— Видите ли, в чём тут дело, Людочка, я — человек одинокий. Конечно, я понимаю, что люди считают всех чиновников бессердечными злыднями, которые работают на свой карман. Но это, позвольте заметить, слишком поверхностное суждение. Мы все — разные.

— А-а, так вы чиновник?! — чтоб не выдать Ларису, я сделала вид, будто удивилась.

— Неужели Ларочка вам об этом не говорила? — мой собеседник немного растерялся.

— Походу, что из себя представляет наша Лариса, для умных людей не является секретом, — мелькнуло в моей голове запоздалое сожаление. Потому что теперь странно выгляжу уже я. М-да, чёрт возьми, неприятно. Надо же понимать, с кем ты имеешь дело.

— Видите ли, Валерий Николаевич, — ответила я осторожно, — сегодня у нас был на редкость трудный день. Поэтому я могла не обратить внимание на то, что говорила мне Лариса.

— То, что я работаю в мэрии, не имеет значения, — поспешил заметить мужчина. — Но, если вы позволите, я вернусь к тому, о чём говорил чуть ранее?

У меня появилось ощущение, будто я являюсь героиней какого-то мексиканского сериала. Всё так чинно-благородно и особенно это: “если вы позволите”. Ха-ха-ха!

— Да, пожалуйста, — ответила я сдержанно.

— Наверное, это выглядит странно, что я изливаю душу человеку, с которым познакомился буквально час назад, — начал Валерий Николаевич. — Конечно, обычно я так не делаю. Но вы, Людочка, вызвали у меня чувство доверия. А со мной такое редко случается.

— Спасибо, — на этот раз я была абсолютно искренна.

Оставшуюся часть пути Валерий Николаевич рассказывал мне, как ему тяжело после ухода его жены, что он работает на автомате и делает это не столько ради того, чтоб зарабатывать, а чтоб не сойти с ума от одиночества. Потому что у всех его друзей и коллег своя жизнь. О чём, собственно, говорить, если его единственная дочь редко вспоминает об отце?

Со своей стороны я постаралась поддержать мужчину и рассказала, как тяжело переживала уход своего папы. И к тому моменту, когда мы добрались до моего дома, можно сказать, мы с Валерием Николаевичем стали почти друзьями. Наверное, он действительно прав, что люди воспринимают всех чиновников чересчур поверхностно, хотя они — такие же обычные люди, просто наделённые большими полномочиями.

Наконец, машина остановилась у моего подъезда. Я хотела попрощаться с собеседником, как вдруг увидела Ольгу. Она торопливо шла с пакетом в руках. Увидев меня, Оля радостно улыбнулась и затараторила:

— Прикинь, Люся, я уже накрыла праздничный стол и тут смотрю: а хлеба-то нет! Ну я руки в ноги, и бежать! Боялась, что не успею вернуться до твоего прихода с работы, но успела!

— Здравствуйте, — Валерий Николаевич, как человек воспитанный, вышел из машины, чтоб поздороваться с Ольгой. По дороге я ему рассказала, что живу с двоюродной сестрой. Не знаю, может, мне это показалось, но, кажется, моему новому знакомому это понравилось. Всё-таки, он — человек интересный.

— Здравствуйте, — Оля растерялась от неожиданности. — А вы кто, простите?

— Меня зовут Валерий Николаевич. Я постоянный клиент салона, в котором работает Люда. Вот, сегодня провинился, что задержал сотрудников, и искупил свою вину, подвёз Людочку до дома.

— Так я тоже работаю в этом салоне, — всплеснула руками сестра. — Меня зовут Ольга.

— Очень приятно! Наверное, вы также работаете недавно, — догадался Валерий Николаевич, — поэтому мы с вами не были знакомы раньше. Я, знаете ли, в последнее время был занят и не посещал салон. Ну, я вижу, у вас сегодня какое-то мероприятие. Позвольте откланяться.

— А, может, вы заглянете к нам на огонёк? — неуверенно произнесла Оля. — Если, конечно, у вас, Валерий Николаевич, есть время и желание.

— У меня-то есть и то, и другое, — теперь некоторая неуверенность прозвучала уже в голосе мужчины. — Но мне неудобно вас беспокоить. По-моему, Людочка устала и ей не до гостей.

