— И какими же личностями ты собираешься оживлять этих «моментальных взрослых»? — с вызовом поинтересовалась Элличи.

— Я обсуждала это с метаваянцами. Они предлагают снабдить каждого из них базовыми человеческими мыслительными процессами — определенной программой, которая поднимет их до операционного самосознания гендесов, его мы потом индивидуализируем личностями добровольцев из хабитатов, воспользовавшись их воспоминаниями, опытом, чувствами, реакциями.

— Значит, по сути, там будем жить мы? Продублируем себя?

— Нет. Само их местонахождение означает, что им придется прожить совсем другие жизни, чем нам. Это фантастическая возможность расширить человеческий опыт.

— Исключено, — повторило Кенельм. — Не могу согласиться с данным аспектом вашего предложения. Они будут развиваться без какого–либо руководства с нашей стороны. Кто знает, какие у них будут взгляды? Возможно, они будут даже враждебны по отношению к нам.

— И что?

Кенельм наградило Иреллу ошеломленным взглядом:

— Люди должны понять. Мы бежим, спасая наши жизни. Об этом необходимо напоминать каждому новому поколению, чтобы они осознавали угрозу. Ты же не всерьез предлагаешь доверить эту священную обязанность гендесам?

— И Энсли.

Деллиану показалось, что Кенельм собирается презрительно усмехнуться, но капитану удалось сохранить самообладание.

— Нет, — твердо сказало оне. — Доля риска в этом плане слишком велика. Мы обязаны их контролировать. Мы несем ответственность за то, чтобы любые новые люди всецело осознавали обстоятельства. Однако в остальном ваша идея достаточно обоснованна. Постпланетарное человеческое общество у нейтронной звезды несомненно привлечет оликсов.

— И все же, если бы такое общество было создано, оно оставалось бы безнадежно пресным по сравнению с тем, каким бы оно стало, получи возможность самостоятельно развиваться, — сказала Ирелла. — Окружающая среда всегда является определителем развития человека, а околозвездный диск нейтронной звезды — необыкновенное и суровое место для жизни. На нем возникло бы что–то особенное — что–то выходящее за рамки всего, что мы можем представить, сидя в хабитате.

— На Ваяне мы стремились к абсолютному реализму, — сказало Вим. — И ради чего? Любому человеку в галактике нужно только крикнуть: «Мы здесь», и оликсы придут. Если вам нужна приманка, не нужно даже посылать корабль–сеятель к нейтронной звезде, достаточно одного инициатора с гендесом, который создаст боеголовки из антиматерии, чтобы испытать их на астероидах околозвездного диска и взорвать всё к чертям. Так они точно узнают, что мы создаем планетоубийц.

— Все должно быть абсолютно убедительно. Бомбы с антивеществом — это примитивно. Ради святых, мы делали их еще на Земле.

— Тут я согласен с Иреллой, — вставил Энсли. — Из того, что мне удалось извлечь из единого сознания, ясно, что оликсы прилагают адские усилия, чтобы обнаружить и подкараулить людей вдоль того, что осталось от волнового фронта экспансии исхода. Но есть кое–что, чего они точно не ожидают от цивилизации у нейтронной звезды.

— Чего же? — спросило Кенельм.

— Меня. Ирелла права. По логике вещей, эта гипотетическая группа людей не станет создавать очередную приманку. Мы прибегнем к чертовски дерзкому блефу и хитрым уловкам, но это даст нам преимущество.

— Ты хочешь сказать, что предпочитаешь именно этот вариант? — уточнило Александре.

— Эй, приятель, здесь нет никаких абсолютов. Все идеи могут сработать. Но есть степень вероятности, которой лучше следовать, если хотите выиграть — и выиграть по–крупному. Помните, я делал первые шаги еще в горниле Уолл–стрит, во времена ее порочного взлета. Так что да, для меня идея Иреллы на первом месте. Золотой стандарт чистой наглости, если не сказать круче.

— И для того чтобы что–то из всего этого сработало, нам потребуется твое сотрудничество. Что фактически дает тебе право вето.

Деллиан с любопытством взглянул на их старого наставника. Он знал оне достаточно хорошо, чтобы услышать в его голосе недоверие.

