Луи наблюдал за развертыванием портала корабля Ответного Удара, когда поступил вызов Элдлунд. Он вздохнул, мысленно посетовав на «удачно» выбранное другом время, но невольно улыбнулся, понимая, что означает этот вызов.

— Мы готовы, — сказало Элдлунд. — Черепахи добрались до конца озера.

— Уже иду.

Луи отключил защищенный канал связи со станционным Ген 8 Тьюрингом, контролировавшим развертывание, и погружающий дисплей, окружавший его кресло, скользнул прочь, как разорванный ветром туман. Луи сидел в одном из трех кресел–кроватей в небольшом шестиугольном помещении, освещавшемся только излучением размещенного посередине пузыря дисплея, проецирующего шар космического пространства диаметром в миллион километров с угнездившейся посередине Землей. Крошечные янтарные значки скользили вокруг осажденной планеты роем светляков — каждый из них означал корабль оликсов, а «Спасение жизни» зловеще краснело на L3[4], прямо напротив Луны. Корабль–ковчег прилетел сюда сразу после начала вторжения, устроившись на стабильной парковочной орбите, где и принимал транспортные корабли, доставляющие новые коконы. На расстоянии двухсот тысяч километров медленно перемещались, занимая позиции, зеленые значки, еще не обнаруженные оликсами.

После уничтожения основной базы на Луне кораблями Избавления Оборона Альфа рассредоточилась по ряду второстепенных локаций. Станция безопасности в системе Кормы была назначена центром управления операцией Ответный Удар. Это было логично; в Корме базировалось множество промышленных систем, первоначально ожидавших плана терраформирования планеты. Все они были задействованы в проекте хабитатов исхода, основным компонентом которого были новые расширяющиеся порталы, разработанные учеными «Связи» на основе машин оликсов, захваченных во время боев в Лондоне. В отличие от старых порталов фиксированного размера, которые приходилось подвязывать, эти могли увеличиваться самостоятельно. Имелись, конечно, ограничения; портал диаметром десять сантиметров не мог расшириться до ста метров. Но пятидесятиметровый портал вполне мог увеличиться до полукилометра. Последнее поколение, находящееся в данный момент в стадии разработки, предполагало расширение до шести километров — через такой портал вполне мог пройти хабитат.

Когда фаза модернизации проекта «Еретик–мститель» завершилась, Луи перешел в команду развертывания, руководившую тайным размещением расширяющихся порталов Ответного Удара над Землей. Этот этап не был ни опасным, ни трудным, требовалось только присматривать за Ген 8 Тьюрингом, определяющим направления полета. Как дополнительное преимущество — мать считала, что именно этим он и будет заниматься во время самого Ответного Удара. То, что она тоже работала в системе Кормы над планом исхода, оказалось и благословением, и кошмаром одновременно. Она виделась с ним регулярно, что помогало ей успокоиться — и поддерживало легенду о том, что он все еще трудится помощником Юрия (что было отчасти правдой). Несмотря на то что она являлась одной из ведущих фигур в управлении производственной программой хабитата исхода и часто присутствовала на совещаниях по Ответному Удару, миссия «Еретика–мстителя» выходила далеко за пределы ее компетенции. И Луи был благодарен за это — потому что, если бы она узнала, чем он на самом деле будет заниматься в процессе Ответного Удара, ему пришлось бы чертовски дорого заплатить.

Он шагнул через портал в сверхсекретный офис команды «Нокдаун». С учетом того, что это был самый важный аспект Ответного Удара, доступ сюда разрешался всего пяти людям. Комната была почти такой же, как та, что он только что покинул, за исключением того, что в кресле перед пузырем дисплея сидело Элдлунд. Проекция тут была мрачноватой — плоский пустынный пейзаж, укрытый зернистым туманом, озаренный сверху ярким мигающим светом.

— Хорошо выглядишь. — Элдлунд лучезарно улыбнулось Луи.

— Э, да. Спасибо. И ты. Пришло сюда прямо с вечеринки?

Оне было одето в длинное струящееся платье — лиловое, бархатное — с длиннющим разрезом сбоку. На миг Луи задумался, кто же тот счастливчик, с которым у Элдлунд было свидание.

Элдлунд рассмеялось:

— Ты очень мил. Ну, как там Гвендолин?

— В порядке. Занята. Как и все мы.

Интереса Элдлунд к матери Луи сам Луи никак не мог понять. Конечно, она мила, но она — его мать. Они с Элдлунд очень сблизились за последние два года, так что принять эту влюбленность Луи было ужасно трудно.

