Таковы были 'Головорезы', шестой отдельный гвардейский полк его величия Императора Марка Второго. Именно они должны были подавлять 'бунт' схизматиков. Именно в их казармах взревела сирена боевой тревоги, оторвав их от занятий, учебы и отдыха. И десять тысяч отборных гвардейцев рванули к стоящим на плацу транспортникам. Операция 'Возмездие' началась.

Тем временем в далекой системе Айм на корабле материальной поддержки 'Великий Таган' скучал Март Эдисон, командир подразделения 'Драгунов'. Он сидел в своей каюте и задумчиво вертел в руках искусно сделанный макет истребителя 'Манта-М'. Макет был сделан просто отлично, были хорошо различимы все детали, вплоть до приборов внутри кабины пилота. Вот только самого пилота там не было, кресло пустовало, навевая нехорошие мысли. Легенды о пустых истребителях, о технике, которая воюет сама собой, о призраках Карантинной Зоны... ерунда какая-то в голову лезет, черт... - Март помотал головой, отгоняя мрачные мысли и стремительно спикировал маленьким истребителем сверху на коробку цветных карандашей. Карандаши были подбиты выстрелами из имульсных излучателей 'Манты', а сам истребитель ловко вышел в вираж и пролетел над поверхностью стола буквально в нескольких миллиметрах.

- Так вот чем ты занимаешься в свободное время, Змей... - произнес задумчивый голос за спиной. Эдисон выругался и выронил истребитель.

- Очень впечатляет... наверное таким образом ты пытаешься снять с себя стресс пережитого дня. - добавила Секира. Она стояла, привалившись к дверному косяку, скрестив руки на груди.

- Интересно, когда ты все-таки научишься стучать, Секира... - буркнул Эдисон, поднимая модельку с пола.

- А мне сейчас это и необязательно. Как отстраненной от полетов. Мне вообще все по барабану.

- Очень приятно. Чего ты бесишься, Секира?

- Да ничего. Допусти к полетам.

- Мы уже обсуждали эту тему. Тебе нужно отдохнуть. Слишком много ошибок в последнее время. Ты пойми вот что... - Март поморщился, словно съел что-то очень горькое и подвинулся в кресле: - я же о тебе думаю.

- Вот спасибо... - едко ответила Секира: - спасибочки тебе большое. Думатель ты наш. Да я без полетов загнусь нахрен. И вообще, мое подразделение твоему командованию не подчиняется.

- Я знаю... - Эдисон вздохнул. Беда с этими бабами! Кого другого он сейчас бы отматерил и выкинул из каюты за шкирку, но Секира... ее чертовы амазонки только ее и слушаются, выкинуть ее - значит выкинуть процентов двадцать личного состава, причем не самого худшего, а некоторые в ее команде так и вообще асы, например эта белокурая стерва Вэл. Но с другой стороны и оставить ее без наказания он не мог - иначе вся система полетит к черту и сама Секира это отлично знает, так нет же - приперлась и валит с больной головы на здоровую.

- Слушай, отнесиь к этому как к отпуску. Это ненадолго...

- Ненадолго? Ты же орал, что отстранил меня на три года? - прищурилась Секира.

- Это не такой уж и большой срок... - сказал было Март Эдисон, но увидев выражение лица Секиры, добавил: - и потом я слегка погорячился. Один год.

- Дерьмо!

- Слушай, в конце концов я твой командир! И если ты думаешь, что можешь устраивать тут торги...

- Тогда я уйду из 'Драгунов'!

- Черт, Секира, ты же понимаешь, что я не могу вот так просто оставить тебя безнаказанной. Да через два дня все стажеры и тряпкососы начнут выкидывать черте-что!

- Тогда отстегай меня, лиши жалования! Пристрели в конце концов! Но не отстраняй от полетов! - вскипела Секира.

- Я тебе еще раз говорю - не торгуйся со мной! Ты не на базаре! - Март встал и оперся на руки, всерля свою подчиненную огненным глазом: - тебе понятно?

- Да, Змей. - сказала Секира и даже плечи у нее как-то поникли.

- Ну, ладно... - сказал он уже смягчившимся голосом: - ну, ладно... придумаем что-нибудь. Я завтра приказ издам. Штраф на тебя наложу, там, отпуска лишу... черт с тобой, умеешь ты из меня веревки вить.

