просто не люблю, когда меня к чему-то принуждают.

Ну да… Клянусь, однажды этот маленький колючий ёжик все же спрячет свои острые колючки, а пока…

— Тогда идем, выберем тебе что-нибудь по душе? Хоть камзол, хоть бабушкины панталоны, да что захочешь.

Рори всхлипывает в последний раз, и я чувствую, как она улыбается в этой кромешной темноте.

— Думаю, обойдемся без бабушкиных панталон.

Выкручивается из моих рук, и по глазам больно бьет полоска света снаружи, вырисовывая силуэт моей лучшей подруги. Да, думаю, я могу назвать эту девушку своей лучшей подругой!

— Как скажешь.

Улыбается своей очаровательной улыбкой, даже в этом до безумия вульгарном платье напоминая собой светлого ангела.

— Прости, я была неправа. Ты не такой, как остальные…

Выхожу вслед за Рори, и тут же ловлю многозначительные взгляды от проходящих мимо покупателей. Не вовремя замечаю торчащую из штанов рубаху и заливаюсь краской, будто и правда творил в этой кладовке что-то постыдное. Но больше меня бесят жадные взгляды мужчин, скользящие по обнаженным плечам и спине Рориэль. Они рождают в душе что-то темное, доселе неведомое, что даже мне, самому спокойному и мирному человеку, хочется сжать руки в кулаки и стереть с этих лиц похотливые улыбочки! Делаю три глубоких вдоха и догоняю подругу, набрасывая на ее плечи прихваченный мною старый камзол. И сейчас я рад, что он просто огромный. Можно укутать ее с ног до головы. Ловлю на себе разочарованные взгляды мужчин, и моя душа ликует. Вот так-то! Не на что тут смотреть! Ладно, я нагло вру… посмотреть тут есть на что. Я даже предположить не мог насколько Рори красива. Смотрю на удаляющуюся спину, укутанную темной тканью, а перед глазами изящные линии плеч и острых лопаток, тонкая цепь позвонков, уходящая под этот развратный корсет, стягивающий хрупкую талию. Воображение само дорисовывает плавные линии ягодиц и длинных стройных ног под пышной юбкой, миниатюрных стоп в маленьких черных туфельках… Господи, да куда же меня понесло? Кровь мгновенно приливает к щекам, и не только к щекам, как стыдно! Но наверное это было неизбежно. Мне почти двадцать, и видимо природа решила взять свое. Раньше девушки не вызывали у меня таких… неправильных мыслей. Даже Сандра. С ней я никогда не терял контроль над своим телом, всегда руководствовался разумом, а сегодня с Рори я… потерял этот контроль. Я ведь чуть не поцеловал ее, чуть было не совершил непоправимое. А гаже всего, что она поняла это. Видела, как задыхался от близости полуобнаженного тела, видела, как сам тянулся к ее губам. Чертово наваждение! Что же она теперь думает обо мне? Я на самом деле ничем не лучше этих мужиков, что раздевают ее глазами…

Но Рори оборачивается и нежно улыбается, даже не подозревая о моих душевных переживаниях. Догоняю ее, чтобы окончательно прояснить ситуацию.

— Послушай, Рори, я очень надеюсь, что ты не считаешь меня каким-то ненормальным…

— Что ты, по-моему очень даже нормальный, — улыбается она, и в стальных глазах мелькают лукавые огоньки, от чего мне тут же хочется провалиться в ад, где мне самое место.

— Рори! — шиплю, мгновенно покрываясь румянцем, а эта чертовка хохочет, запрокидывая прелестную головку.

— Успокойся, Арктур, я сама виновата, спровоцировала тебя, а ты всего лишь мужчина, так что… Я не думаю о тебе плохо, если ты об этом до сих пор переживаешь. Давай просто забудем об этом и выберем наконец-таки наряды, иначе придется сегодня заночевать здесь.

— Не волнуйся, не заночуем. Сандра уже подобрала мне камзол, так что… — мне кажется, или плечи Рори вздрагивают? Не знаю, что случилось, но настроение подруги как-то неуловимо меняется.

— Ладно, тогда давай поскорей выберем платье и вернемся уже в академию, я ужасно устала, — ускоряет шаг так, что я еле поспеваю за ней. Останавливается у того самого серебристого платья. — Помнится, ты его хотел.

— Нет… — выдаю неожиданно для самого себя, хотя и правда мечтал увидеть в нем Ро. — Давай найдем компромисс.

Больше не хочу ломать ее и принуждать к чему-то.

Компромиссом становится простенькое черное платье, без тучи блесток, без пышных юбок, как у принцесс. Простое, лаконичное. Атласная ткань облегает бедра, но вовсе не смотрится вульгарно. Здесь тоже есть корсет, подчеркивающий аккуратную грудь, но сейчас она, как и плечи, почти под горло закрыта тканью. И только прозрачные капроновые рукава дают немного свободы воображению. Изящный золотистый узор по вороту и верху корсета перекликается с узорами на моем камзоле, будто мы специально подбирали наряды, как пара. Хотя… почему бы мне не пойти на бал вместе с Рори?

— Ро, — протягиваю осторожно, предугадывая ее реакцию. — Пойдешь со мной на бал?

Девушка замирает перед зеркалом, а затем резко оборачивается.

— Это что же, все мои мучения зазря? Сандра отказала тебе? Почему сразу не сказал?!

— Нет-нет! — спешу исправить свою оплошность. — Сандра согласилась, просто хочет, чтобы мы встретились уже на балу. Не хочет, чтобы я до праздника видел ее платье! Девчонки, что с них взять?