— Согласен.

Курс был уже проложен. «Морган» начал разгоняться до пятисот g.

Кандара надела поверх скафандра легкий бронежилет и нажала кнопку герметизации. Ребра слегка сдавило. Этот бронежилет для нее изготовил инициатор в первую же неделю после того, как они перебрались в пещеру, предусмотрев индивидуализированные отверстия под периферию в предплечьях, чтобы без помех вести стрельбу. Кандара опустила взгляд и недовольно покачала головой: жилет едва прикрывал бедра.

«Пользы от него — примерно столько же, сколько от кольчужного бикини, что носила Сумико в сериале „Нож Стеллы"».

Нет, бронежилет, конечно, защитит жизненно важные внутренние органы от кинетического удара или энергетического луча, но и только.

«Ах, а конечности — да кому они вообще нужны?»

Она пристегнула к поясу сверхмощный индукционный пистолет и вызывающе приподняла бровь в ответ на раздраженный взгляд Юрия.

— А чем, интересно, ты собирался уничтожать генераторы мембран? — спросила она его.

Он качнул силовым мачете:

— Я просто отрублю электричество. Последнее, что нам нужно, — ввязываться в перестрелку с охотничьей сферой оликсов. Это добром не кончится. Кому, как не тебе, это понимать.

Что ж, ей совсем не хотелось вспоминать ту встречу в хабитате Макдивитт.

— Не охотничья сфера, нет. Но Странная Квинта наверняка бродит где–то поблизости. Она еще не вернулась.

— Тут Кандара права, — кивнула Джессика. — Восприятие ангара все еще нейтрализуется, значит, Странная Квинта рядом.

— Вам идти не обязательно, — сказала Кандара. — Я и сама справлюсь.

— Не знаю, как вы, — заговорил Каллум, — а я считаю, что сейчас мы должны держаться вместе. Мы уже так далеко зашли. И я не хочу… ну, остаться за бортом, когда прибудут человеческие боевые корабли.

«И умереть в одиночестве», — мысленно закончила за него Кандара. Прекрасно; именно так она и сама думала.

— Согласен, — буркнул Алик и надел шлем.

Юрий коротко кивнул и протянул ему еще одно мачете.

— Так–то лучше.

— Спасибо, чувак.

— Ох, черт побери. — Каллум со стоном протянул руку, и улыбающийся Юрий выдал мачете и ему.

— А мне? — вызывающе поинтересовалась Джессика.

— Я бы предпочел, чтобы ты следила за единым сознанием, — ответил Юрий. — Любое твое предупреждение…

Кандара ухмыльнулась и приобняла Джессику за плечи:

— После того как Юрия испарят, ты всегда сможешь воспользоваться его ножичком.

— Да пошла ты, — буркнул Юрий.

Кандара могла поклясться, что видела, как горестно ссутулились его плечи, когда он, открыв небольшой контейнер, достал индукционный магнум и три запасные обоймы.

Она хихикнула:

— Чертовски типично. Тебе следовало стать политиком: не делай, как я, делай, как я говорю.

— Крайнее средство, — ушел в оборону Юрий.

— Абсолютно. — Алик поднял мазерный карабин.

— Господь рыдающий! — воскликнул Каллум.

— Вот теперь я счастлива, — фыркнула Кандара.

— Мы пойдем в ангар вместе, — сказал Юрий. — Сделаем дело вместе и сразу вернемся. Идет? Ну, в путь.

Кандара ничего не сказала, надевая шлем, но…

«Я явно не единственная, кто смотрел слишком много интерактивных боевых сериалов».

Она осторожно обошла яйца–резервуары. На линзы ей поступала информация с датчиков двух дронов–ползунчиков, ждущих в наружном туннеле. Один нес подавитель запутывания и пистолет, заряженный дротиками с биотоксином, а у второго имелся лишний ряд сенсоров, обеспечивающих улучшенное изображение туннеля. Кандара продвинулась еще немного и быстро заглянула за неровный край трещины.

— Чисто.

— Что–то происходит, — сказала Джессика. — Полное сознание атаковало человеческие корабли, но все пошло не по плану.

— Хорошо!

— Наши освободились от того, что по ним ударило.

— Давайте сосредоточимся на ангаре, пожалуйста, — раздраженно попросил Юрий.

