— Я не согласен, — обратился Каллум к Юрию. — Наш химический состав обусловлен миллионами случайностей и беспорядочных мутаций. Вот почему у нас своя особая биохимия. И мы понятия не имеем, какова биохимия настоящих неан.

— Конечно, ты не согласен, — проворчал Юрий.

— Так держать, мальчики, — сказала Кандара. — Вижу, время пролетит незаметно.

Алик в отчаянии застонал.

«Интересно, смогу ли я смоделировать несколько искусственных людей для приличной компании?»

Сперва у Иреллы не было даже сил, чтобы застонать от разочарования. Пробуждение от анабиоза — дело всегда нелегкое, но это, по крайней мере, значит, что ты жива. Каждый раз перед тем как открыть глаза она думала об одном. Кто там? Дел, или кто–то еще из ее друзей, или квинта оликсов, поджидающая, когда откроется крышка капсулы?

Она почувствовала, как пуповины выходят из живота, и заставила себя открыть глаза. Лицо по ту сторону прозрачного корпуса было немного не в фокусе. Но принадлежало оно человеку. Что ж, начало хорошее. Чувствуя, как ворочается в желудке тошнота, Ирелла прищурилась. Процедура выхода из анабиоза подразумевала, что тебя будет встречать близкий друг. Она узнала пришедшего — Матиас, один из взводных. Неплохой парень, но к близким друзьям Ирелла бы его не отнесла.

Крышка откинулась, и Ирелла медленно села. Подушка тоже поднялась, поддерживая ее.

— Ты в порядке? — спросил Матиас.

Ирелла вовремя вспомнила, что кивать не стоит. Она подняла палец и прохрипела:

— Почти.

Матиас терпеливо ждал, когда она будет готова вылезти. Ирелла стиснула зубы и кое–как приподняла ногу. Когда она перекинула обе ноги через край капсулы, Матиас протянул ей руку. Тогда–то она и увидела Рафу, одного из членов взвода Матиаса, стоящего в паре метров от них. Впервые за много лет ей стало неловко из–за своей наготы. Потом она заметила, что оба они при оружии, и едва успела спрятать улыбку.

Она встала, держась за край капсулы, чтобы не упасть. Смущенный Матиас подал ей халат.

— Что происходит? — спросила она. Данные на оптике говорили, что «Морган» уже достиг половины световой скорости и находится на расстоянии одного светового года от нейтронной звезды.

— Ты нужна на капитанском совете.

— Ладно. Приму душ и приду туда.

Она не смогла удержаться от сарказма.

Рафа кашлянул.

— Это срочно, — с несчастным видом объяснил Матиас. — Мы тут, чтобы проводить тебя прямо туда, как только ты оденешься.

— Правда? Почему?

— Слушай, Ирелла, извини. Я знаю только, что им нужно посоветоваться с тобой. И это очень срочно.

— Похоже на то. — Она кивнула на капли маслянистой жидкости на своей коже. — Но сперва все–таки душ.

Рафа хотел что–то сказать, но Матиас его опередил:

— Конечно.

Неспешно умываясь, она через инфопочку заказала пищевому принтеру куриный бульон. Избавляясь от остатков масла на коже, Ирелла воспользовалась интерфейсом, проверив своего киборга. Тот пребывал в режиме ожидания, находясь там, где она оставила его семь лет назад, — в одном из множества пустых отсеков на нижней палубе, неподалеку от того места, где взводы устраивали свои идиотские рукопашные бои. Судя по записям в бортовом журнале, никто этого не заметил — да никто на «Моргане» и не патрулировал корабль в поисках злоумышленников. На миг у нее возникло искушение вывести киборга из режима ожидания, просто на всякий случай. Но это было бы глупо — никакой ведь физической угрозы нет. Сопровождай он ее на совет, это было бы равносильно «заеданию» стресса. А как только она вышла из душа, подкатила дистанционка с бульоном. Так что…

Кружка, в которой доставили суп, казалась непомерно тяжелой. По дороге к капитанским каютам им пришлось пять раз останавливаться, чтобы Ирелла присела и отдохнула. Но она упрямо отказывалась от предложений Матиаса вызвать для нее медицинское автокресло.

