Это подтвердилось во всей полноте, когда они сошлись в клинче, скрестив клинки.

– Сдавайся, – потребовал Стеллан, прожигая ее взглядом сквозь шипящую плазму. В ответ она отвела голову назад и ударила его в переносицу металлическим навершием на своей макушке. Оглушенный, Стеллан рухнул на пол, лишь смутно осознавая, что Белл спешит ему на помощь.

Не останавливаясь, женщина повернулась к Элзару, делая замах. Элзар почувствовал атаку и поднял клинок, используя инерцию движения толотианки против нее самой. Столкнувшиеся мечи описали идеальную дугу, и Элзар вонзил кончик ее клинка в пол. Он скользнул лезвием вдоль ее оружия, метя в руки; плазма завизжала, но женщина поняла замысел и пнула джедая сапогом в грудь. Элзар отлетел к стене, и в этот момент гудение странной машины достигло крещендо, перейдя в нестерпимый вой. Стеллан предупреждающе вскрикнул, но толотианка сделала выпад и по рукоять погрузила меч в грудь Элзара.

– Нет! – закричал Стеллан и, призвав Силу, оттолкнул женщину от друга. Она перелетела через всю комнату и врезалась в стену; меч выпал из ее пальцев. Белл метнулся к Элзару, который прижимал руку к груди, но когда падаван оторвал его ладонь, никакой дыры в сердце не обнаружилось – только капли крови в тех местах, где шипы рукояти прокололи кожу.

– Что?! – выдохнул Стеллан, все еще прижимая толотианку к стене.

– На свой меч посмотрите, – сказала курану, которую вся эта ситуация привела в какое-то непонятное возбуждение. – Зажгите его.

Стеллан призвал меч в ладонь и нажал на кнопку включения. Эмиттер зашипел, но клинок из рукояти не выдвинулся, а половинки гарды остались сложенными. Ерунда какая-то.

– Падаван? – сказал Стеллан. Белл попытался включить собственный меч – с тем же результатом, а точнее с отсутствием оного. Меч Элзара тоже не стал исключением. Все три перестали работать.

– Это все машина, – прошипела толотианка. – Она погасила наши клинки, прежде чем я успела его пропороть.

– И ты знала, что так случится? – поднимаясь на ноги, спросил Элзар.

– Нет, – фыркнула женщина. Элзар шагнул было к ней, но остановился.

– Кто-то должен объяснить, что она имела в виду, – заявил Стеллан, чья голова гудела от боли в носу и от пульсации приспособления курану.

– Согласен, – произнес Тун. Он подошел к Стеллану, неотрывно глядя на женщину.

– Когда вы отпустите мою помощницу.

– Вы не в том положении, чтобы выдвигать требования, мисс Чеккат, – рявкнул сенатор, удивив всех сквозившей в его словах яростью.

Женщина подняла руки, как будто могла ими защититься:

– Хорошо. Подавитель генерирует частоту, которая блокирует действие любого энергетического оружия, от скромного бластера до… да, оружия джедая.

– И почему же меня должно заинтересовать такое устройство? – пожелал знать Тун.

Женщина недоуменно уставилась на него, как будто ответ был очевиден:

– Всем известно, что вы противник джедаев, а поглотитель…

– Поглотитель облучает всех в радиусе десяти метров опасной энергией, – рявкнул Тун. – Выключите его. Выключите сейчас же!

Чеккат сглотнула: тон сенатора явно ошеломил ее.

– Но…

– Вы слышали, что он сказал, – предостерег Стеллан.

Чеккат вздохнула и вдавила кнопку на своем пульте управления. Гудение стихло, и меч Стеллана снова ожил, как и клинки Элзара и Белла. Прижатая к стене толотианка протянула руку, чтобы призвать свой меч, но тот полетел в противоположную сторону и лег в ладонь Элзара.

– Эй, это мое! – рявкнула женщина.

– И конструкция определенно джедайская, – ответил Элзар, рассматривая рукоять, – хотя с тех пор и модифицированная.

– Кто ты такая? – спросил Стеллан.

