Прислушиваясь к переговорам Всадников, всматриваясь вдаль в поисках силуэтов, мелькнувших среди деревьев, демоны все меньше уделяли внимания дороге. Даже когда под копытами лошадей захлюпала рыжая вода и те заартачились, не желая идти дальше, они жестоко настояли на своем.

Лошади видели, чувствовали беду, но демоны гнали их вперед. Там, совсем близко, была опушка, деревья поредели и вот-вот должны были показаться Всадники.

Полыхнуло. Идущая последней лошадь, дико взвизгнув, сиганула вперед, напугав и без того нервных товарок, без оглядки понесших подальше от опасности. Понадобилось всего четыре скачка, и лошади, вместе с незадачливыми наездниками, провалились в бурую, затянутую сверху ряской, жижу.

Тарго испуганный, удивленный резкой сменой солнечной опушки на гнилое болото, попытался ухватиться за седло своего коня. Выбраться, опершись на него. Почти получилось. Ему удалось приподнять себя над топью аж до пояса, а потом конь с последним хриплым визгом скрылся под водой, и у Тарго не осталось опоры. Вскинув взгляд, он с ужасом уставился на кочку напротив. Украшенная длинной травой и куском гнилого бревна она привлекла его внимание не обещанием спасения. На бревне, опустившись на корточки и положив руки на колени, свесив вниз ладони, сидел Несущий хаос. Слегка наклонив голову с седыми косичками, он наблюдал за агонией преследователей. И в его глазах Тарго, к ужасу своему, не заметил ни ненависти, ни жалости, только легкое любопытство и холод Ледяного предела.

— Вернулся? Сядь перекуси.

Сауле удивленно озиралась, не понимая, к кому обращается Анвар. Пока, довольно хохотнув, из-за разросшихся кустов не вышел Несущий хаос, весело заявив:

— Рад, что ты еще хоть что-то можешь.

Анвар лишь головой покачал и, положив другу каши, протянул миску.

Плюхнувшись рядом с Анваром прямо на землю и взяв у него миску, Ашту уже серьезнее сказал:

— С этими попрощался.

— Спасибо.

— Будешь должен, — хмыкнув, Ашту вытащил из-за голенища сверток, в котором обнаружилась простая костяная ложка. Критически оглядев ее, он принялся за еду, — еще бы хоть десяток обезвредить, а то страшно тебя бросать.

— Дальше не пойдешь? — на друга Анвар не смотрел, шевелил угли, оставшиеся от костра, погрузившись в свои мысли.

— Нет, — почесал нос черенком ложки Ашту, — думаю, ты и сам справишься, а я бы хотел быть в замке. Нужно следить за ситуацией. Присмотреть, что лысые будут предпринимать. Очень не хочется, вернувшись попасть в пекло.

— Я тебя понял, — Анвар и сам хотел предложить другу то же самое, если он вдруг вздумает поехать с ним. — Демон, из-за твоего плана придется круг давать.

По просьбе Ашту путники съехали с тракта, забрав на запад к Вечным топям. Вечными они назывались не оттого, что всегда здесь были, а потому что русло Вечи делало петлю и проходило где-то не сильно далеко, по ту сторону топи, окружая ее и оставляя свободным только узкое горлышко, по которому Всадники въехали. Теперь, чтобы выбраться, нужно было вернуться по той же дороге до тракта, еще три дня пути в обратную сторону.

— Так поезжай через Светоград, — дернув головой, предложил Ашту.

— Нет, это еще дальше, — на самом деле не только дальше, но и дважды через реку переправляться и ехать по дороге с очень интересными правилами. В настоящий момент Всаднику неподходящими. Можно, конечно, и по тракту, но это совсем большой круг, в обход всех изгибов реки в компании остроухих. — Пойдем, как и планировали, через дельту.

— Смотри сам. Ты как назад собираешься.

Анвар поморщился.

— Не знаю. Если табор будет еще там… демон, не знаю, Ашту.

— Да ладно тебе, должен застать. Это единственное место, где кочевники задерживаются на месяц, а то и больше, — Ашту желал подбодрить друга, пускай и понимал, Анвар прав, это кочевники и сидеть ждать гостей они не будут.

— С моим уровнем везения.

