— Святые пожертвовали собой ради нас! — выкрикнул Деллиан. Слова вырвались из его рта неожиданно для него самого. Он вспыхнул от направленных на него взглядов — и пары ухмылок, — но не раскаялся.

— Четыре человека и неана, — спокойно сказало Кенельм. — Их гибель достойна сожаления, но совершенно незначительна по сравнению с числом людей, доставшихся оликсам. Миллиарды с одной лишь Земли — а сейчас, когда оликсы догнали расширяющийся фронт волны, возможно, раза в четыре больше.

— Значит, вы собирались отказаться от Удара?

— Это второй аспект. Члены нашей группы указывали советам на планетах и кораблях поколений, что концепция Удара застопорилась. Сигнал Святых не принят; приманки не работают; мы понятия не имеем, где находится анклав. Таким образом, вариант неан должен был быть представлен идеей, чье время наконец пришло. Давление, которое мы оказывали бы на общество — веками, если потребуется, — в конечном счете привело бы к принятию этого решения. В случаях, подобных «Моргану», можно было бы просто сказать, что это включено в приказ, так как нашей приманке потребовалось непредвиденно много времени, чтобы привлечь оликсов.

— Но мы разгромили оликсов у Баяна, — сказал Ован.

— Энсли разгромил оликсов у Ваяна, — уточнило Кенельм. — Простите, но миссия Удара больше не эффективна. Нет, при всем уважении к Ирелле, это Последний Удар. До анклава сорок тысяч световых лет. Сейчас у нас есть прекрасная возможность обосноваться меж звездами — в безопасности. Пусть корабли Фабрики преследуют силы оликсов и нападают на их сенсорные станции; эта партизанская война лишит их результативности на тысячи лет. И кто знает, что мы сумеем создать в конечном счете, если прекратим мигрировать и объединим всё, что построили.

— Что я и сделала, — с нажимом заявила Ирелла.

— Нет. — Кенельм покачало головой. — Ты дала людям возможность развиваться, не задумываясь о последствиях. Это полная противоположность тому, за что выступаю я. Они вообще утопийцы?

— Кто знает? — ответила Ирелла с насмешливой невозмутимостью. — Если это действительно вершина человеческой культурной эволюции, уверена, они выбрали именно ее.

— Я предлагаю совету придерживаться мнения неан, — сказало Кенельм. — Цивилизация нейтронной звезды продемонстрировала себя всем сенсорным станциям оликсов в галактике! Это безрассудство приведет к катастрофическим последствиям, если они не поймут, что должны немедленно эвакуироваться. Я предлагаю отправить к нейтронной звезде корабль добровольцев, чтобы они предупредили людей и всецело объяснили им обстоятельства.

Александре бросило на Иреллу почти комичный ожидающий взгляд.

— Я не могу согласиться с методами, которые использовала эта тайная группа граждан первого уровня, но замечание Кенельм насчет опасности попытки вторжения в анклав вполне обоснованно.

— Согласна, — очаровательно улыбнулась Ирелла.

Кенельм удивленно покосилось на нее.

— Ирелла, — сказало Александре, — тебе слово.

Деллиан ободряюще улыбнулся ей, когда она поднялась, но Ирелла этого не увидела. Она стояла лицом к зрителям, совершенно невозмутимая. И он знал, откуда она черпает свою уверенность: она была права. Права, как всегда.

— Мы проигрываем, — сказала она без затей. — Это стало для меня очевидно после катастрофы с нашей приманкой-Ваяном. Энсли едва удалось вывести из строя улучшенные корабли Решения. Он сказал, что кое–что из их оружия оказалось сюрпризом даже для него. Что, с учетом того, что он был создан две тысячи лет назад, на самом деле не является таким уж большим откровением. Итак, подумайте, что мы собирались делать дальше: снова заманить оликсов, имея при этом почти тот же уровень оружейных технологий плюс Энсли. Это чертовски глупо. Кенельм совершенно право: мы понятия не имеем, что ждет нас в анклаве. Но их количество должно быть феноменально. Также логично предположить, что свое самое мощное оружие они приберегли для обороны. Если мы собираемся лететь навстречу такой опасности, нам нужно быть лучшими — насколько это возможно.

