— Иди, батюшка, иди в баньку-то, — ласково стала выпроваживать его Домна Никифоровна. — Остынет банька-то, а ты, небось, попариться любишь.

— Люблю, Домна Никифоровна, все время мечтал о бане.

— Ну и ступай с богом, а как помоешься — приходи чай пить.

— Только я крепкий люблю, Домна Никифоровна.

— Да уж заварю, не поскуплюсь.

Когда Виктор Афанасьевич вошел в баню, Плетнев и Ваганов уже мылись.

— Иди к нам, Афанасьич, — позвал Степан Дорофеевич, — пар сегодня больно хорош.

— А веничек найдется? — инженер быстро раздевался, торопясь присоединиться к товарищам.

— Все есть: и веник, и водицы вдоволь.

В моечной стоял густой пар, сквозь него чуть виднелись фигуры охотника и его дяди. Степан Дорофеевич старательно натирал мочалкой спину племянника. Никита Гаврилович уперся руками в скамью, удовлетворенно покрякивая.

— Бери шайку, — не оглядываясь, сказал Ваганов инженеру. — Вон в углу стоит. Воды не жалей. Мыло на полке.

Железным ковшом Виноградов начерпал воды, добавил холодной, перемешал, попробовал рукой, еще немного долил горячей и устроился на лавке рядом со Степаном Дорофеевичем.

— Доложился начальству-то, Виктор Афанасьич? — спросил Плетнев, разгибаясь и беря шайку с распаренным в ней веником.

— Александра Васильича в конторе не было, уехал на шахту. Зашел к Слепову, поговорил с ним немного — и сюда.

— Узнает Александр Васильич — непременно зайдет.

Охотник поставил шайку на полок, собираясь и сам залезть туда же. Ваганов был уже там и вовсю хлестал себя веником по тощим бокам и спине.

— Никита, подбавь-ка пару. Пару подбавь.

Никита Гаврилович плеснул на пышущую жаром плиту полный ковш воды. Раздалось громкое шипение, клубы пара бурно взметнулись к потолку и поплыли на полок, где сидел Степан Дорофеевич.

— Ох, хорошо! Ох, славно! — послышался его довольный голос, и он снова заработал веником.

Мылись долго и с наслаждением, как люди, которым наконец-то удалось дорваться до веника и мочалки. Потом обливались холодной водой и красные, обессиленные сидели, отдыхая, в предбаннике.

— Десять лет скинул, — удовлетворенно говорил Ваганов, растирая холщовым полотенцем крепкое еще тело. — Нет лучшего наслаждения, как в баньке попариться.

— Что и говорить, — поддержал дядю Плетнев, — помоешься этак-то, словно заново на свет родишься.

— А у нас бани все больше по-черному топят, — сказал Виноградов. — Иной раз не столько вымоешься, сколько в саже измажешься.

— Случалось, и мне бывать в такой-то бане, у нас они тоже есть, — Степан Дорофеевич обмотал голову полотенцем, отчего сразу стал похож на старуху. — Черные бани совсем не то. Когда я молодой был, жил в бедности, а баня у меня была хоть и не такая, но тоже ладная. Зимой, бывало, распарюсь и во двор, в самый высокий сугроб. Поваляюсь в снегу да опять париться.

— Так не каждый может, — заметил Виктор Афанасьевич, трогая рукой заросшее щетиной лицо. — Недолго и к небесам вознестись.

— Бывало такое, — подтвердил Ваганов. — Помнишь, Никита, Селезнева старика? Тоже вот так-то выбежал из бани на снег, а как вернулся и хлопнулся на лавку. И все. Богу душу в одночасье отдал. Кому можно, а кому, стало быть, и нет. Я теперь тоже на такой фокус не гожусь.

После обильного и сытного ужина долго пили чай и разговаривали. Ждали Майского, но он не пришел. Как потом выяснилось, директор поздно вернулся в поселок и не стал тревожить разведчиков. Утром Виноградов свежевыбритый, в лучшем своем костюме и сверкающей крахмальной белизной сорочке, в щегольском пальто и шляпе явился в контору. Просто удивительно, как быстро менялся этот человек. Вряд ли кто, увидя его вчера, сказал бы сегодня, что перед ним тот же самый человек. Майский крепко пожал руки инженеру и усадил рядом с собой.

— Вижу, не с пустыми руками явились, — смеясь, говорил директор. — Рассказывайте, как поработали.