Кенельм сидело во главе стола в приемной. В любое другое время суровое выражение лица омни было бы пугающим. Но сегодня Ирелла с трудом сдерживала усмешку. Александре, тоже сидящее за столом, жестом пригласило Иреллу устраиваться. Она благодарно кивнула и отхлебнула еще супа. Руки и ноги дрожали от напряжения после долгой ходьбы. Сидящая напротив Тиллиана обеспокоенно смотрела на нее.

Цинри и Вим заняли места по обе стороны от Кенельм. Еще были Напар, капитан «Коллесии», и Иллатан, командовавший «Кинзалором». Они бросали на нее тревожные взгляды.

— Прошу прощения за то, что тебе не дали толком прийти в себя после анабиоза, — сказало Кенельм, — но мы столкнулись с неожиданным развитием событий.

Ирелла повернула голову, посмотрев на стоящих за ее спиной Матиаса и Рафу.

— Это что, расширенный совет, капитан? Если да, то разве взводный Матиас не должен сидеть рядом с нами?

— Матиас здесь, чтобы обеспечить порядок, — спокойно сказало Кенельм.

— Порядок?

— Ирелла, мы обнаружили у нейтронной звезды нечто странное, — устало произнесло Александре. — Или, скорее, тревожащее. Мы надеемся, что ты сумеешь помочь нам понять, что происходит.

— Я постараюсь.

— Я вышла из анабиоза девять месяцев назад, чтобы помочь команде расчета подхода Вим, — сказала Тиллиана. — Пять кораблей флотилии выгрузили удаленные сенсорные спутники для ведения наблюдений.

— Я в курсе технических характеристик, — сказала Ирелла. — Сенсоры хорошие, еще с «Актеона».

— Да. Спутники замедлились до пятидесяти g, сравнявшись скоростью с нейтронной звездой. Затем они выпустили зонды и отправили нам данные через порталы.

— И?

— Скорость вращения нейтронной звезды изменилась.

Ирелле потребовалась секунда, чтобы осознать сей монументальный факт.

— Что ж, это хорошо. Это должно помочь привлечь внимание оликсов.

— Хорошо? — ледяным тоном сказало Вим. — Ты так думаешь? Хорошо? Мы совершенно не представляем, как это сделать.

— Представляем, — возразила Ирелла. — У нас есть несколько теорий, как этого добиться.

Она отпила еще супа.

— Да, но у нас нет для этого технологий.

— У Энсли, наверное, есть. Он нес разные удивительные системы.

— Энсли не знал, как они работают.

— Нет, но команда, которую ты возглавляло в хабитатах, добилась поразительного прогресса, разбираясь в нейтронных функциях Энсли, не так ли? Это было впечатляюще. Вложите достаточно усилий в проект ретропроектирования, и непременно добьетесь успеха.

Вим метнуло на Кенельм возбужденный взгляд.

— Ты предлагаешь, чтобы Энсли анализировал свою собственную структуру? — спросило оне.

— Я не знаю. О чем ты меня спрашиваешь?

— Мы спрашиваем тебя вот об этом, — сказало Кенельм.

В конце стола загорелся экран, показывая звездное поле. Прямо в центре его виднелось маленькое кольцо из тускло–красных крапин.

— И что это? — спросила Ирелла. Хотя она знала. Знала, потому что это было прекрасно. Идеально. Это было все, на что она надеялась. И все же она хотела — нет, нуждалась в том, чтобы — услышать подтверждение.

— Цивилизация нейтронной звезды, — сурово произнесло Вим. — Инфракрасное излучение почти четверти миллиона отдельных «гранул», обращающихся по орбите в трехстах восьмидесяти четырех тысячах километров от звезды. Все, что могут измерить отсюда наши датчики, — это что диаметры объектов варьируются от одного до двадцати пяти километров. Есть еще несколько, побольше размером, хотя их инфракрасная характеристика ниже.

— Ого!

— Триста восемьдесят четыре тысячи километров — весьма специфическое расстояние.

— На таком расстоянии Луна обращалась вокруг нашей утраченной Земли, — сказала Ирелла. — Значит, у Энсли все–таки есть чувство юмора. Кто ж знал?

— Ты говоришь, что это сделал Энсли? — вызывающе спросило Вим.

— Я говорю, что он дал возможность это сделать. — Ирелла глотнула еще супа, глядя на Кенельм поверх чашки.