Я ожидал чего угодно! Истерики, слез, избиения несчастного меня, но никак не того, что Сандра, судорожно всхлипнув, кинется мне в объятия. Я застыл как громом пораженный, молясь о том, чтобы она не заметила, как часто бьется мое сердце под ее горячими ладошками. Сан редко касалась меня, и каждый такой случай выбивал из колеи, заставляя испытывать весь спектр чувств от бешеного восторга до мучительного разочарования от осознания того, что эта девушка никогда не будет моей… Да, я отчаянно и безнадежно влюблен в свою лучшую подругу, сколько себя помню. Но для нее я всего лишь друг, почти что брат. Да и разве могу я претендовать на большее? Мой взгляд замирает на собственном отражении в зеркале, висящем напротив. Вполне себе обычное, ничем не примечательное лицо; тусклые глазенки голубого цвета и светлые, торчащие во все стороны волосы. А еще сто девяносто фунтов живого веса… Толстяк и трус! Разве такой, как я, достоин этой невероятной девушки? Сердце затопило волной отчаяния, и я еще крепче сжал в объятиях Сандру, желая запомнить каждое мгновение этой неожиданной близости.

— Прости…, - прошептал, борясь с желанием послать все к чертям и хоть раз в жизни прикоснуться губами к этим манящим губкам. Но я боялся навсегда потерять свою подругу. Боялся увидеть отвращение в этих золотистых глазах.

— Все нормально, Арктур, — всхлипывая, прошептала она. — Дело не в тебе — в Авроре. Сегодня у нас была совместная лекция. Я подошла к ней, вновь желая попробовать помириться, но… Она сказала, что давно простила меня, однако дружить мы больше не сможем. Господи, Арктур, какая же я дура! Из-за минутного помутнения потеряла дорогого человека навсегда. Я так скучаю по ней!

— Все будет хорошо, Сан, — произнес я, принявшись поглаживать подругу по шелковистым волосам. Хотел сказать что-то действительно значимое, но их нежный цветочный аромат, как и всегда, заставлял мои мысли путаться. — Я уверен, что рано или поздно Аврора остынет и вы помиритесь, а пока… может, это и не худшая идея — уехать на время? Сменишь обстановку, немного отвлечешься.

— Возможно, ты прав, Арктур, — всхлипнув в последний раз, улыбнулась она, к моему ужасному сожалению прервав эти волшебные объятия, и ее аккуратные брови тут же нахмурились. — Но это не отменяет того, что ты болван! Еще раз вытворишь что-то подобное без моего ведома…

И перед моим носом возник веский такой аргумент в виде сжатого кулачка. Я улыбнулся, смахнув с мокрого личика последние слезинки.

— Клянусь, я больше не доставлю тебе проблем, — поспешил я уверить подругу. — Так, стало быть, Тиата?

— Стало быть, она…

Неделю спустя…

Стою у огромного окна прямо в брюхе механического монстра, медленно подползающего к станции прибытия. Милая девушка в скромном коричневом платье, проверяющая у нас документы для проезда, назвала его так чудно… кажется, паровозом. Попасть в Тайхорн, столицу Тиаты, оказалось не так-то просто. Создать портал мы не могли, иначе возникли бы проблемы с нарушением границ. Военное министерство Тиаты запретило сделать исключение даже в нашем случае. Говорят из-за того, что в прошлый раз произошел какой-то инцидент, о подробностях которого ректор нам не рассказывал. Поэтому добраться можно было только людским транспортом. Я уж по своему невежеству решил, что поедем на лошадях, но ректор объяснил, что на это уйдет больше двух недель. Гораздо проще оказалось пересечь границу соседней с нами страны Айдорэ, рядом с которой мы находились, а оттуда в брюхе механического монстра добраться до Тиаты. Вот такие вот сложности… А все потому, что наш правитель, находясь в преклонных годах, был против любых новшеств. Какие железные пути? Мы до сих пор передвигались верхом на лошадях или в повозках, когда невозможно было воспользоваться порталом. Проживая всю сознательную жизнь в деревеньке неподалеку от Даркхарта, я даже вообразить не мог насколько наша страна отстала от остальных… Но время немилосердно и к простому ремесленнику, и к самому правителю. Последний год он находился в удручающем состоянии. Часто впадал в беспамятство. От его имени страной сейчас управлял министр Рейден, его правая рука, так как наследниками правителю обзавестись не удалось. И тут плотный занавес, ограждающий нас от других стран, пал. Благодаря этому и стали возможны такие эксперименты, как обмен опытом между академиями. Правда еще ни разу до этого светлых не отправляли к темным, ровно как и наоборот. Что ж, мы будем первопроходцами!