— Мы все хотим одного и того же, — сказал Энсли, — но я не уверен, что лобовой штурм сенсорной станции — хорошая идея. К тому времени у ублюдков будет серьезное подкрепление — именно потому, что это самый логичный следующий шаг для тех, кто победил оликсов на Баяне. Они до сих пор точно не знают, что я из себя представляю, потому что червоточина корабля Гостеприимства схлопнулась через минуту после того, как единое сознание отправило по ней корабль предупредить сенсорную станцию. Но они знают, что в системе Ваян есть нечто, что прикончило их корабли, поэтому они максимально усилят оборону и будут вести серьезное наблюдение. Но если половина из них отправится к нейтронной звезде, их силы разделятся, что увеличит наши шансы на успех. Возможен еще вариант, предложенный Элличи, — двинуться в анклав длинным обходным путем. У кораблей, идущих на релятивистской скорости, это займет всего двадцать лет, зато даст оликсам четыреста веков, чтобы усовершенствовать защиту.

— Я думал, время в анклаве идет медленно, — сказал Деллиан.

— Так и есть, если верить неанам. Но если подозреваешь, что опасный незнакомец уже идет надрать тебе задницу, то почему бы не вывести свои самые крупные, самые умные боевые средства за пределы пузыря медленного времени? Сорок тысяч лет работы над всяческим оружием — ну и кто бы такого не сделал?

— Если ты полетишь прямо к анклаву, то захочешь, чтобы мы отправились с тобой? — спросило Александре.

На этот раз Деллиан с трудом сдержался, чтобы не нахмуриться. Недоверие наставника было почти осязаемым.

— Конечно, мне бы хотелось, — ответил Энсли. — И не надо скромничать; от команды «Моргана» все равно именно это и ожидалось. Но сорок тысяч световых лет — это чертовски много, особенно теперь, когда у нас есть пара вполне приемлемых вариантов, не предъявляющих к вам, ребята, таких требований. И кто знает, с чем мы можем столкнуться по пути? Плюс еще путешествие в пятьдесят тысяч световых лет назад на Землю, если мы добьемся успеха. Так что я голосую за план Иреллы.

Кенельм еще раз оглядело стол.

— Что ж, на этом этапе мне хотелось бы провести предварительное голосование. С одним условием — план Иреллы не будет включать попытку создать сообщество настоящих людей у нейтронной звезды. Цивилизация–приманка должна быть такой же искусственной, как Ваян, — что, уверено, тоже будет великолепно, — добавило оне, одобрительно улыбнувшись Ирелле. — Кто «за»?

Руки всех сидящих вокруг стола взметнулись вверх — даже рука Александре.

— Дел? — шепнула Ирелла.

И он смущенно осознал, что единственный не поднял руки. Просто… «Они с Энсли так легко переиграли всех. Почему же мне не по себе? Совсем как тогда, на Джулоссе, когда она вычислила, что на самом деле произошло во время аварии. Она не рассказала нам всего. О святые, неужто это потому, что она не доверяет нам сделать то, что нам в конечном счете придется сделать?»

Он медленно поднял руку, сгорая под полными сочувствия ухмылками Элличи и Тиллианы. Но вспышка взрыва «Еретика–мстителя» затмила их лица…

— Что ж, убедительно, — сказало Кенельм. — Мы попытаемся заманить оликсов к нейтронной звезде.

«Черт возьми, на что мы все только что согласились?»

Кое–что в Гринвичском центре службы безопасности «Связи» просто собирало на себя пыль. Что ж, еще один показатель, сказавший Кохаи Ямаде, насколько все плохо. До Блиц-2 это округлое помещение содержалось по стандартам операционной. Повсюду сновали маленькие чистильщики, пылесося и полируя каждую поверхность, а фильтры кондиционера удаляли из воздуха любые посторонние примеси. Но без регулярного обслуживания крошки–машины сбоили и в конце концов неизбежно выходили из строя. И теперь гринвичская башня «Связи» управлялась минимальным штатом, выполняющим всего две функции: контроль и обеспечение безопасности жизненно важных межзвездных порталов, снабжающих Лондон электричеством и продовольствием. Хозяйственное и сервисное обслуживание были «временно» приостановлены.