- Нет. - снова отказался Ромул: - Но, если вы не против, я пожалуй закурю.

- Ради бога. - Атлас выждал, пока Ромул закурит сигару и устроится в кресле поудобнее, сам он все-таки плеснул себе немного бренди на дно пузатого бокала. Ромул наблюдал за тем, как он подносит бокал к носу, как раздуваются ноздри, улавливая драгоценный аромат. Гурман, гурман, это видно, ценит каждую минуту и секунду, любит вкусно поесть и выпить, это же относиться и к его сексуальным отношениям, к тяге к власти, ко всему. Надо быть осторожным, здесь именно он все решает, а не этот надутый мешок со скипетром, он просто 'кукла', марионетка для верующих, хотя и мудрый старикан, как же он допускает такое... - подумал Ромул, катая сигару между пальцев.

- Итак. Вы наверное гадаете, зачем я вызвал вас сюда... - спросил Атлас, внимательно глядя на Ромула. Ромул наклонил голову - нет, не гадаю. Знаю. Знаю все. Сейчас ты будешь проверять меня на вшивость, ты же осторожный сукин сын, и ты не веришь, что есть бесплатный сыр, ты прав, такого нет, надо только заставить тебя поверить в то, что я запрашиваю высокую цену, тогда мы поторгуемся и ты будешь весь мой, с потрохами.

- Правильно, не гадаете. Вы знаете, что так и должно быть - сделал вывод Атлас: - И для того есть причины. Во-первых чисто прагматические. Амибал верит в то, что если ему предоставить высокую трибуну, то вся империя пойдет за ним, верит в свою победу и торжество справедливости, верит... черт, он иногда заходит слишком далеко. Я... принадлежу к реалистам. Даже если вы и поможете нам захватить дворец и убрать Марка Второго, это ни к чему не приведет. У нас довольно много людей в столице, но они не военные и большинство никогда не держали оружие в руках. И даже если мы захватим дворец в тайне, то как только об этом станет известно, императорская гвардия выкинет нас оттуда.

- Мы можем задействовать в обороне автоматические охранные системы. - напомнил Ромул. Атлас только поморщился.

- Это даст нам еще полчаса, но итог будет тот же. Власть в империи не у того, кому принадлежит дворец. И вы это знаете. Народ не поддержит никого на троне, кроме семьи императора. К власти можно прийти на штыках, но долго на них не усидишь. Тем более, у нас и штыков-то кот наплакал. Вы это прекрасно понимаете, не так ли? - Атлас откинулся назад и отпил из бокала немного бренди. Потом наклонил голову, изучая реакцию Ромула.

- Напрашивается вывод... вывод и вопрос. Вывод следующий - вам и не нужно чтобы мы захватили власть, вам нужно просто чтобы кто-то штурмовал дворец в определенное время. А вопрос - вопрос следующий. Зачем вас это выгодно? Есть конечно несколько версий, от обыденной, до экзотических. Начиная от того, что вы хотите заслужить доверие у императора, раскрыв наш заговор и ... но, впрочем я бы предпочел выслушать это от вас. - Атлас поставил бокал на стол и сцепив руки на колене, посмотрел на Ромула.

- Наконец-то кто-то задает верные вопросы. - сказал Ромул, погасив сигару: - Я уже думал, что вы и в самом деле такие тупые фанатики, какими кажетесь. - Атлас в ответ только кивнул - дескать не надо тут мне... дело говори.

- Я, как советники императора все прекрасно понимаю. И мне действительно нужен этот захват дворца и смерть Марка Второго. И я понимаю, что ваши так называемые бойцы и секунды не продержаться против гвардейских полков. Так и задумано. Банда заговорщиков врывается в дворец, по халатной небрежности шефа СБ Лойолы, убивает императора. А потом все идет своим чередом.

- То есть?

- То есть гвардия уничтожает заговорщиков. Шеф СБ попадает под горячую руку наследников императора. На трон всходит Асмунд.

- О!

- Да, Асмунд. К этому времени он безоговорочно поддерживает меня и любые мои предложения будут восприняты им как приказ.

- Кондиционирование?

- Именно. В то время, пока вы захватываете дворец, Асмунд проходит кондиционирование в ээ... одном помещении, этим занимается мой человек, высококлассный специалист и шатенка.

