Сморчок прикрыл остальную рыбу тряпкой и зашагал дальше. Поздно вечером он явился к Сыромолотову. Подробно рассказал о свидании с Парамоновым.

— Федор-то Игнатьич говорит: не под силу мне одному такое дело. Трудно одному все оборудовать. Плевое дело, никакой трудности нет. Это я ему. Все-таки одному несподручно, мало ли что. Это опять он мне. Не соглашается, значит. Давай тогда вместе, пособлю нето. Это я ему. Ну, ежели с тобой, тогда ладно. Это он. Долго не соглашался, однако уломал. Только напиши записку Егору Саввичу, вдруг не пустит меня. Это опять я ему. Написал. Вот.

Сморчок достал из-под рубахи смятую записку и протянул Сыромолотову.

— Тут все описано. Ты уж не препятствуй, Егор Саввич.

Сыромолотов читал записку, шевеля губами и посматривая на старика.

— Только я задаром несогласный, — снова заговорил Сморчок. — Дело-то, видишь, сурьезное. Можно и головой поплатиться. Какая мне корысть даром-то? Плату положи, Егор Саввич.

— Положу. А ты бы поменьше болтал, балаболка.

Старик обиженно замолчал. Но надолго его не хватило.

— За удачу-то выпить бы по махонькой, Егор Саввич. Опять же продрог я на реке-то. Вот и кости старые ломит. А твоя настоечка-то лучше всякого лекарства помогает. Выпьешь стакашек и будто заново родишься.

С большим трудом дочитав неразборчиво нацарапанную записку, старший конюх свернул бумагу жгутом, чиркнул спичкой и поджег. Пепел бросил в помойное ведро. Достал из шкафчика графин, спросил весело:

— За удачу, говоришь? За удачу выпить надо. И плати тебе будет. Мое слово камень.

Все складывалось как нельзя лучше. План Сыромолотова и Парамонова предусматривал все мелочи. Егор Саввич, пользуясь распоряжением Майского, выбрал хороших лошадей: Пегаса и вороную кобылу Пальму. Проверил, как пойдут в паре. Оставалось решить последний, но немаловажный вопрос: кого послать в Златогорск встречать Тарасенко. Человек этот уже не вернется на прииск, значит, надо выбрать такого, кого не жаль и даже полезно убрать. Подходящей кандидатуры не находилось. Хорошо бы к примеру послать Саньку Игумнова. Но Санька личный ездовой директора, старшему конюху почти неподвластный. К тому же парень силен, как медведь, не испортил бы всего дела.

Выручил Егора Саввича сам Санька. В субботу утром он явился к старшему конюху против обыкновения смирный.

— Дядя Егор, — почтительно обратился Санька, — с просьбой до тебя.

— Чего надо? — хмуро спросил Сыромолотов.

— Брат сродный у меня гостит, — Санька говорил медленно, с трудом выдавливая слова. Видно было, что только крайняя нужда заставила его унижаться перед старшим конюхом. Игумнов — парень гордый, а Сыромолотова он недолюбливал и не скрывал этого.

— И пусть гостит, мне что за дело?

— Да он отгостил. Ему в Златогорск надо. Кончился у Петра отпуск, в среду на работу выходить. Так вот, не будет ли какой оказии в Златогорск?

Егор Саввич чуть не подпрыгнул от радости. Вот оно, решение трудной задачи. Как раз то, что надо, лучше и не придумать. Санькин брат поедет на повозке в Златогорск один. Там встретит драгера и передаст ему лошадей. Тарасенко возвратится в Зареченск. Только не доедет. Но это уже иное дело. Не будет лишних свидетелей. Как все складно получается.

— Оказии в Златогорск? Нет не предвидится, — Егору Саввичу было приятно унижение недруга, и потому тянул с ответом, который уже был на языке. Пусть покланяется, непутевый. — Нет, Санька, ничего такого не предвидится.

— Может, лошадь какую дашь? — Игумнов просительно, почти умоляюще смотрел на старшего конюха. — Дай, Егор Саввич.

Ага, вот и Егором Саввичем стал величать.

— Ты што, Санька, знаешь ведь, с лошадями у нас нынче, ой, как трудно.

— Знаю, — уныло протянул парень.

— Я тебе дам лошадь, а завтра у меня спросят: где? Что я скажу? Твоему брату отдал? Так за это меня не похвалят. И потом, кто же ее назад пригонит?

— Значит, ничего не выйдет?

