— Да как меня можно не хотеть? — в голосе Вики послышалось раздражение. — В честь чего это я должна тебя просить? Да ты, вообще, Русик, представляешь, сколько мужчин мечтают увидеть меня в своей постели?!

— Походу, Вика, ты — девушка популярная? — в голосе Руслана прозвучали саркастические нотки. Надежде мужчины вновь пережить те восхитительные ощущения, которые ему когда-то подарила Лида, кажется, не суждено было сбыться. А он так сегодня в этом нуждался!

— Ты ещё издеваешься надо мной?! — возмутилась Виктория. — Думаешь, Русик, если я сирота, со мной можно вести себя, как угодно?

Девушка расплакалась и выбежала из комнаты. Руслан был так обескуражен, что даже не догадался броситься за Викой и попытаться её как-то успокоить. Между ними впервые пробежала чёрная кошка. А самое обидное, из-за чего?..

Наконец, сегодняшний долгий день закончился. Мне оставалось только закрыть кассу, но пришлось подождать, пока мастера обслужат нашего последнего клиента. Им оказался тот самый Валерий Николаевич — мечта каждой женщины, по выражению Ларисы.

Я слышала его голос, но вживую не видела. И вот он вышел в холл. Мужчина с холёным лицом и как будто немного утомлённым взглядом. В воздухе тотчас же повеяло смешанным ароматом мандарина, мускуса, лимона и, может быть, бергамота.

У меня закружилась голова, и почему-то начали подгибаться коленки. Я покраснела. Такое со мной уже было, когда спустя много лет я вдруг нечаянно встретилась с Русланом. Но это ещё можно было как-то объяснить. Ведь Таиров — красивый, уверенный в себе мужчина, в общем, мачо. А тут обычный чиновник. Хотя, судя по дорогому костюму, высокого уровня.

— Ах да! — вспомнила я. — Лора же говорила, что наш постоянный клиент работает в мэрии. Учреждение, конечно, серьёзное. Но этот товарищ держится, как будто он — наместник бога на земле. Да уж, осчастливил! Не зря, однако, я всегда избегала общения с чиновниками.

Такие, как правило, на всех людей смотрят свысока. Наверное, потому что уверены, нет не в себе, а в собственной непогрешимости. Отсюда — снисходительный взгляд, неторопливая и даже вальяжная походка.

Впрочем, мужчина, сделав несколько шагов, внезапно остановился. До этого он шёл, глядя прямо перед собой, а Лариса за ним семенила и что-то непрерывно ему говорила. В общем-то, это неудивительно. Во всех салонах существует негласное правило, что клиентов нужно развлекать. Вот Лора и старалась быть ему приятной.

Правда, клиент при виде меня почему-то растерялся. Шагнул вперёд, потом остановился. Его лицо попеременно выражало различные чувства: неловкости, удивления, высокомерия, наконец, некоей неуверенности. Можно подумать, он Бабу-Ягу встретил. И задумался, как ему ноги унести.

Теперь Валерий Николаевич находился ко мне ещё ближе. Следовательно, и аромат духов, которыми он пользовался, я стала ощущать ещё сильнее. И этот аромат действовал на меня довольно странно. Я чувствовала внутри себя какое-то неясное беспокойство, томление, что мне абсолютно было несвойственно.

— Чёрт, что со мной происходит? — подумала я и мельком оглядела себя. На всякий случай одёрнула юбку, поправила волос.

В голове мелькнула мысль, что когда я работала в ларьке, меня практически не волновало, как я выгляжу. Теперь мне кажется совершенно немыслимым, что я могу ходить на работу без маникюра и макияжа. А каждое утро у меня начинается с укладки волос.

Как и в бытность моей работы в школе, я ношу деловые костюмы, но только теперь это уже брендовые вещи. Обувь на каблуках — также часть моего имиджа. В общем, придерживаюсь строгого стиля, но с намёком на женственность.

Оказывается, это очень приятно — выглядеть и чувствовать себя привлекательной, нежной, хрупкой женщиной. Причём желание нравиться мужчинам у меня напрочь отсутствует. Я хочу вызывать положительные эмоции у себя и моих детей. Ну и, конечно, своим внешним видом мне важно не отпугивать клиентов. Ведь я в некотором роде являюсь лицом салона.