— Откуда видно, что не с пустыми? А может, как говорят, пень колотили да день проводили. Только мы не день, а целое лето да еще осень прихватили.

— Меня не проведете. Да у вас и на лице написано: все хорошо. Рассказывайте, рассказывайте. Нечего испытывать мое терпение.

— Правда ваша, Александр Васильич, — засмеялся инженер. — Рассказать хочется. Но предупреждаю: сенсаций не будет. Была черновая трудная работа. Сначала впустую, потом вышли к речке, и она вознаградила за все. Золота в ней не очень много, но для драги хватит надолго. И место удобное, правда, далековато.

Виноградов стал подробно докладывать о работе отряда. Когда он закончил, директор подвел итог:

— Вы считаете, на Безымянной можно пустить драгу?

— Считаю. Вот здесь, — он подошел к карте на стене, — в этом месте. Еще считаю целесообразным в будущем году продолжить разведочные работы в этом районе. Я не успел побывать в верховьях речки, а думаю, главное золото там.

Виктор Афанасьевич говорил не торопясь.

— У меня нет оснований сомневаться в правильности ваших выводов, Виктор Афанасьевич. Досадно, что новый участок далековат и нет дороги. Но это — моя забота. Транспортировка драги будет затруднена бездорожьем. Придется на Безымянной построить барак для рабочих. Все это надо сделать за зиму, и весной закончить монтаж драги, а летом начать добычу золота. Людей много надо, людей, — директор посмотрел на инженера. — А где их взять?

— Приглашать с соседних заводов, деревень да и в самом Зареченске еще найдутся.

Майский грыз кончик карандаша, ерошил волосы, подходил к карте и снова садился за стол.

— Благодарю вас, Виктор Афанасьевич, вы хорошо справились со своей задачей.

— Рад стараться, — шутливо отозвался Виноградов. — А что вы скажете, вот на это: четырех из десяти лошадей я потерял в тайге.

— То есть как, потерял? Разбежались они, что ли?

— Нет. Пали. Поели гнилого овса и протянули ноги.

Лицо директора сразу омрачилось.

— Расскажите подробнее, как это случилось.

Виктор Афанасьевич рассказал и, заканчивая, добавил:

— Только ребят не вините. Уж если кто виноват, так это я. С меня и спрашивайте. А Сашка и Пашка славные ребята, понравились они мне. С ними лучше работать, чем со взрослыми.

— Лошадей жаль, тем более, что их у нас не так-то много. Но как винить вас в случившемся? Фураж-то не вы заготавливали. Гнилой овес, говорите? Могли и все лошади погибнуть. В общем, в этом надо разобраться. А спутниками своими довольны?

— Вполне. О Никите Гавриловиче не говорю, вы его знаете лучше меня. Степан Дорофеевич подсказал мне много ценного и половина успеха — его заслуга. О близнецах я уже говорил. Словом, все было хорошо, исключая стычку с таежным бандитом.

— Об этом расскажите Куликову. Возможно, нападение на ваш лагерь и убийство драгера Тарасенко как-то связаны. Целая группа занимается расследованием убийства и поиском бандитов, — Майский посмотрел в глаза инженеру. — А Ксюша? Вы ничего не сказали о ней. Недовольны, или…

— Почему же? Ксюша тоже хорошо делала свое дело. Чего вы так на меня смотрите? Не беспокойтесь, обещание я выполнил.

— Я и не беспокоился, потому что знаю вас, как порядочного человека, Виктор Афанасьевич, — директор сделал ударение на словах — порядочного человека.

— Знаете? — Инженер чуть улыбнулся. — А что вы скажете вот на это: я женюсь на Ксюше.

— Что-о?? — Майский бросил карандаш.

— Я женюсь на девушке по имени Ксюша, — ровным, спокойным голосом повторил Виноградов. — Надеюсь, вы не станете возражать? Да если и станете — это бесполезно.

— Разумеется, разумеется. Пора вам устраивать личную жизнь. Только… вы серьезно?

— Никогда в жизни еще не был так серьезен.

— Очень хорошо! Очень хорошо, — немного растерянно сказал Александр Васильевич. — Ксюша… дала согласие?

— Еще нет. Видите ли, она пока ничего не знает о моих намерениях. Вероятно, даже не догадывается.

— Вы что, не говорили ей о своих чувствах и намерениях?

— Представьте, нет. Не успел. В тайге мы работали и говорили только о том, что относилось к работе. А о любви — ни-ни.