Развожу руками и нервно смеюсь, но подруга кажется начинает мне верить.

— Точно? — поджимает губы, сканируя меня своим фирменным взглядом.

— Конечно, — вру, даже не краснея. — Поэтому буду рад сопроводить тебя до бального зала. А дальше каждый сам по себе, если хочешь.

— Ну… ладно, — к моему огромному облегчению сдается подруга.

В академию возвращаемся почти к отбою, и хоть попасться на глаза Раусу или Гриди страшно, я не могу лишить себя удовольствия проводить Рори до ее комнаты. Но уже у порога слышим в коридоре какой-то шум. Подруга не долго думая заталкивает меня за дверь и запечатывает ее запирающим заклинанием.

— Ну… раз уж я оказался здесь… не продемонстрируешь мне новое платье еще раз?

— Ты серьезно, Мэйс? — темная бровь изумленно приподнимается. — Твоя страсть к платьям меня пугает. Может ты сам в тайне мечтаешь о таком?

— Ха-ха, — падая на жутко неудобный стул, возвожу глаза к потолку. — Просто в салоне ты так и не дала мне его как следует рассмотреть.

И вновь наглая ложь. Я успел запечатлеть в памяти каждую деталь, но…

— Ладно, — фыркает Рори, бросая коробку с платьем на кровать. Раскрывает дверцу шкафа и исчезает за ней. — Только попробуй подсмотреть!

Даже если бы и хотел, то не смог бы, дверца шкафа надежно скрывает подругу от постороннего взгляда. Вместо этого почему-то выдаю:

— Да ладно, чего я там не видел?

— Исповедник! — слышится из-за дверцы возмущенное пыхтение, и я не могу сдержать улыбки.

— Молчу!

Рори возится слишком уж долго. Слышу приглушенные ругательства и тяжелое пыхтение. Наконец не выдерживаю.

— Ро, у тебя все в порядке?

— Не могу дотянуться до этих чертовых пуговиц! — гневно ворчит она, выглядывая из-за дверцы. Личико раскраснелось, волосы взъерошены. Подавляя желание рассмеяться, встаю.

— Давай помогу.

Нерешительно девушка выходит и прикрывает дверцу, поворачиваясь спиной. Вновь лицезрю аккуратные позвонки, и по моим собственным пробегают мурашки. И руки отчего-то дрожат как с похмелья, когда касаюсь черных перламутровых пуговок, старательно пытаясь не притронуться к молочной коже. Но удается это не всегда, и каждый раз от такого прикосновения, Рори вздрагивает, а по нежной коже расходятся мурашки.

— Замерзла?

Выходит почти шепотом. Да что не так с моими голосовыми связками?

— У тебя пальцы ледяные, — сбивчиво выдает подруга, и я вижу ее напряженное лицо в зеркальном отражении.

— Ну вот и все, — проговариваю, заканчивая с последней пуговкой. — Только знаешь, с этим платьем нужна другая прическа. Провожу ладонями по шелку волос, собирая непослушные пряди в хвост. Наверное, посоветую ей другой шампунь, от этого аромата у меня головокружение начинается, такое сильное, что сложно устоять на ногах. Аккуратно приглаживаю волнистые локоны, бережно приподнимая наверх и открывая длинную шею. Скрывать такую просто преступление. Рори молчаливо следит за всеми моими манипуляциями, а после и вовсе блаженно прикрывает глаза, откидывая голову мне на грудь. Занятно, мне тоже нравится, когда перебирают мои волосы, это ужасно расслабляет. Рори улыбается, а я глаз не отвожу от ее лица в зеркальном отражении. Прикрытые веки с еле заметной тонкой паутинкой голубых вен, подрагивают. Длинные черные ресницы отбрасывают темные тени на бледное личико, нежные пухлые губы приоткрываются и тут же смыкаются, когда она нервно сглатывает и распахивает свои невероятные глаза. Первый раз вижу в них такую смесь эмоций, превалирующей из которых является страх. Я чем-то напугал ее? Отстраняется, и каштановые локоны, вырвавшись на свободу из плена моих рук, рассыпаются по плечам.

Рори едва ли не бежит к столу. Выдвигая верхний ящичек, извлекает на свет стеклянный бутылек, судорожно пытаясь сорвать с него крышку. И до меня тут же доходит…

— Это оно?

— Арктур, давай без нравоучений, хорошо?

