- ВП?

- У ВП все в порядке. Мои люди расположились на верхних палубах. Мы готовы к приему гостей.

- Хорошо. Батареи ПРО?

- Все в порядке, мэм. У нас вышла из строя одна пусковая шахта. Все остальные в полном порядке, у нас есть еще два комплекта наноловушек и боекомплект для всего вооружения.

- Хорошо, мы готовы к бою.

- Здесь бригада ремонтников, мэм. Мы приготовили реактор к самоликвидации... просто на всякий случай. Вывести управление реактором на ваш пульт?

- Что? Да... пожалуй да. Выведите прямо сейчас.

- Это 'Персей' Мы уже на подходе. Как там наш клиент?

- Спокойно, 'Персей', все в ажуре. - Март Эдисон наконец-то отвел путающихся под ногами 'Блистающих' в сторону и освободил линию атаки для своих истребителей: - к вашему появлению они будут умолять о сдаче. 'Драгуны'! Вывожу на ваши экраны тактические цели. Это хирургическая операция, сделайте все аккуратно. - он вывел на мониторы компьютеров принципиальную схему конструкции линейного крейсера, обозначив места, в которых нужно было сосредоточить огонь. Понизить мощность батарей ПРО и наноловушек - в первую очередь. Во вторую очередь - охлаждение реактора, это вынудит их погасить реактор, во избежание взрыва, значит перестанут работать и лазерные излучатели, а также импульсные и туннельные орудия. А потом можно брать их голыми руками. Вообще-то в космическом бою абордаж редко применялся - если силы были равны, то рисковать никому не хотелось. Лучше уж расстрелять врага издалека. Абордаж - операция, применяемая как правило против торговых или пассажирских судов на окраинах цивилизаций. То есть против такого противника, который и выстрела-то сделать не может. Так что Эдисон по праву называл операцию хирургической.

- Использовать только туннельные орудия. Никаких импульсников! Команда 'А' - корму, три батареи ПРО и система охлаждения реактора, команда 'Б' - нос, наноловушки. Вперед!

- Они атакуют снова, разделившись на две группы. - Атью перключил режим монитора: - Сигналов наведения ракет нет.

- Решили играть по правилам... Ладно, мы-то не собираемся захватывать их живыми, не так ли? Надо только подпустить их поближе...

- Вперед! - 'Манты' наемников атаковали 'Гермес', как многочисленные злобные пираньи большую рыбину. 'Гермес' огрызался ракетами и вспышками лазерных излучателей и импульсных орудий. Но 'Манты' были слишком маневренны и слишком непредсказуемы для системы ПРО, а в кабинах сидели профессионалы. Попадания были скорее случайностью, чем результатом расчета, потому системы ПРО вели лихорадочный огонь, словно желая поскорее выпустить в пространство весь наличный боекомплект, повышая вероятность того, что кто-нибудь из наемников все-таки ошибется и наткнется на заряд. Заработали кормовые минометы, выплевывая лазерные мины и наносети, державшиеся всего несколько минут, но зато обеспечивающие защиту от ракетных атак с кормы. Однако никакие силы в мире не могли задержать или предотвратить попадание туннельных орудий. 'Манты' хладнокровно и неторопливо расстреливали 'Гермес', придавая большее значение собственной безопасности, чем желанию лишний раз выстрелить в противника. В результате жертв со стороны 'Драгунов' практически не было, только двое выбыли из строя - один в результате случайного попадания лазерного луча по касательной (отражающий слой выдержал, но отказало охлаждение и пришлось возвратиться на базу), а второй из-за отказа туннельного орудия. Крейсеру же пришлось туго.

- Попадание! Батарей ПРО на четвертом уровне! Не в состоянии произвести оценку!

- Вышла из строя системы подачи...

- Еще два попадания в систему охлаждения! Мы не в состоянии поддерживать температуру! Еще два контура разбрызгало!

- Падение давления! Магистраль Е - два-ноль прорвало! Отключить подачу геля!

- Ремонтная бригада в сектор Е!

- Цель на три часа, групповая... ракеты пошли...

- Пробоина в семьдесят втором! Медика и ремонтную бригаду! Отставить медика!

