Замешательство хозяйки дома можно было понять. Потому что в деревянных резных санях сидел Дед Мороз. Настоящий Дед Мороз! С длинной белой бородой, в красной шубе до пят, с серебристым посохом в одной и с большим красным мешком в другой руке, а рядом с ним возница, одетый в тулуп. В общем, самые желанные гости на Новый год.

Покряхтывая, как положено дедушке, Таиров выбрался из саней. Хотя кряхтению Руслана имелось и другое, более прозаическое объяснение. Раньше он видел сани по телевизору, и со стороны они — большие, летящие, казались ему удобными и даже романтичными. А для Деда Мороза — это, вообще, самый подходящий вид транспорта.

Ведь Руслан привёз с собой костюм Деда Мороза, в который намеревался нарядиться, когда они с Лёкой будут вместе встречать Новый год. По его плану сегодня, в новогоднюю ночь, он хотел сделать девушке предложение руки и сердца. И не имело значения, как жила Лёка до их встречи, есть ли у неё дети, а уж тем более то, что она была замужем.

Скорее, было бы странно, если б Лёка не выходила замуж. Да такой красотке, как пить дать, приходится отбиваться от кавалеров руками-ногами! Так что не исключено, что двойняшки, которых он видел в свой прошлый приезд, это — дети его девушки.

Наверняка Лёка не помнит об обещании, которое он ей дал в школьном коридоре. Но он-то был настроен серьёзно и от своей первой любви не собирался отказываться! Другое дело, что Лёка от него почему-то сбежала. В итоге, ему пришлось догонять её сначала на машине, а потом и вовсе на экзотическом виде транспорта.

Хотя после их с Андреем поездки Руслан зарёкся впредь кататься на санях. В гелендвагене гораздо комфортнее. Правда, как оказалось, даже этот дорогой автомобиль может ломаться. По возвращении в Москву надо будет самому съездить в сервис-центр и узнать, в чём дело.

Конечно, благодаря саням, которые Андрей одолжил у своего соседа, они всё же добрались до райцентра, но у Таирова с непривычки теперь ломило спину.

Впрочем, эти неприятные ощущения улетучились, стоило им с Андреем переступить порог дома, где в последний раз он был три года назад. Ведь навстречу гостям вышло семейство Пельтцеров в полном составе: мама Лёки, бабушка, двое малышей и главное — сама Лёка.

В костюме Деда Мороза и с длинной накладной белой бородой Людмила своего бывшего ученика поначалу не узнала. Её розовый ротик приоткрылся от восхищения, большие серые глаза увеличились в размере, а щёчки порозовели от удовольствия.

У Руслана — в общем-то, не склонного к сантиментам мужчины, защемило сердце. Как мало его куколке нужно, чтобы обрадоваться! Ведь окружающие молодого бизнесмена девушки, включая его сводную сестру Вику, были более требовательными и даже капризными. А вот Лёка, как ребёнок, при виде Деда Мороза пришла в восторг.

Какое редкое качество для современных женщин! В эту минуту Таиров готов был бросить весь мир к ногам его девочки. Но, стоило ему заговорить, как Лёка на глазах вдруг сникла.

— Ну что, мои дорогие, ждали в гости Деда Мороза? — потрясая посохом, спросил он у детей.

И хоть Руслан старался говорить низким, густым голосом, как подобает персонажу сказок, Лёка всё равно его узнала и растерялась.

Девушка опустила голову, сделала шаг в сторону, как будто хотела уйти вглубь дома, но потом осталась. Однако при этом Лёка старательно отводила свой взгляд от Руслана.

Зато малыши явно были счастливы. Правда, мальчик ничего не сказал, но его зелёные глаза прям-таки сверкали, а девочка выдохнула с восторгом:

— Ждали, Дедушка Мороз! И я тебя ждала, и Мартин! Только он ни за что не признается в этом. Но ты же не будешь на него обижаться, деда?

— Конечно, нет! Вот чего бы мне хотелось, дети, так это, чтобы вы почитали стихи, сплясали или спели новогодние песенки. Ну а я подарю вам подарки. Ёлку-то вам поставили?

— Ой, простите, Дедушка Мороз, — Нина Петровна покраснела и, хоть она наверняка поняла, что за белой бородой и красной шубой скрывается тот самый настырный паренёк, который напугал их с её мамой, когда заявился к ним на дорогой машине, а виду не подала. — Мы и вправду не ожидали, что вы найдёте для нас время. Пожалуйста, проходите в комнату!