- Правда? Спасибо, Змей... - Секира на мгновение оказалась рядом с ним и Март ощутил на щеке что-то неуловимо легкое, мягкое и приятно пахнущее. А потом она исчезла.

-И только не думай, что отдалешься маленьким штрафом! - запоздало сказал он вслед закрывшейся двери.

По пространству медленно плыли темные сигары штурмовых ботов. Мефала Тонг, благополучно миновавшая засаду амазонок Секиры, Перси Дорбан, -пилот-стажер, и Боргкхарт, ветеран ударно-истребительных сил. Ярко-оранжевое, мохнатое светило системы Айм, постепенно уменьшалось в размерах. Их цель была близка - достижение границы. Границы сферы Мейнхарда, там, вовне ее можно будет включить гипердвигатели и за одну сотую секунды оказаться на границы такой же сферы, но уже в Порт-Уэно, ближайшей крупной военно-космической базе Империи. Порт-Уэно - это ворота Нуль-Т через которые в мгновение ока могут быть переброшены военные корабли всего флота, Порт-Уэно это тридцать тысяч кораблей, боевых и кораблей поддержки, ремонтных баз и буксиров, Порт-Уэно это двести тысяч космодесантников и сто тысяч малых судов, истребителей и штурмовиков. Порт-Уэно это также три с половиной миллиарда местного населения, по большей части знойных пышногрудых брюнеток и блондинок, словно бы специально выведенных для нужд Военно-Космического Флота Империи, Порт-Уэно это сорок тысяч массажных салонов и баров, Порт-Уэно это место, где расквартирован генеральный штаб всего Юго-Восточного сектора Империи, одного из шести официальных военных секторов. Порт-Уэно - это военная мощь и слава Империи. Но до Порт-Уэно нужно было еще добраться. Поэтому темные сигары штурмовых ботов крались в пространстве, стараясь не привлекать к себе внимания. И у них это получалось. До поры.

На военно-транспортном корабле поддержки 'Великий Таган', временно служащим базой для наемников Марта Эдисона, в рубке дальнего обнаружения шел бой. Ожесточенный бой до последней... нет, не капли крови, а мелкой монеты в кошельке. Специалисты по радарам, сонарам, детекторам и анализаторам обнаружения и распознания вероятного противника вдохновенно резались в карты. Джуд, старший смены выигрывал уже третий раунд подряд, сперва два раза подняв на блефе, а потом, когда желтокожий Ру решил все-таки проверить его карты - на трех колесницах, несущихся по пластиковой поверхности карт.

- Твоя проблема не в картах, Ру... - снисходительно заметил Джуд, сгребая к себе выигрыш: - Твоя проблема в голове. С таким характером в покер не играют. Ты слишком упертый.

- Его не упертый. Его есть глупый. - заметил третий участник игры, военнообязанный призывник, бывший гражданский специалист откуда-то из района Трех Солнц. Он плохо говорил на стандартном языке, у них там какой-то местный диалект, поэтому никто не мог выговорить его имени, которое звучало очень-очень длинно. Сократив порядка тридцати ненужных по мнению флота букв его называли просто - Мони. Однако специалист он был классный. И в покер сыграть не промах.

- Его надо было твоя поднимать, а потом блеф делать. - сказал Мони. Желтокожий Ру тихонько выругался.

- Раздал? Ставки, господа, ставки... - Джуд пожевал кончик сигары и остро пожалел, что он сейчас находится на боевом посту. На боевом посту, к большому сожалению, нельзя курить. Увы. Вообще-то, и в карты играть, конечно тоже нельзя, но тут они прикрыты - автоматика сработает, если обнаружит что-то подозрительное, камера наблюдения показывает коридор и если появится начальство они успеют убрать карты и заняться своими обязанностями, или сделать вид, что они занимаются своими обязанностями. А вот сигару закурить нельзя точно - запах не успеет развеяться, и тогда нагоняя не миновать. А жаль... Джуд любил курить сигару, когда держал в руках карты. Он небрежно достал из кармана еще двадцать танга с изображением Верховного Тагана в профиль на фоне карты звездного неба и повертел ее в пальцах, давая понять, что готов повышать ставку. Карты он так и не открыл. Все сделали начальные ставки по пять танга и теперь черед был только за торгом.