Медицинский дисплей выплеснул на линзы сообщение о росте частоты сердечных сокращений. Проигнорировав предупреждение, Алик шагнул следом за Каллумом на каменный пол, не в силах избавиться от ощущения уязвимости. Корпус «Еретика–мстителя» загораживал их от других поврежденных кораблей, выстроившихся в ангаре, а многочисленные дроны и скопления сенсоров сообщали, что квинт поблизости нет. И все–таки тревога не отпускала его, пока через несколько минут они не добрались до ведущей в пещеру трещины в стене.

Оказалось, что он недооценил размера щели; толстые стволы–трубы занимали куда больше пространства, чем ему представлялось. Протискиваться мимо них было мучением, чреватым вывихом. А значит, выбраться быстро тем более не получится.

К счастью, пещера за резервуарами–яйцами — темное, неправильной формы помещение, температура в котором была на несколько градусов ниже, чем в проходе, — соответствовала ожиданиям. Алик снял шлем и сразу увидел, как сгущаются в сухом воздухе облачка его дыхания. Он впервые вдохнул атмосферу ковчега — и сморщил нос от ощущения. Произведенная биологическими системами, она тем не менее оказалась на удивление безводной, хотя Алик и учуял мягкие экзотические запахи, подтверждающие ее инопланетное происхождение. И здесь точно было гораздо холоднее, чем на «Еретике–мстителе».

Сам не зная почему, он почувствовал совершенно нелепое облегчение при виде поджидающей их на неровном каменном полу груды оборудования. Рядом стояло десять дронов–паучков и парочка обслуживающих созданий покрупнее, которых они использовали для переноски вещей.

Люди сняли скафандры и натянули толстые туники, спасаясь от холода. Алик напомнил себе сварганить на одном из трех маленьких инициаторов, принесенных в пещеру, перчатки.

— Все готовы? — спросил Юрий. — Отлично, приступим.

Алик устроился поудобнее на одном из скальных выступов, позволил интерфейсу накрыть сознание симуляцией — и вновь оказался в причудливой рубке, где Джессика активировала приводные системы «Еретика–мстителя». Центральный дисплей показывал ангар со множеством стоящих там поврежденных транспортных кораблей. Пара существ покрупнее, обслуживающих оликсов, висела вниз головой на толстой потолочной трубе, перетирая жвалами мертвые листья. В глубине сознания далеким водопадом импульсов бормотало единое сознание «Спасения» — вечно присутствующее, но не на переднем плане.

«Еретик–мститель» оторвался от пола и медленно развернулся; его нос, как стрелка компаса, искал вход в ангар. Поток мыслей единого сознания не нарушился; системы, наблюдающие за ангаром, просто не зарегистрировали движения.

— Думаешь, нам действительно сойдет это с рук? — спросил Каллум.

Алик, не сдержавшись, прыснул: ну что за детский оптимизм?!

— Ни единого гребаного шанса, друг мой.

— Помехи восприятия в нейрострате ангара держатся нормально, — сказала Джессика. — Единое сознание не знает, что мы движемся. Другие корабли знают, но это не их забота. Корабли независимы лишь отчасти. Сомневаюсь, что в их психике вообще предусмотрено какое–то нечестное поведение.

— Может, нам следовало остаться на борту, — пробормотал Алик.

«Еретик–мститель» двинулся вперед — сперва медленно, но постепенно увеличивая скорость. Алик завороженно смотрел на вход в ангар, залитый потрясающим сиянием галактического ядра.

— Готовы к запуску передатчиков Сигнала, — сообщила Кандара.

— Как только окажемся снаружи, — ответила Джессика. — Надеюсь, нам выпадет момент, когда мы будет уже далеко от края, а «Спасение» нас еще не заметит.

Нос «Еретика–мстителя» уперся в невидимую полунепроницаемую мембрану входа, и Алик мог бы поклясться, что ощутил, как искусственно скомбинированные молекулы воздуха скользнули по его коже, словно промасленное перо, когда корабль выходил в открытый космос. И вот уже массивная каменная стена корабля–ковчега осталась позади.

— Сейчас! — приказала Джессика.