Если где-то сейчас и был ад, так это в реакторном отсеке, именно там, где проходила главная система охлаждения, там, куда раз за разом разряжали свои туннельные орудия летчики Марта Эдисона. Крысы в ремонтных комбинезонах лихорадочно перекрывали отверстия липким гелем и перенаправляли поток охлаждающей жидкости, борясь с возрастающей температурой реактора. Иклан, входящий в резервную бригаду, пытался перекрыть доступ уже горячей жидкости к возвратным резервуарам через пробитую магистраль, зажимая ее в тисках полимерного усилителя. Жидкость, просачивающаяся через микроскопические трещины, мгновенно вскипала в окружающем ввакуме, превращаясь в густой пар, мешающий видимости и затрудняющий работы. Иклан стиснул зубы и пережал магистраль, ощутив, как инструмент дрогнул в его руке. Это было довольно рискованно, труба в любой момент могла лопнуть и сверхтекучая жидкость с температурой свыше полутора тысячи градусов и с давлением в несколько атмосфер, мгновенно сожгла бы все вокруг. Но сейчас не было времени выбирать средства. Иклан довел рукоятку до конца, зафиксировал ее ступором и довольно хмыкнул.

Мамочка, это Иклан, я перекрыл эту долбанную магистраль. Давление снова в норме!

- ... твою мать! - неразборчиво прозвучало в шлеме: - ... сюда!

- Где ты? Что там у вас?

Снова пробоина! Тащи сюда свою задницу! Нагнетатель второго уровня! Быстрей! - Иклан понесся как на крыльях. Нагнетатель - это серьезно. У них в системе всего три нагнетателя. И если еще один выйдет из строя, то система охлаждения полетит к черту, а тогда придется глушить реактор. А тогда... тогда... впрочем лучше даже не думать об этом. Иклан пулей взлетел по лестнице и обнаружил, что Амбромахия вместе с Доржем держат рычаг полимерного усилителя, пытаясь закрепить края пробоины. В через края из пробоины брызгала охлаждающая жидкость, рядом с нагнетателем лежал какой-то бесформенный куль сине-красного тряпья и Иклан с запозданием понял, что это такое. Или вернее - кто.

- Что с ним? - спросил он, мозг сбоил, а руки выполняли привычную работу, заливая пробоину клейким молекулярным гелем.

- Как ты думаешь, что с ним? - проворчала Амбромахия, высвобождая одну руку, чтобы помочь Иклану: - он как раз на пути выстрела из туннельника оказался. Разорвало его нахрен, вот что.

- Ага... держите крепче...

- Край прихвати...

- Твою мать!!! - вспыхнули искры и в нагнетателе появилась еще одна пробоина.

- Твою мать! Суки! - Амбромахия бросила бесполезный теперь инструмент и с чувством выругалась. Из новой пробоины брызнула жидкость, давление стало стремительно падать.

- Давайте! - Дорж вдруг навалился на пробоину, закрывая ее телом: - Перекрывайте магистраль и вырубайте нагнетатель, будем работать на двух оставшихся!

- С ума сошел, Дорж! Сейчас тебе комбез прожжет!

- Еще две минуты продержится! Ну, давайте скорей!

- Иклан - переключай! Давай... - в этот момент опять брызнули искры и лежащего на нагнетателе Доржа буквально разнесло на части выстрелом из туннельного орудия. Металл поддался и на палубу хлынул поток раскаленной жидкости.

- Ну все... - каким-то отстраненным голосом произнес Иклан, сглотнул и добавил: - звездец реактору.

Сандра Кэллахан только стискивала кулаки, глядя, как истребители расправляются с крейсером. Они играли с ними, как кошка с мышью, постепенно выводя из строя системы крейсера.

- Черт возьми, что там происходит с батареями ПРО! Почему они не ведут огонь?

- У нас не осталось батарей, мэм. - ответил Атью, не оборачиваясь. Реактор на последнем издыхании, так что пришлось убрать энергию с подкачки лазеров и импульсных орудий.

- О, дьявол! Военной полиции - приготовиться к абордажу!