— Восприятие единого сознания по–прежнему нейтрализовано.

Кандара протиснулась сквозь трещину и вышла в мрачный туннель. Пара ползунчиков находилась в пяти метрах от нее. Больше никого и ничего видно не было. Кандара с подозрением покосилась на стволы. Извилистые трубы с морщинистой корой казались совершенно безобидными — ну просто лесной пейзаж, навевающий воспоминания о долгих прогулках с родителями в горах над Тавернолой, когда они посещали головной офис.

«Соберись!»

Она сделала пару шагов в сторону ангара. Больше ничто в коридоре не двигалось. Кандара осмотрелась, включив полную чувствительность оптики шлема. Инфракрасный режим ничего не выявил — в земном пейзаже светились бы, по крайней мере, точечки–насекомые. Она двинулась дальше, слыша, как сзади из щели вылезают остальные, — и даже сдержалась и не остановилась, чтобы отругать их за то, что подняли такой шум.

— Эй, Алик?

— Да?

— Как думаешь, может, нам следовало просто отправить вооруженного ползунчика в туннель за Странной Квинтой и включить подавление запутывания?

— Зачем? Мы же хотим быстро войти и выйти, а не гоняться за какой–то там призрачной угрозой. Мы разберемся со Странной Квинтой, если она встанет у нас на пути. Не усложняй ситуацию.

— Я ничего не усложняю. Но Странная Квинта действительно угроза. Ее нужно устранить.

— Мы это уже проходили, — сказал Юрий. — Мы не понимаем Странную Квинту. Так что оставь ее в покое.

— Глупое отношение. Не понимаю. Странная Квинта выслеживает нас. Она… ну, все равно что тайный агент оликсов.

— Маловероятно, — заметила Джессика. — Все квинты оликсов действуют по приказам своего единого сознания.

— Тогда почему она блокировала восприятие единого сознания в ангаре? — спросил Каллум.

— Потому что она — тайный агент, — упрямо повторила Кандара. — И каким–то образом независима.

— Возможно. — В голосе Джессики звучала неуверенность. — Я согласна, что эта квинта ведет себя не так, как обычные оликсы.

— Интересно, где она этому научилась? — пробормотала Кандара. — Что сбило ее с пути истинного?

— Оликсы обладают определенными естественными амбициями, — сказала Джессика. — Как и большинство разумных рас. Это универсальная часть арсенала природы, действующая как эволюционный катализатор. Только проявившая себя квинта возвышается до статуса единого сознания. Так что, возможно… она считает, что охота на нас поспособствует ее продвижению.

Кандара задумалась.

— С тех пор как мы прибыли сюда, на борту появлялись какие–нибудь новые квинты?

— Нет. «Спасение жизни» самодостаточно. Его системы просто выращивают новые тела квинт, когда старые приходят в негодность.

— Значит, все квинты на борту участвовали в крестовом походе оликсов на Землю. Матерь Мария, держу пари, Странная Квинта принадлежала к диверсионным группам, и теперь у нее что–то вроде посттравматического расстройства. На Земле она переняла кое–какие наши скверные качества типа скрытности и жадности, а может, и чуток нашей паранойи.

— Полагаешь, Странная Квинта — Феритон? — резко спросил Юрий.

— Ох, черт возьми, да, — выпалил Каллум. — Выполняя задание для «Связи», он точно так же рыскал по «Спасению жизни». Возможно, он переживает все заново!

— Ну, это немного натянуто, — усомнилась Кандара. — На протяжении десятилетий к нам проникали сотни — тысячи! — оликсов. Это может быть любой из них.

— Неважно, — сказал Алик. — Мы знаем о проблеме, и это все, что имеет значение. Если Странная Квинта встанет у нас на пути, мы ее убьем. Если не встанет, то мы уберем мембрану, и ее вытянет в вакуум. Так или иначе, искать ее мы не будем. Не стоит усложнять себе жизнь.

Кандара понимала, что он прав, но от этого было не легче — ведь квинта все равно бродила где–то рядом.

Ползунчики вошли в ангар и рассредоточились. А Кандара снова остановилась, теперь в десяти метрах от ангара. Изображение с дронов и сенсорных кластеров на потолке было как нельзя более знакомо: пустой ангар.