— Я же говорила, баба Нина, что видела во сне Дедушку Мороза, — затараторила малышка, — но только на нём была синяя шуба. Он попросил меня загадать желание, а я не успела и проснулась. А ты, баба Нина, мне не поверила!

— Понимаешь, Милана, у Дедушки Мороза много дел, он не всегда успевает объездить всех детей, — взяв девочку за руку, сказала Нина Петровна и посторонилась в дверях, пропуская неожиданных гостей.

— Зато теперь я могу загадать желание! — заявила малышка и захлопала в ладоши.

— Вижу, Дед Мороз прибыл в гости не со своей внучкой Снегурочкой, а с помощником, — улыбнулась бабушка, державшая за руку мальчика.

— Андрей, извини, — спохватился Таиров, кивнул головой товарищу, приглашая идти за ним, и обратился к детям:

— Да, мои хорошие, Снегурочка пошла поздравить других деток, поэтому вместе со мной мой помощник дядя Андрей.

— Что-то мне кажется, я этого помощника где-то видела, — гневно сверкая глазами, сказала уже оправившаяся от неожиданности Люда.

— Может, вам показалось? — отводя взгляд в сторону, выдавил из себя Андрей и поспешно отвернулся.

— Мы сегодня много дворов обошли, — усмехнулся Руслан. — Возможно, вы нас и видели.

— Как только у вас времени-то на всё хватает, дедушка? Вы ведь уже старенький, поберегли бы себя, что ли! — не унималась возмущённая появлением Таирова в её доме Людмила.

— Люся, перестать, пожалуйста, — смутилась её мама. — Сегодня как-никак праздник.

Руслан усмехнулся в свою накладную бороду и, проходя мимо девушки, шепнул на ушко:

— Загадай желание, Лёка. А я его исполню.

— Вот ещё! — вспылила Люда, но Дед Мороз с помощником уже скрылись в комнате, где была установлена большая ёлка.

— Какая красивая ёлка! — воскликнул Руслан. И он — человек, родившийся с серебряной ложкой во рту, был абсолютно искренен сейчас. Потому что в скромном уютном домике на ёлке висели советские ёлочные игрушки, каких нынче не встретишь, а комната, как в старые добрые времена, была украшена бумажными снежинками и гирляндами.

— Вам, правда, нравится? — зардевшись от удовольствия, спросила Нина Петровна.

— Очень! Такую ёлку я видел на фото в альбомах у родителей, — забыв про свою роль Деда Мороза, признался Таиров. — Она какая-то более настоящая что ли.

— Дедушка Мороз, у тебя тоже были мама и папа?! — тут же отреагировала на слова Руслана малышка и забросала его вопросами: А где они живут? В лесу? Им там не холодно? Может, ты позовёшь их к нам в гости?

— Вот это да! — выдохнул её братик. Руслан не понял, как он должен истолковать его слова, но подумал, что своими ярко-зелёными глазами мальчик ему кого-то сильно напоминает, но кого — с ходу не смог сообразить.

— Мама у меня есть, — растерялся оплошавший мужчина. — Она живёт в маленьком лесочке, Малыш, но ей не холодно, потому что у неё там стоит домик.

— Я не Малыш, а Милана, — улыбнулась девочка. — А это мой брат Мартин.

— Малыш?! — Люда взвилась, вспомнив, что в ту ночь, когда Таиров отвёз её к себе домой, она ясно слышала, как в коридоре некая девица приставала к Руслану насчёт выпивки, а он ласково называл её Малыш.

— У нашего Дедушки Мороза, доченька, есть и мама, и Снегурочка, которую он почему-то зовёт Малыш. Так что, Милана, ты можешь за него не переживать. Наш Дед Мороз точно не пропадёт! — съязвила уязвлённая до глубины души девушка.

— Люся?.. — укоризненно произнесла Нина Петровна, которая после того, как парень-мажор преподнёс им приятный сюрприз, нарядившись в костюм Деда Мороза, а потом вдобавок похвалил её ёлку, стала относиться к нему более лояльно.

Руслан поперхнулся. Чёрт возьми, если он правильно всё понял, Лёка его ревнует! А ведь ревность и любовь — практически синонимы! Таиров был так взволнован своим открытием, что не сразу понял, кто его тянет за рукав шубы.