— Нет, Дел, ни в коем случае.

— Но почему?

— Во–первых, это всего лишь предположения — башня из гипотетических возможностей. Во–вторых, флот несет нас именно туда, куда нужно, куда я хочу, — к нейтронной звезде. Если мы разоблачим клику бессмертных, манипулирующую нашей миссией в соответствии со своими планами, политические последствия внутри флота будут чудовищные. Одни Святые знают, что сделают люди! Я не могу на это пойти, особенно сейчас, когда мы уже так близко. Я рада, что непредвиденная задержка отодвинет дату прибытия. Это удача. Но я не могу допустить, чтобы Последний Удар был скомпрометирован. Кроме того, я не верю, что Кенельм — со всеми своими секретами — это сделало.

Больше всего сейчас Деллиану хотелось в отчаянии ударить кулаком по подушке. Конечно, Ирелла права. Права, как всегда. Но это не означает, что ситуация честная. Как же это унизительно — знать, что тебя так нагло использовали. Необходимость дать сдачи была инстинктивной, не говоря уже о том, что оправданной.

— Ладно, — сказал он. — Но если мне покажется, что Кенельм уводит нас от Последнего Удара, я…

— Знаю. И спасибо тебе за то, что ты веришь в меня.

Она поцеловала его — куда нежнее, чем раньше. Свет в каюте потускнел, замерцал розовато.

— Это что, взятка? — ухмыльнулся он во мраке. — Мы же не собирались, помнишь?

Ирелла хихикнула:

— Думай об этом как о нашей первой акции неповиновения власти Кенельм.

Совет стал куда меньше. Вернулся к приемлемому числу, подумала Ирелла, когда они с Деллианом сели рядом друг с другом. Он, как всегда, облачился в форму, но это же Деллиан, обладающий старомодным достоинством, не нашедшим себе места в этой эпохе. Но она любила его — в том числе и за это.

Кенельм заняло свое место за столом.

— Выношу свою благодарность Цинри за то, что оне так умело справилось с данным инцидентом. Хотелось бы сказать спасибо и вам всем за то, что пришли, но поскольку ни у кого из вас не было выбора… Ладно, начнем, пожалуй, с двигателя «Миана».

— Проблема решена, — доложило Вим. — Мы изготовили компоненты–заменители, и они функционируют нормально.

— И всё?

Тон Кенельм был удивленным.

— Не люблю это выражение, — призналось Вим, — но, похоже, случай был единичным. Мы провели доскональное тестирование всех двигательных систем флотилии. Все модули изготовлены в полном соответствии с техническими требованиями.

— Я не понимаю, как партия бракованных деталей могла пройти нашу проверку качества, — сказала Тиллиана. — Выпуская флот, вы проводили те же процедуры?

Ирелле удалось сохранить невозмутимое выражение лица — в отличие от Вим. Оне яростно уставилось на Тиллиану:

— Стоило бы проявить ко мне хоть немного уважения. Анализы и расчеты, которые мы проводили последние шесть недель, абсолютно новые. Даже программы, которые мы использовали, отличаются от прежних. Флотилия снова может разогнаться до релятивистской скорости, не беспокоясь больше о поломке компонентов.

— Значит, теперь нам нужно решить, куда мы направляемся, — сказало Кенельм. — Мы…

— Прошу прощения, капитан, — перебила Тиллиана. — Но если что–то произошло с одним компонентом, то же самое может случиться и с остальными.

— Ты же не всерьез предлагаешь проверить каждую деталь каждого корабля флота?

— Нет, — ответила Тиллиана. — Но меня беспокоит совпадение. Мы висим здесь на скорости покоя и — Святые! — ловим Сигнал. Разве не удивительно?

— В каком смысле — совпадение? — переспросило Цинри. — Ты хочешь сказать, что поломка не была случайной? Что кто–то хотел, чтобы мы остановились и смогли принять Сигнал?

Ирелла бросила на Тиллиану удивленный взгляд.

«А я-то полагала себя королевой заговоров!» Она не могла решить, следует ли ей вмешиваться, чтобы опровергнуть предположение подруги. «Потому что я точно не знала о Сигнале».