Но я больше не хочу видеть ее другой. Даже не раздумывая, отнимаю бутылек, выливая на пол все его содержимое.

— Нам просто нужно еще несколько уроков медитации, и ты сможешь обходиться без этого зелья, хорошо?

Сжимаю в ладонях хрупкие плечи, заглядывая в печальные, испуганные глаза.

— Твои уроки не помогают, исповедник, — как-то потерянно шепчет она. — Становится только хуже…

— Я не заметил, чтобы становилось хуже. Да, твой дар по-прежнему противится, но в контроле твоих эмоций мы довольно хорошо продвинулись…

— Никуда мы не продвинулись… С каждым разом мне все сложней это контролировать и… нам лучше прекратить эти занятия. А тебе… тебе пора идти!

Выпалив это, Рори принялась толкать меня в сторону выхода. Сам не заметил, как оказался снаружи, а когда обернулся, дверь захлопнулась прямо перед моим носом. Да что же происходит? Я не думаю, что с даром Рори все настолько плохо. Есть другая причина, и я до нее докопаюсь!

Снежный бал… вот и наступил этот особенный день. А я отчего-то ужасно волнуюсь! То ли из-за царящего вокруг хаоса, вызванного приближающимся торжеством, то ли от осознания того, что Рори убьет меня, когда узнает…

— Арктур! Быстро сюда!

Взволнованный голос Ро не дает мне додумать, спешу к ней, едва не спотыкаясь на бегу. Если подруга разговаривает в подобном тоне, произошла по меньшей мере катастрофа.

— Что случилось?

Врываюсь в ее комнату, застывая на пороге.

— Это конец света! — закатывает Рори глаза, бухаясь на кровать. — Я порвала платье! Но, черт возьми, я не виновата! Слишком длинное! Наступила каблуком и… вот!

Демонстрирует мне атласный подол, сокрушенно вздыхая. Не сразу замечаю еле заметный надрыв на ткани. Нашла катастрофу! Улыбаюсь, присаживаясь рядом. Все-таки, что бы Ро не говорила — она женщина до мозга костей. И она просто дико волнуется перед балом, хоть и никогда не признается в этом.

— Нашла из-за чего переживать, — улыбаюсь, прикасаясь к поврежденной ткани. Не совсем уверен в своей памяти, ведь я обычно очень аккуратно отношусь к одежде и мне уже сто лет не приходилось пользоваться этим заклинанием. Однако слова его всплывают в голове без труда, и уже через мгновение в моих руках совершенно целый подол.

— Ух ты! — восторженно выдыхает подруга. — Бытовая магия?

— Только одно заклинание. Меня бабушка научила. В детстве я не отличался особой аккуратностью. Ну что, идем на бал?

— А Сандра точно не будет против?

Смотрю в эти бесхитростные глаза и понимаю, что больше не могу лгать.

— Ро, тут такое дело… я не иду с Сандрой.

Подруга застывает и растерянно смотрит на меня, а потом до нее доходит.

— Ты обманул меня! Все это время, пока мы выбирали это чертово платье, ты нагло врал мне, глядя прямо в глаза! Ты так и не пригласил ее!

— Нет, нет, Рори! — затараторил я, пытаясь вставить хоть слово в эту гневную речь. — В этом я тебя не обманул, я действительно пригласил ее, но Сандра мне отказала.

Гнев девушки тут же поутих.

— Отказала? Но почему?

— Она идет на этот чертов бал вместе с Хардом. Более того, я уверен, что между этими двумя что-то есть.

После моих слов Рори просто изменилась в лице. Схватив меня за грудки, принялась лихорадочно трясти.

— Нет, Арктур, нет! Нельзя допустить этого! Если ты действительно любишь эту девушку, ты должен спасти ее!

Я опешил, не понимая столь бурной реакции. Ну да, кажется, Сандра действительно запала на этого грубияна. Да, он наглый, противный тип, но не маньяк-убийца же! Думаю, Сандра мудрая девушка и вполне способна разобраться в этом сама.

— Ро, я понимаю, что это все ужасно паршиво, но… Сан взрослая девушка, а Хард, хоть и тот еще говнюк, но…

— Нет-нет-нет! — залепетала подруга, потеряно опустившись на кровать. — Ты просто не знаешь Ричарда…

Присев рядом, я осторожно коснулся похолодевших ладоней, и Рори вздрогнула, взглянув на меня с таким отчаянием, что у меня сердце сжалось в тугой ком.

— Расскажи мне… расскажи всё…