— Так это же я вас приглашаю! — Оля улыбнулась.

Мне не оставалось ничего другого, как сделать вид, будто я тоже рада видеть у нас в гостях Валерия Николаевича.

— Вы не представляете, Людочка, как я вам благодарен за сегодняшний вечер! — Валерий Николаевич поцеловал мою руку.

— Ну, что вы? — от смущения я отдёрнула руку назад.

Наш нечаянный гость, сам того не ведая, вогнал меня в краску. Ведь мне никто и никогда не целовал руки. Это было так странно и даже нереально! Впечатление, будто я снимаюсь в кино, в каком-нибудь историческом фильме, когда к женщинам относились, как к дамам, а целовать им руки было в порядке вещей.

— Для одинокого человека общение с хорошими, интересными людьми, как глоток свежего воздуха, — возразил мужчина. — Я получил огромное удовольствие! А какие чудесные дети! Тёплая семейная атмосфера. Мне кажется, я помолодел лет на десять.

— В таком случае я очень рада, — на меня внезапно накатила дикая усталость. Сегодняшний день и вправду длился бесконечно долго.

— Не смею вас больше задерживать, — Валерий Николаевич вновь поцеловал мою руку, но я на сей раз повела себя достойно и больше не шарахалась от него, как дикарка. А про себя отметила, что мне начинает нравиться с ним общаться. Наверное, в первую очередь, из-за его правильной русской речи.

В годы учёбы в университете и потом, работая в школе, я никогда не позволяла себе сленг. А сейчас могу запросто сказать вместо “похоже” — “походу”, или что-нибудь ещё в этом роде. Видимо, сказалось, что я перестала читать. Причём не только русскую классическую литературу, я вообще редко читаю книги. Это плохо. Но, правда, мне сейчас не до чтения.

А вот Валерий Николаевич — человек другого пошиба. Чувствуется, что для него говорить на хорошем русском языке — норма. Уже за одно это я испытала к нему чувство уважения.

Вместе с тем должна заметить, что в нём абсолютно нет чванства, характерного для многих наших чиновников. Правда, когда я его увидела, он произвёл на меня не совсем приятное впечатление. Но, пообщавшись с ним в домашней обстановке, я с удовольствием отметила, что наш постоянный клиент — человек воспитанный и порядочный.

Ольга, вообще, от него в восторге. В присутствии Валерия Николаевича мы не испытывали чувства неловкости или стеснения. Он оказался приятным, остроумным собеседником, как-то быстро сумел найти общий язык с детьми. Хотя я из-за этого немного расстроилась. Мне так хотелось думать, что я для своих двойняшек и мама, и папа в одном лице. Ан, нет!

Сразу после ужина Милана с Мартином принесли гостю все свои книжки, игрушки, и он с искренним интересом их рассматривал, попутно о чём-то расспрашивая. Это Кристина ещё немного стеснялась поначалу незнакомого человека. Ну, оно и понятно. Кристя — большая девочка и понимает, что некрасиво садиться на голову гостю, которого ты видишь впервые в жизни. А мои двойняшки в силу своего возраста — более непосредственные.

В общем, наобщались от души. Я-то переживала, что в присутствии Валерия Николаевича мы будем тушеваться и вести себя не совсем естественно. Но получилось всё замечательно!

Проводив нашего гостя, я вернулась домой. Мне кажется, что я уже соображала через раз и единственное, чего мне сейчас хотелось, — поскорее принять душ и упасть в постель. Но Ольга меня удивила.

— На, положишь завтра в сейф, — сказала она, протянув мне десятитысячную купюру.

— Зачем? Что это за деньги? — я посмотрела на сестру осовелым взглядом.

— Подарок Кристине от Валерия Николаевича, — Оля довольно улыбнулась и пояснила: Он очень извинялся, что пришёл на день рождения без подарка и попросил, чтобы я что-нибудь купила дочке. Я, конечно, пробовала отказаться, но куда там! Пришлось взять. Не хотелось обижать хорошего человека. Но я могу их завтра забыть, поэтому, Люсь, лучше возьми ты.

— Тогда зачем класть деньги в сейф? — я по-прежнему не могла понять, в чём заключается великий замысел Оли, и хотела вернуть купюру обратно.

— Деньги — к деньгам, — произнесла Ольга с интригующим видом.