— Не совсем как мы, — поддразнило Элдлунд. — Учитывая, куда мы направляемся…

— Да, но она не должна ничего узнать. Она ударится в панику, а я этого не вынесу.

— Безусловно. Стресс добрался и до меня.

— Эй, с нами все будет в порядке. Наши скафандры самые лучшие, и я тебя прикрою. Всегда.

— Знаю. Взаимно, кстати. — Оне посерьезнело. — Наши «проныры» покинули залив Гилберта.

Луи сканировал пузырь, пока его альтэго извлекало информацию из сети Нокдауна. На этом этапе операции их задачей было разместить порталы по окружности Солт–Лейк–Сити, где приземлялись корабли оликсов, готовясь к обрушению городского щита. Подобраться туда физически было делом нелегким — с учетом сенсорной технологии оликсов. Биоборги, которых Кандара пыталась использовать в качестве отвлекающего фактора во время провалившейся миссии по хабитату Макдивитт, доказали, что оликсы способны распознать подделку, так что команда «Нокдаун» выбрала для своих «проныр» биологический подход.

«Проныры» Нокдауна с восьмибуквенной ДНК в составе очень напоминали черепах. Сорок сантиметров в длину, они больше трех месяцев росли в особых чанах. Но вместо коротеньких медленных толстых ножек, которыми обладали «подлинники», их снабдили длинными извилистыми конечностями, двигающимися как змеи, что делало их относительно быстрыми. Покрывающие панцирь клетки–хамелеоны позволяли «черепахам» сливаться с ландшафтом. Луи сомневался, что это потребуется, с учетом того окружения, в котором им придется действовать, но биологи оседлали волну успеха, так что объекты прошли проверку без возражений. Внутренние органы «проныр» были более–менее стандартными, хотя «черепахи» могли выдерживать куда более высокие температуры, чем обычные животные, а мозг им заменяла сложная сеть бионейронных схем. Пятисантиметровый расширяющийся портал размещался в полости под самым панцирем, обеспечивая безопасную связь.

— Покажи, — велел Луи Ген 8 Тьюрингу.

Пузырь дисплея переключился на простую карту Солт–Лейк–Сити, сосредоточенного вокруг залива Гилберта. Изображение с датчиков поступало неоднородное, напоминая лоскутное одеяло; оликсы уничтожили все низкоорбитальные спутники–шпионы, но большинство высокоорбитальных скрытых систем Обороны Альфа функционировали и обеспечивали приличное разрешение. Визуально почти весь штат Юта обволакивал вихрящийся облачный покров, подобный юпитерианскому, в центре которого флюоресцировал фиолетовым Солт–Лейк–Сити. Из перисто–кучевого кургана то и дело вырывались зигзаги молний, врезаясь в толкучку вторичных торнадо, беснующихся над озерами и горами вокруг города.

Элдлунд передернуло от этого зрелища:

— Проклятье, как же я счастливо, что мы не там, внизу.

— Довольно скоро мы будем там, — напомнил Луи, переключил дисплей в режим наложения и дал крупным планом изображение береговой линии залива Гилберта на южной оконечности Большого Соленого озера. Которого больше не существовало. Даже в обычные времена огромный водоем каждое лето из–за сильного испарения практически пересыхал Теперь, когда четыре корабля Избавления интенсивно бомбардировали городской щит энергетическими лучами, перенасыщенная электричеством окружающая атмосфера за семь месяцев осады полностью опустошила непрерывно кипевшее озеро.

Двадцать пять «проныр» прибыли с севера, скользя по теплым гранулам озерного дна. Теперь тройка лидеров продвигалась по покоробленной асфальтовой ленте, бывшей когда–то трассой I-80. Остальные следовали за ними. Луи активировал прямую связь, получив возможность смотреть глазами первой «черепахи». Земля представляла собой нагромождение изломанных плит соединявшей штаты магистрали и высохшего кустарника. Изображение было настолько затуманенным, что он сперва подумал, что связь неисправна, но потом сообразил, что воздух на самом деле засорен песком и частицами грязи, поднятыми с земли ураганными ветрами. Низкие темные тучи синюшного оттенка гноящейся плоти быстро неслись над головой. Он знал, что по ту сторону трассы I-80 поднимается хребет Окер, а вдалеке должен маячить пик Кесслера. Но даже модернизированные органы чувств «проныры» не позволяли разглядеть ничего, что находилось дальше двадцати метров.