Аппараты–носители передатчиков Сигнала были порождением лучшей стелс–технологии станции Круз, сочетающей методы людей и неан. Команда разработчиков воспользовалась концепцией, примененной кораблем внедрения неан, произведя сферы четырех метров диаметром с матово–черным корпусом, полностью абсорбирующим свет. Внутренние теплопоглощающие устройства отвечали за соответствие температуры шара температуре окружающей среды и были экранированы, чтобы не производить никакого электромагнитного излучения. Вместо гравитонного двигателя их снабдили внешним слоем активных молекулярных блоков, что превратило весь фюзеляж в ракетный двигатель, выбрасывающий холодные нейтральные частицы, практически не оставляющие следов. Теоретически эти выхлопы не должны были отличаться от порывов солнечного ветра.

Алик только мельком увидел пять скрытых передатчиков, когда они покидали бункеры, — и то лишь потому, что корабельные сенсоры отслеживали черные силуэты на фоне скалы. Дисплей ожил, принимая сигнал от передатчика, который Алик дистанционно пилотировал. Он активировал поверхностные блоки, уводя шар от корабля–ковчега, быстро увеличивая расстояние и скорость. Потом отключил двигатель, позволяя сфере двигаться по инерции. Сенсоры передатчика показали быстро удаляющееся «Спасение жизни», сверкающее в ярком серебристом свете, господствующем в этой звездной системе.

— Требую объяснения полета.

Алик содрогнулся от инстинктивного чувства вины, когда «Спасение жизни» обратилось к «Еретику–мстителю». Мысль пришла напрямую через узел запутанных клеток. Пока это был всего лишь вторичный уровень сознания; программы ковчега еще не осознали ухода «Еретика».

— Курс к назначенной ремонтной станции, — ответила Джессика, отправив заодно идентификационный код станции в кольце, который получила, когда проводилась оценка каждого поврежденного корабля.

— Вы не получали этого назначения.

Джессика увеличила тягу гравитонного двигателя «Еретика–мстителя», разгоняя его до восьми g. Корабль лег на курс, ведущий к вратам.

— Ошибка, — ответила она. — Назначение получено и подтверждено. В пути.

— Неверно. Курс не разрешен. Вы отклоняетесь. Возвращайтесь.

Алик чувствовал, как меняется «тембр» мыслей «Спасения» по мере того, как все более высокие уровни сознания сосредотачивались на заблудшем грузовом корабле.

— Он проснулся и обратил на нас внимание, — сказал Юрий.

Алику показалось, что в голосе его прозвучало веселье — а может быть, возбуждение.

— Действую в соответствии с первоначальной инструкцией, — настаивала Джессика.

Последовала секундная пауза, потом прозвучало:

— Кто вы?

Вопрос задало первичное сознание «Спасения жизни». Алик почувствовал перемену, почувствовал необъятное присутствие, скрытое за запросом. Странные шепотки поползли из этого сознания в узел… но Джессика легко блокировала их.

— Неана, — провозгласило «Спасение жизни».

— Близко, но не настолько, чтобы прокатиться на единороге, — парировала она.

Наблюдая через сенсоры передатчиков, Алик увидел, как дюжина кораблей Избавления, сопровождавших ковчег, резко нарушила строй и, ускоряясь, ринулась в погоню за «Еретиком–мстителем».

— Ты — один из человеческих конструктов, отправленных к Сол жилым кластером, — объявило «Спасение жизни». — Зачем ты здесь?

— Да мать твою, насколько ж ты туп? — рявкнул Юрий. — Думаешь, хоть кто–нибудь во вселенной ответит на этот вопрос?

— Человек. Я чувствую твои мысли, чувствую неуверенность, скрывающуюся за бравадой. Твой инстинкт верен; неаны солгали тебе. Мы ваши друзья; всё, что мы хотим, — это преподнести вам величайший дар, который только может дать жизнь. Вы познаете Бога у Конца Времен. Мы доставим вас к этой славе.

— Мы гибли миллионами, сражаясь против своих собственных богов на протяжении всей нашей истории, а их ведь даже не существовало. Как думаешь, что, черт возьми, мы сделаем с вашим богом, если когда–нибудь встретимся с ним лицом к лицу?

— Я скорблю, видя, как ты околдован обманом.