— Не хандри. И, мой тебе совет, даже если табора там не будет и тебе придется возвращаться за ними сюда или дальше на север. Езжай через Болото, — Ашту доел, выскреб остатки каши из миски и вручил ее другу с таким лицом, будто передавал что-то поистине ценное.

— С ума сошел? Как я ее там проведу, — Анвар, усмехнувшись, принял ценность из рук Ашту и спокойно поставил на землю.

Сауле удивленно вздернула брови. Мужчины говорили так, будто ее здесь не было. Только бросали периодически косые взгляды, не то, намекая, что лучше бы и не было, не то, оценивая ее возможности.

— Анвар. За твою голову Шутур поставил тысячу золотых, а на юге стоит армия идиотов желающих легкой добычи. Как думаешь, как далеко ты сможешь пройти по темным землям? — Несущий хаос смотрел на друга как на ребенка несмышленого.

— Демон, — выругавшись, Анвар отвернулся, чтобы не видеть этого издевательского взгляда, а то друг у него один, жалко. — Много их там? Может, их перебьют до моего возвращения, как у них дела идут?

— Я же сказал, армия, — со вздохом протянул Ашту, прекращая нервировать Анвара мимикой — Дела? С переменным успехом. То возвращаются обвешенные острыми ушами, с белокурыми султанами на бошках, то по утрам невернувшиеся украшают передний ряд деревьев, раскинувшись по ним своим внутренним миром.

— Но ведь ты проехал? Хотя там наверняка эльфов как воды в Бездонном?

— Я это я, а девку свою ты там точно не спрячешь.

Сауле возмущенно фыркнула.

— Ну, извини, милашка, женщину! Так что поверь, через болото безопаснее будет.

Когда Сауле встала утром, Ашту уже не было. Анвар лишь невразумительно буркнул на ее расспросы. Пришлось удовлетвориться таким ответом и, пожав плечами, идти, есть остывшую кашу, добросовестно оставленную ей мужчинами.

Даргос стоял перед зеркалом, поправляя слегка топорщившийся ворот нового костюма. Орк нервничал. Время вышло, пора было действовать. В замке не осталось ни одного демона из воинов. А час назад прибыл с посланием его боец, сообщив, что все готово.

В последний раз, кинув взгляд на себя и тяжело выдохнув, Даргос достал из большой костяной шкатулки сложенный и запечатанный лист. Повертел его перед глазами и пошел искать того, кому послание было адресовано.

— Ашт Торги, — в дверь робко просунулась голова орка.

Торги досадливо поморщился, этот скрыг появлялся у него исключительно по делам, а он, Торги, только собрался расслабиться. Выбрал наложницу, сейчас покорно ждавшую у кровати, открыл бутылку хорошего вина. Не успел даже глотка сделать.

— Да, Даргос, я тебя слушаю, — отставив пустой еще бокал обратно на стол, повернулся демон к входу.

— Послание, ашт. От Багри, — орк вошел в комнату, прикрыв дверь, но далеко от нее отходить не рискнул, не любят темные вторжения в свое личное пространство.

Удивленно вскинув брови, Торги быстрым шагом подошел к орку, выхватил послание из его рук и, распечатав, пробежал глазами несколько написанных строчек.

— Проклятье, — Торги провел рукой по лысому черепу и оскалился задумчиво, — Даргос, собери мне группу. Возьми Шато, Рии и…

— Ашт, их нет в замке, — нервно перебил демона Даргос.

— Как нет, а где они, — Торги смотрел на орка, подозрительно сузив глаза.

— Так, как обычно, поехали генералов по деревням сопровождать, — недоуменно протянул орк, хлопая глазами и изображая из себя полного идиота, как давно привык за годы службы рядом с рогатыми.

— Кто из демонов есть, — зло дернув уголком рта, спросил Торги.

Даргос задумался ненадолго, делая вид, что вспоминает:

— Никого нет, ашт.

Торги зло выругался и на мгновение прикрыл глаза, пытаясь взять себя в руки. Успокоившись, приказал:

— Тьма с тобой, возьми лучших, поедем к Вангору, — демон замолчал ненадолго, сверля орка недоверчивым взглядом, — ты останешься здесь.

— Как прикажете, ашт, — поклонился Даргос и вышел вон, радостно улыбаясь. Все шло как нельзя лучше.

Торги с отвращением разглядывал отряд должный сопровождать его до леса. Орки, убарг и гнол, щеривший зубы на каждое движение лошадей.