Она всхлипнула и вытянула левую руку, обнажая широкий браслет на запястье, под которым на коже уже наметились красные следы ожогов.

— Если я не окажусь до конца завтрашнего дня рядом с комадором Исмаилом, я умру…

Она рассказывала спокойно, ей уже нечего было терять, и о том, как Исмаил забрал её в свой дом, как обещал покровительство и сытую безбедную жизнь, как привёз в Валорию, и велел ударить флёром по тем, на кого он укажет.

Луду держала в руках стакан с водой, время от времени замолкала и делала небольшие глотки.

Её слушали внимательно, не перебивая и не задавая вопросов.

Пока она говорила, заметила краем глаза, как в кабинет бесшумно вошла и села на диванчик в дальнем углу темноволосая девушка.

Луду сразу догадалась, кто она: дочь лорда Сурима, та самая валорийская княжна, которую хотел похитить комадор Исмаил.

Там, в парке Луду видела её мельком. Княжна была внешне очень похожа на своего отца.

Только от той, которая была в парке она не почувствовала никакой магии. А эта словно была совсем другая девушка. Внешне та же, а вот её магия… Луду впервые в жизни слегка повело от такой силы, как будто хмель в голову ударил.

…— Комадор наложил аркан на браслет и теперь, если я не окажусь рядом с ним, я умру…

Лорд Вальтер придвинулся ближе, взял её ледяную руку в свою, не обращая внимания, как она вздрогнула, словно обожглась, едва он коснулся её, внимательно разглядывая браслет.

Беловолосый тоже с интересом рассматривал украшение.

Они переглянулись и обменялись несколькими фразами на незнакомом языке. Луду заметила, как сразу дернулась к ним княжна, но отец жестом остановил её, и она села обратно.

Вальтер потянул Луду к себе.

— Встань, — вывел её за руку на свободное пространство посреди кабинета.

Ноги не слушались и он поддержал её за талию.

— Стоишь? Отпускаю?

— Кажется, да…

Потом подошёл к столу, достал из выдвижного ящика бархатную тряпицу чёрного цвета, несколько раз обернул её вокруг запястья с браслетом и предупредил:

— Будет немного жечь, но не сильно и не долго. Потерпишь?

Луду кивнула и на всякий случай зажмурилась.

Лёгкое покалывание, потом руке стало легко, и что-то упало, звонко ударившись об пол. Она открыла глаза. Браслета на запястье не было, остались только тонкие красные линии, повторявшие рисунок золотых плетений.

На полу у её ног поблескивали два обломка. Она присела, уперев колени в пол, и осторожно подняла их, с удивлением рассматривая.

Когда она просила о помощи, то думала, что её просто отведут в подземелье к комадору Исмаилу, ну или туда, где его держат. Ей даже в голову не приходило, что браслет может снять кто-то, кроме Верховного мага Махитании. Разве есть кто-то равный ему по силе? Или превосходящий?

Выходит, что есть. Луду покосилась на запястья мага, где из-под белоснежных манжет сорочки чуть виднелись браслеты с ограничивающими рунами. Насколько же он силён без них?

Луду взглянула на лорда Сурима с благодарностью и нескрываемым восхищением.

— Теперь ты свободна, а это, — Вальтер кивнул на обломки украшения, — теперь просто сломанный браслет, никакой магии, никаких арканов. Забирай… Продашь и монет тебе хватит надолго… Ты можешь вернуться домой, если захочешь. У тебя есть дом?

Луду замотала в ответ головой.

— Или остаться в Валории.

В следующий момент по её лицу словно туча пробежала и радостное выражение лица сменилось напряженной гримасой.

— Я не могу так, господин, — прошептала Луду.

— Как «так»?

— Я обещала, что не сбегу и вернусь в Махитанию с комадором.

— Поверь, комадору теперь не до тебя… Ты свободна и ничем больше ему не обязана, — спокойно возразил лорд Сурим.

— Не могу, — упрямо повторила Луду. — Я обещала. И должна выполнить обещание, иначе я себе этого не прощу… Боги этого не простят…

— Послушай, Луду, — прокашлявшись, вступил в разговор светловолосый маг. — Перед Исмаилом у тебя нет никаких обязательств. Он был не вполне искренен и честен с тобой… Этот браслет убил бы тебя, как только комадор решил бы, что ты ему больше не нужна…

— Убил? — ошарашенно открыла рот Луду. — Почему? За что?