— Это не давало тебе права единолично снимать ограничения с корабля–сеятеля, — сказало Кенельм. — И мне известно, что ты это знаешь, потому что ты даже не попыталась получить одобрение совета. Ты просто пошла напролом и действовала в одиночку. Ты подвергла опасности всю человеческую популяцию у нейтронной звезды, посеянную тобой незаконно.

— Это полная чушь, — отрезала Ирелла. — Если ты в состоянии принять решение, значит, ты имеешь на это право.

Кенельм, пораженное столь откровенным презрением, отшатнулось, откинувшись на спинку стула.

— И я действовала не в одиночку, — продолжала Ирелла. — Энсли согласился со мной, согласился, что мы должны попытаться выбраться из этого отвратительного тупика. Наш Удар был почти на пределе, когда оликсы прибыли на Ваян. Наши предки требовали от нас слишком многого, а мы слишком многого требовали от себя. Теперь все иначе. Первоначальная группа людей, которых вырастили в биологических инициаторах корабли–сеятели, получила базовые мыслительные процедуры, позволяющие им функционировать, пока они не начнут мыслить самостоятельно и развивать собственные личности — со всеми нелепыми мнениями, со всем упрямством, со всем тем, что делает нас такими, какие мы есть. Им была предоставлена вся информация об экспансии и миссии Удара. Они знают, что оликсы устраивают нам засады у каждой приманки и выслеживают корабли поколений в каждой звездной системе с планетой, которую можно терраформировать. Обществу нейтронной звезды ничто не угрожает. Они ждут нас. Энсли сказал им, что мы идем. Они могли уйти, но изменение вращения звезды — бесспорный показатель того, что они этого не сделали. В реальном времени с момента прибытия кораблей–сеятелей прошло шестьдесят лет. Этого вполне достаточно, чтобы они определили свою судьбу и построили то, что хотели.

— А что Энсли просил их сделать? — спросило Александре.

— Он не давал им никаких советов. — Ирелла хитро улыбнулась. — По крайней мере, так он сказал мне. Мы планировали предоставить им факты: все знания, накопленные людьми; беспристрастные отчеты о нашей истории и обществах, которые мы создали; все, что нам известно об оликсах. Таким образом, они могли сами выбирать, как им жить. Ибо это и есть настоящая свобода. И мы до сих пор не знаем, что они решили, но это должна быть высокоэффективная цивилизация. Определенно, среда, где царят конфликты и беспорядки, не смогла бы прилагать постоянные усилия, требующиеся для изменения вращения нейтронной звезды. Это очень серьезное начинание — и, полагаю, оно доказывает правоту моего решения. Я поняла, что нейтронная звезда — самый большой потенциал для нашего развития из всех, которые мы имели, полагаю, и будем иметь когда–либо, потому что нейтронная звезда — единственное место, где люди никогда раньше не были; она не похожа ни на одно из мест, где пытались обосноваться люди. Комбинацию этих обстоятельств я не смогла игнорировать. Если когда–то где–то может появиться нечто исключительное, если мы способны изменить свое мышление, то это случится здесь. И если это получилось, жители сами решат, куда им идти, — без нашей устоявшейся идеологии, без отягчающих их ожиданий прошлых поколений. Всё в итоге сводится к двум вариантам: они могут ждать нашего прибытия и присоединиться к нам в нашей миссии Последнего Удара по анклаву или укрыться в межзвездной пучине, чтобы жить так, как им хочется.

— Если вы сейчас отправитесь в анклав и проиграете, людей, которые живут сейчас здесь в безопасности, выследят и затравят, — сказало Кенельм. — Таково твое решение?

— Конечно, нет. Вот почему я предлагаю всей флотилии завершить наше путешествие и отправиться к нейтронной звезде. Только тогда мы получим все факты. Я открыла путь к последней для нас возможности. Другой, возможно, не будет еще тысячу лет. Вот он, наш кульминационный момент. Если люди нейтронной звезды отправились в свой вариант Убежища, наш выбор прост: мы последуем совету неан и предоставим разбираться с оликсами следующим поколениям — в который раз. Однако, если люди остались на нейтронной звезде, если они хотят противостоять анклаву с тем оружием, которое создали, — тогда у нас снова есть выбор. Те, кто хочет присоединиться к ним, могут это сделать; те, кто устал, кому не хочется противостояний, не хочется наносить Последний Удар, могут улететь в ночь и пребывать в безопасности.