— Надевай! — уверенно кивнула в сторону примерочной. Послушно проследовав в указанном направлении, скинул свой потрепанный жизнью и ставший мне значительно больше по размеру форменный камзол, надел новый и… понял, что практически ничего не изменилось.

— Да, что-то я прогадала…, - задумчиво протянула Сандра, уставившись на меня из-за шторы.

— Боже, Сан! — невольно вскрикнул я, вздрогнув от неожиданности. — Тебе не стыдно? А если бы я был раздет?

— Давай сюда, принесу поменьше, — совершенно не обращая внимания на мои возмущения, отмахнулась подруга. Послушно стянув камзол, я протянул его ей, но Сан не спешила уходить. — Рубашку тоже снимай.

— Что?

Я не был уверен, что это мне не послышалось, но подруга тут же развеяла мои сомнения.

— Рубашку говорю снимай, висит как балахон, я не могу понять твой реальный размер.

Немного помедлив под пристальным взглядом золотых глаз, я несмело принялся расстегивать пуговки. Руки дрожали, как после ужасного похмелья. Надеюсь, Сан не заметила этого. Скинув рубашку, несмело обернулся, застыв под пристальным взглядом. Сандра молчала, и я молчал, не зная как расценить этот странный взгляд. Не может ведь быть так, что она сейчас смотрит на меня не как на друга, а как на мужчину?

— Ты пойдешь со мной на бал?

Сам не понял, как это вырвалось у меня. Отлично, Мэйс! Лучшего момента и выбрать было невозможно!

На короткое мгновение в глазах подруги промелькнуло удивление.

— Ты не подумай, — покраснев как рак, залепетал я, тут же растеряв весь свой пыл. — Я просто подумал, что ты идешь… и я иду. Ну… мы же друзья! Было бы славно, если бы мы пошли вместе!

Идиот! Боже правый, какой же я идиот! Рори меня просто убьет, если узнает! Но не могу я так просто переступить эту грань между мной и Сан!

— Прости, Арктур, — виновато улыбнулась меж тем подруга. — Если бы ты предложил раньше, я бы с удовольствием пошла, но… я уже пообещала другому.

И в этот момент я понял, что забыл как дышать… Какой же я идиот, разве можно было столько медлить? Вполне закономерно, что такую красотку как Сан уже кто-то пригласил!

— Вот как, — попытался улыбнуться как можно более непринужденно. — И кто же этот счастливчик?

Лучше бы я не спрашивал… Ее ответ заставил меня возненавидеть весь белый свет!

— Это Рич. То есть Ричард. Ричард Хард…

Слышу ее беззаботную болтовню словно откуда-то извне. Я опоздал… И в этом полностью моя вина…

— Арктур, слышишь?

Не сразу понимаю, что Сандра видимо уже битый час зовет меня.

— Прости, я задумался.

— Я говорю, этот камзол тебе подойдет. Вот увидишь, все девчонки твои будут! Надевай!

Эх, моя милая подруга, не нужны мне все девчонки, мне бы одну заполучить… Послушно просовываю руки в рукава черного камзола, который садится как влитой. Золотистый узор бережно обвивает воротничок-стойку и петли пуговиц. Если бы я не был так расстроен, то точно бы пришел в восторг, хоть и негоже мужчине пищать от красивых тряпок как девчонка.

— Вау, — благоговейно выдыхает Сандра. — Не был бы ты моим другом, точно бы запала на такого красавчика.

Звонко смеется, толкая в плечо, и даже не подозревает, что ее слова как ножом по сердцу. Так, все, Мэйс, хватит этих сопливых страданий! Тебе просто нужен тайм-аут, небольшой перерыв, чтобы привести чувства и мысли в порядок и решить, что делать дальше.

— Спасибо за помощь.

— Не за что, — улыбается в ответ, заботливо поправляя воротничок камзола. — Я пойду, Лора наверное уже потеряла меня.

— Да, конечно.

Мне и самому пора отыскать Рори. Даже не знаю, как вести себя с ней дальше. Но одно я знаю точно — говорить, что Сан дала мне от ворот поворот я не стану, иначе воздушница точно разорвет наш договор. А я хочу, чтобы хоть она от души повеселилась на этом чертовом балу, да и если начистоту… я безумно хочу увидеть ее в платье. Не на картине, не в своих снах (как случается, прости Господь мою грешную душу, уже несколько ночей подряд), а вживую. Считайте меня излишне любопытным. С этой мыслью ускоряю шаг и уже через мгновение оказываюсь там, где оставил Ро четверть часа назад. Не сразу узнаю в парнишке, сидящем на мягком диванчике напротив примерочной свою подругу. Узкие черные брюки и камзол, подозрительно напоминающий тот, что мне подобрала Сандра.