— Если бы у него всё получилось, ты стала бы ненужным и опасным свидетелем.

Луду с недоверием покосилась на блондина и перевела взгляд на лорда Сурима, который сел за свой кабинетный стол.

— Это правда?

— К сожалению, да, — подтвердил лорд, — браслет был не только арканом…

Луду вдруг почувствовала себя ужасно глупо и нелепо. И покраснела.

Её обманули, как маленькую девочку. Пообещали хорошую жизнь, взяли с неё клятву, надели аркан и использовали, чтобы потом избавиться при первой возможности.

Ей захотелось вскочить, убежать и спрятаться, забиться в угол, где не найдет никто и никогда, и дать волю слезам.

Луду обвела набухшим взглядом кабинет.

На неё молча, с сочувствием и пониманием, смотрели абсолютно чужие ей люди. И в этот момент она отчетливо осознала — они не станут препятствовать, если она заберёт себе это сломанное дорогое украшение и уйдёт в новую жизнь.

Такое простое и понятное решение.

Но что-то заныло под ребрами, надавило, закрутилось навязчивой мыслью в голове, стало мешать, словно мелкий камушек в сапоге.

Что-то не так.

Луду прислушалась к себе. А она хочет этого? Разве ей это надо?

Бросить Исмаила, где бы он не был, и уйти? Так правильно? За то, что он хотел сделать с ней — наверное, да. А что потом? Как быть, если прощать других гораздо легче, чем саму себя? Ей потом с этим как жить?

По щекам побежали влажные дорожки и Луду шмыгнула носом.

— Всё равно не могу… Отведите меня к нему, пусть видит, что я его не обманула, что пришла, что рядом…

— Давай так… — лорд Сурим посмотрел на неё долгим изучающим взглядом. — Ты не будешь горячиться и принимать поспешное решение прямо сейчас. Тебе надо немного отдохнуть, спокойно обдумать всё, что ты сейчас услышала. А завтра мы вернемся к этому разговору. Согласна?

Луду кивнула и он обратился к парню, который принес для Луду воду:

— Лео, проводи гостью на кухню, пусть её накормят, а потом — в гостевую комнату…

Уже выходя из кабинета Луду услышала возмущенно — требовательный голос молодой леди:

— Может вы мне теперь объясните, что происходит?..

***

Едва за девушкой закрылась дверь, Вивьен поднялась и решительно направилась к отцу.

— Что вы с ним сделали? — она села в гостевое кресло напротив Шайен Терра. — Я имею право это знать.

— Комадор Исмаил пытался тебя похитить. И понёс заслуженное наказание, — Вальтер откинулся на спинку кресла.

— Он жив?

— Пока да…

— Но умрёт?

— Скорее всего.

— И в чём его преступление?

— Он посмел посягнуть на твою жизнь.

— Хотел украсть. — уточнила Вивьен.

— Не вижу разницы. Его вежливо попросили три года назад воздерживаться от любых необдуманных поступков в отношении тебя…

— Это не настолько страшное преступление, чтобы за него казнить. Тем более, у него ничего не вышло…

— Вивьен…

— Я против, и настаиваю, чтобы его отпустили, накажите его пожизненным запретом на въезд в Валорию, потребуйте штраф, или я не знаю, что ещё… Но лишать жизни? Не слишком ли высокая плата?

— Вивьен…

— Кстати, когда это случилось? почему я ничего об этом не знаю? И ничего не заметила?.. Где вы его держите?

— В Арзуской бухте.

— Вы посадили его в акатлановые кандалы? — ужаснулась она.

— Он сильный маг, по-другому с ним было бы сложно справиться…

Вивьен сложила руки на груди, посмотрела исподлобья на отца, потом на Шайен Терра.

— Отпустите его…

— Он не успокоится, и снова вернётся, — невозмутимо возразил Шайен Терр.

— Всё равно…

— Это не разумно.

— Я хочу, чтобы его освободили.

— Вивьен… — начал Шайен Терр, но лорд Сурим остановил его жестом.

— Шай, подожди. Хорошо, — Вальтер посмотрел на Вивьен, уперся ладонями в край столешницы и подался вперёд, — если ты так хочешь, будь по-твоему! отправляйся в бухту и освободи его…