— Подожди, черт возьми, — взвыл Юрий; он согнулся пополам, возясь со своим тросом… или что–то вроде того.

Кандара нажала третью кнопку еще раз. И еще. И еще!

Внутри шлема ее крик звучал громче грохота взрывов. Она расстреливала периметр входа, уничтожая все биотехнологии оликсов на стене и добрую часть самой стены. Последний силовой кабель генератора мембраны разорвался внезапно. Еще секунду мембрана держалась, мерцая, как окно, глядящее в чистое закатное небо, потом исчезла.

Атмосфера с ревом вырвалась в вакуум, подняв жуткую короткую метель из рассыпанного по полу мусора. Мертвые тела квинты поползли по полу, набирая скорость, — и выплыли в космос вместе с яростными газовыми потоками. Кандара и не ожидала, что ветер будет так свиреп. Она упала на четвереньки — хотя сила сцепления, пожалуй, не имела большого значения, особенно с учетом растекшейся по полу коричневой жижи. Пришлось воспользоваться страховочным тросом, подтянуться и, перебирая руками, добраться до скалы и там уже ухватиться понадежнее за кривые стволы. И молиться Марии, чтобы трос выдержал.

Быстро осмотревшись, она обнаружила Юрия, проделывающего то же самое, что и она, только в конце туннеля, в который сбежала последняя квинта. Он даже умудрился удержать пистолет — в отличие от нее. Пушка оликсов канула в небытие вместе со своим предыдущим хозяином. Сбоку от входа Джессика и Каллум цеплялись за узловатые пряди биоаппаратуры: ее рука обвивала его талию, а его ноги не стояли на полу.

— Юрий? — позвала Кандара. — Есть что–нибудь?

— Пока нет, — откликнулся он. — Дроны–передатчики сработали?

Сапата сообщила, что уловила сигнал трех дронов, хотя и слабый. Изображение с их датчиков выплеснулось на линзы, явив яркие волны туманности вперемешку с обветренным серым камнем. Ионные движки работали в полную силу, пытаясь стабилизировать дронов. Крошечные ледяные кристаллы и ошметки коры, выплюнутые темной пастью в кривом боку горы, кружились вокруг них, то появляясь, то исчезая из виду. Большую часть изображения занимали облачный ландшафт перегретых клубов газового гиганта и золотистое сияние обнимающих его крыльев головной волны. Инерциальная навигационная система дронов вычислила участок туманности, где должен был находиться человеческий флот, и направила туда антенны.

Кандара приказала передатчикам начать отправку сообщения, присовокупив к заранее записанному посланию свое:

— Вызываю флотилию вторжения. Это Кандара с «Еретика–мстителя» — если кто–нибудь из вас еще помнит нас. Мы это сделали. Мы на борту «Спасения жизни», вместе с коконами — со всеми коконами, которые оликсы забрали с Земли перед Днем «S». Они живы. Матерь Мария, я счастлива видеть вас. Но ваше появление навело тут шороху. Мы загнаны в угол, и нам и впрямь не помешала бы ваша помощь. Пожалуйста, побыстрее. Мы в ангаре, который…

Темный кривой силуэт скользнул в зону видимости, почти заслонив прекрасную головную волну, и все иконки дронов исчезли с линз — вместе с передаваемыми ими изображениями и телеметрией.

— Ох, Мария, — простонала Кандара. — Ладно, дроны сработали. Остается надеяться, что люди еще используют старое доброе радио.

Атмосферное давление в ангаре сильно упало. Все двенадцать коридоров и туннелей, ведущих вглубь корабля–ковчега, теперь действовали как выхлопные трубы ракеты: мощные струи белого газа пролетали через просторный ангар и высасывались космосом через огромный выход. По крайней мере это означало, что сила, тянущая ее, утратила мощь, сравнявшись с простым штормом. Она могла бы даже стоять прямо, но скользкий пол был коварен, и липкие лужи на нем пузырились в разреженной атмосфере.

— Матерь Мария, их звездолеты пересекли всю галактику — неужто не ведая о технике безопасности? Где, черт возьми, аварийные двери?

— Кандара! — гаркнул Юрий. — Идет.

Кандара двинулась через ангар, пригибаясь как можно ниже. В разреженном воздухе еще просвистывали темные хлопья, ветки, листья и маленькие волокнистые трубочки, вырванные из биотехнологической оснастки корабля–ковчега, — и каждый клочок, попадая в нее, наносил удар с силой профессионального боксера.