— Эй, ты только посмотри! — изрекает Рориэль, радостно улыбаясь мне. Резво подскакивает на ноги и оборачивается вокруг своей оси, демонстрируя, несомненно, очень красивый, элегантный, но… совершенно мужской костюм!

— Я не понял! — тяну не столько удивленно, сколько разочарованно. — А где же то платье?

— Ай, я померила, не подошло, — отмахнулась подруга. — Но ты только посмотри на это!

И снова оборот вокруг оси, и сияющее лицо девушки обращено на меня.

— Нет, Рори! Мы договаривались на платье, а это даже близко не платье! Боже, ну ты же женщина, а женщина должна выглядеть как… женщина! И вести себя, как женщина. Ну… хотя бы на балу…

И тут я сдулся, увидев, как беззаботная улыбка медленно сошла с ее лица. Стальные глаза недобро так прищурились. О, нет, знаю я этот чертов взгляд «спасайся кто может»!

— Как женщина, говоришь, — прошипела Рори, сделав шаг мне навстречу. Я мгновенно заткнулся и невольно принялся отступать назад, пока не уперся ногами в диванчик. Отступать было некуда, черт бы побрал мой длинный язык! — Будет тебе женщина!

Рявкнув последние слова, Ро толкнула меня, и я неловко плюхнулся на диванчик.

— Ждать. Здесь, — был отдан приказ, и мой командир мгновенно куда-то ретировался. А через пять минут, мимо пронесся миниатюрный вихрь с чем-то черным в руках. Колыхнулись занавески примерочной и все затихло. До поры до времени. А когда занавески распахнулись снова… Боже правый, я забыл как дышать! Это ведь не может быть она… Навстречу мне шла мечта каждого лица мужского пола, достигшего пубертатного периода. Далеко не невинная такая мечта! Тонкая стянутая черным атласным корсетом талия, настолько черным, что открытые плечи и изящные руки казались молочно-бледными. Мой взгляд невольно метнулся с плеч ниже, застопорился в ложбинке меж грудей, и я почувствовал, как мое несчастное лицо мгновенно вспыхнуло. Господь наш всемогущий, верни мне возможность дышать!

Рори вдруг усмехнулась и по залу разнесся громкий стук каблучков. Наконец оторвав взгляд от ее груди, слишком, дьявол меня раздери, открытой груди, я завис на том, как из-под длинного подола по мере ее приближения мелькают изящные черные туфельки. Рори остановилась прямо рядом со мной. Катастрофически близко, из-за чего я испытал неловкость.

— В чем дело, исповедник? — насмешливо проговорила она, взглянув в мое пылающее лицо. — Ты ведь хотел сделать меня женщиной? Ну так принимай результат своего труда.

Рори взмахнула руками, и я нервно сглотнул, когда от этого движения колыхнулась ее до неприличия раскрытая грудь.

— Я не хотел сделать тебя женщиной легкого поведения, — прохрипел я. — А в этом наряде из приличного только юбка.

Я попытался подняться, с целью укутать Рори в свой камзол, спрятать от этих похотливых взглядов, что бросали на нее мимо проходящие парни, но она лишь усмехнулась, резко толкнув меня в грудь. А в следующее мгновение из-под юбки мелькнула стройная лодыжка. Черная туфелька уперлась в сидение совсем рядом с моим бедром, и я завис взглядом на аккуратной коленке, скользнул выше по оголенному бедру и едва не задохнулся от нехватки кислорода. Кажется, я поспешил с выводами, юбка оказалась не такой уж невинной. Боковой разрез рассекал черную ткань до… того места, откуда у людей ноги растут! Боже правый… слишком много я поминаю имя Господа всуе за этот вечер.

— Рори, что ты творишь… — на одном дыхании проговорил я, вновь попытавшись подняться, но девушка крепко схватила меня за полы камзола.

— Ну ты же этого от меня добивался, исповедник! — от желчи в ее голосе у меня сердце похолодело. — Ах, да, прости, последний штрих!