Глядя на меня, клиенты должны понимать, что они могут выглядеть также хорошо. И, что ещё важнее, работая в салоне красоты, я открыла для себя одну любопытную истину: когда человек ухожен, он не только чувствует себя увереннее, но это сказывается вообще на всём. Он привлекает к себе удачу, деньги, полезные связи. Его мировосприятие сразу меняется в лучшую сторону. Потому что в этом мире всё взаимосвязано, и одно вытекает из другого.

Отчасти за то, что моя жизнь чудесным образом изменилась, я благодарна своей судьбе за встречу с Таировым. Конечно, я непременно верну Руслану все его деньги. Но теперь меня ни за какие коврижки не заманить в тот же овощной ларёк. Это был необходимый, но теперь пройденный этап. Моя самооценка и требования к уровню жизни существенно повысились.

Вместе с тем, я — нынешняя Людмила Пельтцер, хоть и не потеряла способности краснеть, но смущаюсь недолго. Поэтому, убедившись, что выгляжу нормально, и моя юбка нечаянно не задралась, я прямо посмотрела в глаза клиенту. Он осклабился и спросил, обратившись к Ларисе:

— У вас новенькая, Ларочка?

Я едва не задохнулась от возмущения. Ведь эти слова прозвучали так, как если бы клиент пришёл в бордель и поинтересовался у мадам, есть ли новенькие девочки?

Кажется, Лариса это тоже поняла. У бедняжки лицо пошло красными пятнами. Она хотела меня представить, но из горла ошарашенной Лоры вырывались только нечленораздельные звуки. Я пришла ей на помощь и отчеканила фирменным учительским тоном:

— Здравствуйте. Меня зовут Людмила. Я — администратор салона.

По-видимому, моя должность, а главное, мой тон, подействовали на клиента отрезвляюще. По-моему, у чиновников мозг так устроен, что он сразу же настраивается на нужную волну, если выясняется, что он имеет дело ну как минимум с образованным человеком.

С лица мужчины исчезла неприятная ухмылка. Он чуть подался вперёд и произнёс:

— Добрый вечер! Очень рад с вами познакомиться. Валерий Николаевич Иванов.

К сожалению, правила приличия подразумевают, что отвечать человеку следует тем же. Поэтому, напомнив себе, что я нахожусь при исполнении служебных обязанностей, сказала:

— Я тоже. Надеюсь, Валерий Николаевич, вы остались довольны обслуживанием? Лариса — наш лучший специалист по маникюру (я скромно умолчала, что других мастеров в салоне, собственно, и нет). А Полина — отличный мастер-универсал. Наконец, Лариса с Полиной — ветераны нашего салона.

Всю эту лабуду я произнесла на одном дыхании, чтоб скрасить неприятное воспоминание о том, какое впечатление произвела на нас с Лорой фраза клиента. Дураку ясно, что Валерий Николаевич и сам всё прекрасно знает, коли он не первый год ходит в наш салон.

Вместе с тем я испытала неимоверное облегчение, когда вдруг обнаружила, что чары, если так можно выразиться, нашего клиента рассеялись, и аромат его духов уже не оказывал на меня такого странного воздействия. Всё-таки это неприятно, когда ты не владеешь собой.

— Да-да, я знаю. Девочки, как всегда, были на высоте, — ответил любезностью на любезность мужчина. — Кстати, передайте, пожалуйста, Ларочка, завтра от меня благодарность Полине.

Не сумев сдержать своих эмоций, я поморщилась. Девочки — в борделе. А в салоне красоты — мастера, или — девушки. Походу, этот чиновник не вылезает из злачных мест.

Лариса что-то рассказывала, будто Валерий Николаевич вдовец. Жениться он, видимо, не хочет. Но поскольку наш клиент — мужчина в самом расцвете сил и лет, свои потребности он удовлетворяет, по всей видимости, в общении с ночными бабочками.

Конечно, это его личное дело. Но нам, сотрудникам салона красоты, становится как-то не по себе, когда мы слышим про “девочек”. Так и хочется сказать: мы вам не они.

Не зная, что ещё можно добавить к сказанному, я бросила взгляд на настенные часы. Время работы, мягко говоря, истекло. Придётся теперь брать такси, чтобы поздравить племянницу с днём рождения.