— Значит, так, Санька.

Игумнов тяжело вздохнул и повернулся к двери.

— Жалко Петра. Опоздает, нагорит ему.

— Постой, погоди, — словно что-то вспомнив, Егор Саввич хлопнул себя ладонью по лбу. — Совсем из головы вышибло. В понедельник будем посылать повозку в Златогорск. Драгера встречать. С семьей едет. Вот и окажу тебе любезность, а ты помни добро. Пусть твой брат берет лошадей, а там встретит Тарасенко и передаст ему.

— Вот спасибо, Егор Саввич, выручил ты нас. Только не передумай.

— Да ладно уж.

— Я ведь тоже могу благодарность оказать, ты не думай.

— Ладно, ладно. Не стоит благодарности за такие малости.

Очень довольный Санька ушел обрадовать брата. Но еще больше был доволен Сыромолотов. В Игумнове он приобрел человека, который ему теперь обязан, и все последствия задуманного дела в какой-то мере падут на того же Саньку и его брата, а он, Егор Саввич, будет в стороне.

В понедельник Петр Игумнов и Санька явились на конный двор. В повозку запрягли Пегаса и Пальму. Сыромолотов позволил набрать в короб сена, дал для коней овса и лично рассказал Петру, где надо встречать Тарасенко, с каким поездом он едет и как его опознать. Санька проводил брата версты две от поселка, а дальше Петр поехал один.

На другой день Сморчок, опять захватив корзину и удилища, отправился к Сухому болоту. Он пробирался задами дворов и огородами к реке, и никто не видел, как старик сел в лодку. Сыромолотов был уверен, что Сморчка не хватятся два-три дня — на такой срок ему случалось отлучаться и раньше. Работы весной у Сморчка в конторе мало, печи перестали топить.

Петр Игумнов благополучно приехал в Златогорск. Лошадей поставил у себя во дворе. Сходил на механический завод, где работал слесарем, доложил: из отпуска вернулся и завтра во вторую смену выходит. В среду утром, как ему было велено, Петр пришел на перрон. Поезд прибыл с небольшим опозданием. Петр не знал, в каком вагоне едет драгер, а потому неторопливо двинулся вдоль состава, приглядываясь к людям, которые выходили из вагонов с чемоданами, мешками и узлами. Остапа Игнатьевича он узнал сразу: и по длинным вислым усам, и по ребятам — мальчике лет восьми и девочке лет шести. Они помогали отцу вытаскивать из вагона вещи.

— Вы драгер с Зареченского прииска? — спросил Петр, подходя к Остапу Игнатьевичу.

— Я, — немного удивился Тарасенко. — А вы кто?

— Петр Игумнов. Брат Александр у меня живет в Зареченске, работает на конном дворе. Повозку для вас пригнал я.

— Оце гарно! — повеселел драгер. — А я-то все думал: как дальше добираться. Галю! За нами лошадей прислали, — крикнул он женщине в тамбуре. — Спасибо, позаботились хлопцы. Это Александр Васильич, наверное. А где кони?

— У меня во дворе. Я пойду запрягу и подъеду сюда. Здесь и подождите.

— Давай, хлопец, давай.

Игумнов ушел, и не прошло часа, как он подъехал в повозке на привокзальную площадь. Помог драгеру погрузить вещи.

— Дорогу-то знаете? — спросил Петр, прощаясь.

— Ездил тут, не заблужусь. Спасибо тебе, хлопец.

— Тогда счастливого пути, — Петр пожал крепкую руку драгера.

В телегу уселись жена и дети, Остап Игнатьевич взял вожжи и тронул лошадей. Повозка, постукивая колесами по сухой твердой земле, покатила к Зареченску, Ребятишкам поездка доставляла большое удовольствие, они смотрели по сторонам и не умолкали ни на минуту. Сначала дорога тянулась через обширное поле, потом повернула к лесу. Густой темный лес временами стискивал дорогу, и низко нависшие ветки почти касались людей и лошадей. Потом лес отступал, обнажая лужайки и прогалины.

День был теплый, пахло молодой зеленью, отовсюду неслось посвистывание птиц.

— Гляди, гляди, Христя, — восторженно кричал черноглазый Олеська, привставая в повозке. — Заяц, заяц вон побежал.

Девочка вертела головой во все стороны, вытягивала шею, но ничего не видела.

— Врешь ты, Олеська, нема зайца.

— Так он ждать будет? Тикал же.