Юрий начал стрелять, когда ей еще оставалось пройти метров тридцать.

Край входа в туннель рядом с ним разлетелся каскадом каменного крошева под энергетическим огнем, ведущимся откуда–то изнутри. Юрий бросился на землю, потом плавно откатился назад и застыл в полуприседе, продолжая целиться в проход.

«Как будто он уже проделывал такое прежде», — восхищенно подумала Кандара, метнувшись под прикрытие тревожно покачивающихся перепутанных и изломанных труб, держа карабин наготове. Струя тумана, с ревом вырывающаяся из коридора, заколебалась, ее слабое свечение потускнело. Квинта брела вдоль стены коридора, ноги ее отчаянно скользили по каменному полу, манипуляторная плоть поросла толстыми псевдоподиями, пытающимися ухватиться за колыхающиеся стволы–трубы и трепещущие листья, но податливая полупрозрачная масса была недостаточно прочной, чтобы удержать вес квинты, борющейся с кошмарной силой атмосферного цунами, с воем хлещущего в наружный вакуум. Один отросток все еще сжимал оружие, пытаясь целиться в тлеющий круг выхода.

— Моя! — взвыла Кандара.

Тонкий оранжевый график–мишень карабина выплеснулся на линзы, и она осторожно подняла оружие, ища, отслеживая… Выстрел глубоко прожег манипуляторную плоть квинты. Плоть пошла воронками, словно пытаясь отстраниться от ожога. Кандара чуть–чуть сместила карабин и выстрелила снова, спалив еще часть манипуляторной плоти.

— Какого хрена ты делаешь? — заорал Юрий. — Стреляй в голову. Убей ублюдка!

— Я убиваю, — прорычала она в ответ. — Только медленно.

Еще несколько разрядов мазера, и изуродованная, дымящаяся плоть потеряла хватку. Поток воздуха оторвал квинту от стены, и та закувыркалась, неуклюже дрыгая ногами.

Кандара встала, борясь с ветром, и резко рубанула ребром ладони по сгибу локтя.

«Да, ты это видела. Ты знаешь. Я это сделала. Я прикончила тебя, тварь. Я!»

Тело квинты вылетело из ангара, успев несколько раз врезаться в каменные стены. Кандара даже не поморщилась, наблюдая за этими жестокими столкновениями.

— Теперь довольна? — спросила Джессика.

— Ох, Матерь Мария, да. Вполне.

Увидев, что Джессика и Каллум всё еще цепляются друг за друга, она поползла к ним. Но их разделяли три неуправляемые атмосферные струи.

— Не двигайся, — сказала Джессика. — Мы в порядке.

— Ладно.

Кандара принялась озираться в поисках пути побезопаснее. Но все маршруты предполагали карабканье по стене и протискивание над входом в туннель в считаных сантиметрах от струй.

Дерьмо.

— Они глохнут, — сказал Юрий.

— Что?

— Смотри. Давление падает.

И действительно, струи съеживались, теряя напор. Всего минута — и они исчезли. Ангар заполнил вакуум.

— Наконец, — вздохнула Джессика. — Хоть какая–то техника безопасности.

Кандара двинулась к ним, но сделала всего несколько шагов — и резко остановилась, оглядываясь, потрясенная осознанием:

— О Мария! Нет!

Тела Алика нигде не было. Его выбросило в пространство.

Она думала, что снова заплачет, но нет. Никаких эмоций. Либо железы царили безраздельно, либо сама интенсивность всего произошедшего навсегда избавила ее от всяких чувств.

Когда она наконец добралась до Джессики и Каллума, Юрий был уже там. Все осматривали руку Каллума.

— Всё нормально, — настаивал он. — Я в порядке.

— Ну да, будешь, — ответил Юрий. — Тут ничего серьезного.

— Что?

Кандара сухо усмехнулась, услышав в голосе старика негодование. Она подозревала, что Каллуму хочется поспорить с Юрием, чтобы во вселенной все встало на свои места.

— Но, — продолжил Юрий, — меня беспокоит сохранение целостности скафандра. Пластырь–то медицинский. Он не предназначен для ремонта таких разрывов в вакууме. Так что старайся не дергать рукой. Я наложу сверху еще заплату, а потом нам нужно будет вернуться в пещеру. Инициаторы соорудят для тебя что–нибудь получше, пока не прибудет человеческий флот вторжения.