— Как здесь все необычно! — восторженно выдохнула Сандра, когда мы вышли на перрон. В отличие от подруги ничего необычного я не заметил, ну, кроме паровоза. Здание передо мной напоминало обычную почтовую станцию. Только что размером побольше. И крышу венчала белоснежная башенка с огромными часами, которые сейчас отбивали ровно шесть часов вечера. Единственное, что меня удивляло и пугало одновременно — это обилие народа на каменной мостовой. Когда я пытался забрать у Сандры ее багаж, меня толкнул какой-то мужчина. Даже не удостоив меня своего внимания, он поспешил дальше. В следующий момент меня снова толкнули, и чемодан подруги выскользнул из моих рук.

— Понаехали тут, деревенщины! — зло процедил виновник столкновения и понесся дальше.

— Ребята, идем на станцию, не отстаем! — раздался голос нашего сопровождающего, и все поспешили за ним к строению. Подняв с мостовой чемодан Сандры, я направился следом, размышляя о том, что люди в городе совсем не такие, как в нашей деревне. Какие-то грубые и неприветливые… Надеюсь, в академии нас встретят лучше.

— Не расстраивайся, Арктур, — словно услышав мои мысли, улыбнулась Сандра. — Просто это был какой-то грубиян.

Но по лицу подруги я понимал, что она тоже расстроена произошедшим. Совсем одни в таком большом городе, полном враждебных чужаков… И во что я только втянул нас обоих? Но на размышления о нашем незавидном положении времени не оставалось.

— Приготовьте ваши сферты, ребята! — сквозь гул снующих туда-сюда людей прокричал сопровождающий, подведя нас к какому-то столу, за которым сидели двое грозного вида мужчин в похожей на воинскую форме. Я нашарил за пазухой небольшой свиток, который, по объяснению ректора, позволял нам свободно перемещаться по территории Тиаты и протянул одному из мужчин. Внимательно ознакомившись с документом, он вернул мне его и кивнул на выход. Я толкнул массивную дверь и вот тут… начало твориться настоящее волшебство! Перед нами возвышались огромные в несколько этажей здания, внушая уважение и страх. Кажется, вот-вот и они обрушатся на нас, захоронив под тоннами белоснежного мрамора. По площади разносились манящие запахи сладких ванильных булочек и коричного печенья, и мой несчастный желудок напомнил мне о том, что я не ел с самого обеда. Но на перекус не было времени, сопровождающий уже вел нас сквозь толпу спешащих куда-то людей к странным приспособлениям, стоящим вдоль обочины. Они представляли собой кабины, соединенные с какими-то странными железными механизмами.

— Это что маленькие паровозы?! — не сдержавшись, воскликнул я. Мужчины, сгруппировавшиеся возле одного из таких механизмов, как один посмотрели на меня и громко расхохотались.

— Вы наверное издалека, сэр? — отделившись ото всех, произнес один из них, со стаканом дымящегося напитка в руке.

— Из Эларии, — кивнул я, и тот улыбнулся.

— Тогда все ясно. Нет, это не маленький паровоз, а паровая карета, — снисходительным тоном, словно малышу, объяснил он, заставив меня почувствовать себя полным идиотом.

— Сколько будет до академии? — поспешил мне на помощь сопровождающий, и я заметил, как загорелись глаза мужчины.

— Пятнадцать ахров, сэр, — протянул он, обнажив белоснежные зубы.

— Надурить хочет, шельмец! — фыркнул сопровождающий, вытащив из кармана смятые купюры. — Десять ахров и не больше!

Повернувшись к нам, добавил:

— С этими ребятами ухо держите востро!

— Ладно, — сдался мужчина. — В убыток себе заставляете работать!