– Тай Йоррик моя телохранительница, – сказала Чеккат, и Стеллан почувствовал в молодой толотианке вспышку раздражения. Возможно, она хотела сохранить свое имя в тайне. Стеллан определенно раньше его не слышал; надо будет проверить в реестре на Корусанте. Женщину явно когда-то тренировал джедай – возможно, она даже была падаваном, хотя рыцарем не стала, потому что иначе была бы увековечена в Коридоре Потерянных Великого храма. Правда, ее могли и просто выгнать, но тогда он бы о ней слышал. Такие изгнания случались крайне редко, особенно в нынешнее время.

– А вас зовут Чеккат? – спросил Белл со все еще не выключенным мечом.

– Мантесса Чеккат, – ответил за женщину Тун. – Изобретательница, предложившая моему народу устройство, которое, по ее словам, может пригодиться для Программы создания Сил обороны.

– И которое я убедительно продемонстрировала, – напомнила Чеккат. – Я думала, уж кто-кто, а вы распознаете его потенциал.

Тун шагнул к женщине, сжимая кулаки:

– Я вижу изобретение безрассудное и опасное. Потенциальное оружие, которое может быть использовано и против джедаев, и против сил Республики.

На лице Чеккат проступило еще более глубокое недоумение:

– Но то, что вы говорили в Сенате… в вашей речи о том, что Республика слишком полагается на джедаев…

– Вовсе не значит, что я противник самих джедаев, – сказал Тун, сдерживая себя ценой неимоверных усилий. – Джедаи издавна являются нашими союзниками, и остается лишь уповать, чтобы так продолжалось еще много поколений.

– Тогда почему вы ратуете за Силы обороны?

Стеллан и сам задавался тем же вопросом.

– Потому что я убежден, что Республика должна уметь себя защитить, не полагаясь всецело на джедаев. Потому что, если – звезды упаси! – с джедаями что-то случится, что тогда будет с нами? – Он ткнул пальцем в сторону поглотителя. – Но это рекаиний. Вы привезли на республиканскую планету запрещенное вещество, и, очевидно, без надлежащих лицензий и разрешений.

Мантесса сглотнула:

– Я думала…

– Вы думали, что раз вы встречаетесь со мной, то вы выше закона. Боюсь, мисс Чеккат, вы крупно просчитались.

Снаружи раздался топот, и тут же в комнату ввалились вооруженные офицеры валонской службы безопасности.

Их командир окинул сцену взглядом и инстинктивно повернулся к Стеллану:

– Мы получили сообщение об инциденте.

Тун шагнул вперед, вынудив правоохранителя переключить внимание на себя:

– И прибыли как раз вовремя. Мои поздравления капитану Снату. – Он повернулся к Чеккат и ее таинственной телохранительнице. – Арестуйте этих двух и конфискуйте их приспособление.

Стеллан постарался не выказывать раздражения тем фактом, что его отодвинули в сторону.

– Сенатор Тун, учитывая обстоятельства, я думаю, что этим лучше заняться джедаям.

– Я не сомневаюсь, что вы так думаете, уважаемый член Совета, но это дело не джедаев, а Республики. Эти преступницы явились ко мне, попутно нарушив республиканские законы. Они – моя ответственность. – Сенатор вскинул голову, словно вызывая Стеллана на спор. – Вы согласны?

– Конечно, – сказал Стеллан и покосился на Белла. Тот вернул меч в держатель.

– Впрочем, мы бы хотели изучить ее оружие, – прибавил Элзар. Стеллан отпустил Йоррик и передал ее валонскому офицеру. Толотианке хватило ума не сопротивляться, когда на ее запястьях защелкнулись наручники.

– Пожалуйста, – махнул рукой Тун. – Возможно, если отыщутся какие-то доказательства, вы поделитесь этой информацией с компетентными органами.

Стеллан поклонился.

– Естественно, – великодушно сказал он. – Спасибо, сенатор.

Тун шагнул вперед и тихо произнес:

– Нет, это вам спасибо, уважаемый член Совета. Вы примчались защищать меня, несмотря на мою репутацию в Сенате, и я это ценю, как бы вы ко мне ни относились.

Стеллан собирался было запротестовать, но Тун лишь махнул рукой:

– Я сказал то, что хотел сказать, мастер Джиос. Мы действительно союзники. Мне лишь хочется, чтобы Республика время от времени сама могла о себе позаботиться, особенно после хетцальских событий. Вы ведь понимаете, правда?

В словах салластанина не было криводушия. Стеллан кивнул:

– Мы все – Республика.

Тун улыбнулся:

– Именно так, уважаемый член Совета. Именно так.