— Мы приняли его только потому, что стоим на месте, — сказала Тиллиана. — Нашим датчикам было бы трудно засечь Сигнал, когда мы шли с околосветовой скоростью, но когда мы начинали полет, такой вопрос даже не ставился, потому что мы больше и не искали Сигнал. Нам же уже известно местоположение анклава оликсов, и, если Святые и отправили что–то, их Сигнал не достиг бы нас еще десять тысяч лет. Значит, совпадение?

— Да, — ответило Кенельм. — Потому что, чтобы саботировать наш полет в нужное время в нужном месте, надо было по крайней мере знать, что Сигнал, который необходимо перехватить, идет.

— Более того, — сказала Ирелла, глядя в упор на Тиллиану и надеясь, что ощущение вины не написано у нее на лице. — Сигнал неважен — особенно для нас.

— Что? — захлебнулась Тиллиана.

— Он содержит координаты анклава оликсов, верно?

— Да, — подтвердило Цинри.

— Что ж, эти координаты нам уже известны, так что нет нужды и исследовать источник Сигнала. Что и требовалось доказать. Он неважен.

— Так, — сказало Кенельм. — Я пока воздержусь от вынесения заключения по этому поводу. Что еще нам известно об этом Сигнале?

— Звезда К-класса, от которой он идет, находится в семнадцати световых годах от нас, — сказало Цинри. — Как только мы засекли его, я отправило «Урквай» и «Конво» на а. е. от основного флота, чтобы провели начальные измерения. Анализ показал, что передатчик представляет собой массивную сферическую решетку; мы оцениваем его диаметр в десять тысяч километров. Таким образом, трансляция идет всенаправленная, распространяясь по всей галактике. Мощность передатчика феноменальна — Сигнал вполне способен добраться отсюда до края ядра Галактики.

— Как же он приводится в действие? Какой энергией питается?

Цинри улыбнулось. Экран в конце стола включился, показав нечеткое изображение звезды, окруженной ореолом светил поменьше.

— Это лучшее визуальное изображение, которое мы смогли получить с помощью нашей сенсорной матрицы. По нашим оценкам, там задействовано по меньшей мере четыре тысячи солнечных колодцев.

— Человеческая технология, — радостно возвестило Вим.

— Человеческая технология периода, предшествовавшего вторжению, — поправило Цинри. — Мы не пользовались солнечными колодцами с начала исхода.

— Они быстры и просты, — сказала Ирелла. — Именно то, что нужно для питания непрерывного Сигнала. Тут изящество ни к чему. Оликсы знают, что их корабли засады были разбиты у этой звезды, и знают, что мы сделаем, выяснив местоположение их анклава. Значит, они сразу направятся туда от своей сенсорной станции, вероятно, с целым флотом кораблей Решения. Значит, Сигнал должен быть отправлен — и получен — быстро. Я бы так и сделала.

— А что насчет самого Сигнала? — спросило Кенельм.

— Он короткий, но транслируется на ста человеческих языках. Само послание очень простое. Координаты анклава оликсов, вычисленные по пульсару, и предупреждение.

— Какое? — быстро спросил Деллиан.

Цинри щелкнуло по экрану, и на нем появился текст:

«Это боевой корабль „Лоло Мод" с посланием для всех уцелевших людей, все еще бегущих с украденной у нас Земли. В этой звездной системе была устроена приманка для привлечения оликсов. Когда они прибыли, я содействовал миссии Удара, и мы разгромили их. Будьте осторожны, оликсы знают о наших мирах поколений, они вычислили курс нашей экспансии в галактике. Они знают, что наши корабли Удара создают приманки. Их оружейная технология продвинулась гораздо дальше той, что дали нам наши союзники–неаны. За последние две тысячи лет они заманили в засады несчетное множество человеческих кораблей и сообществ. Пожалуйста, считайте, что эта стадия нашего исхода завершена. Не вступайте в бой с их кораблями; это стало слишком опасно. Выработайте новую стратегию. Я желаю всем, кто получит это сообщение, удачи в их начинаниях и верю, что однажды мы снова будем вместе во всех мирах, которые мы потеряли. Идите с миром и помните, что наша любовь всегда сильнее их ненависти».