- Шатенка?

- Не обращайте внимания. Асмунд падок на определенный тип женщин.

- Ясно. Значит вот как... - задумался Атлас: - в конце концов у вас прямая власть над всей империей через Асмунда, подвергнутого кондиционированию, нет соперников, так как Лойола себя скомпрометировал, и уничтоженная группа заговорщиков... что же, звучит достаточно логично. И вы наверняка уже знаете мой следующий вопрос, не так ли?

- Что вам за это будет? Боюсь, большинство приверженцев культа, предпринявших атаку на дворец будут убиты, а Амибал Кромвел осужден Верховным Трибуналом империи.

- Не очень-то заманчиво...

- Но отдельные лица... которые участвовали в заговоре для вида, а на самом деле помогали империи, внедряясь в логово змей, эти лица будут вознаграждены... Я даже думаю, что эти лица станут вторыми после меня. Мне нужны умные люди наверху, а особенно после переворота, нужны новые люди, не замешанные во всей этой дворцовой грызне и не принадлежащие ни к каким объединениям. Понимаете, о чем я?

- Думаю да... - Атлас допил бренди и задумчиво уставился на пустой бокал: - вы предлагаете мне предать моих собратьев, подставить Верховного Жреца и опорочить Истинное Учение в глазах верующих на много поколений... ничего конкретного при этом вы мне не обещаете...

- Именно так. Впрочем, я могу предложить деньги. - Ромул смотрел на пальцы Атласа, пальцы непрестанно шевелились, они делали какие-то малозначительные движения, поглаживали бокал, сминали этикетку от бренди, барабанили по столу. Это нормально, надо только ждать, ждать, когда они замрут, подумал Ромул, он же не дурак, этот Атлас, понимает, что такое обещание значит многое, а в таких случаях никто и не говорит об оплате, просто быть зачисленным в КОМАНДУ, быть своим среди тех, кто вершит судьбу, этого достаточно для любого, это больше чем миллиарды кредитов, он должен понимать это. Что он решит?

- Нет, думаю не стоит тут говорить о деньгах. - решился Атлас: - достаточно вашего слова. Я не настаиваю на оплате. Мне будет приятно работать с вами рядом. - умный парень, подумал Ромул, все-то он понял сразу, все-то просек, хотя наверняка теперь ночь не будет спать, ворочаться и спрашивать себя, а не продешевил ли?

- Думаю, теперь нам надо обговорить еще кое-что... - сказал Ромул: - В частности порядок ваших действий на бумаге а также реальный ход событий... я бы не хотел чтобы происходили всякого рода случайности.

- Думаю, что я могу предотвратить ... некоторые из них. - улыбнулся в ответ Атлас. Он уже записал весь разговор с императорским советником на пленку и теперь, в случае, если заговор провалится, или его 'случайно' убьют во время переворота, то имперские органы службы безопасности тут же получат копию. Заместитель Верховного Жреца Истинной веры умел обезопасить себя от случайностей. Ромул только кивнул в ответ на замечание Атласа. Он так и думал. Все шло по плану. Ромул вышел, на прощание кивнув головой. Атлас откинулся на спинку кресла и налил себе еще бренди. У него будет нелегкий выбор.

Тем временем многочисленные патрульные такшипы и разведывательные суда Белейского таганата прочесывали пространство в поисках 'Гермеса'. Наемники Марта Эдисона, разбившись на три группы, сделали засады на наиболее вероятных направлениях отхода крейсера, в то время, как остальные группы сканировали пояс астероидов с помощью торпед-пробников. Все шло своим чередом, пока следов линейного крейсера не было обнаружено, но область поисков неуклонно сужалась. Сам Март был занят обдумыванием подхода к Секире, он и сам себе не признавался, до какой степени эта женщина его как он выражался 'зацепила'. Его группа базировалась на флагмане 'Золотокрылых' 'Великом Тагане', переоборудованном под авианосец штурмовом крейсере. Вечером, Март заходил к Комову и перекидывался с ним в картишки, иногда они распивали по кружечке пива, после чего начинались задушевные беседы двух старых друзей. Комов, закончивший две медицинские академии и в армии Альянса имевший чин полковника медицинской службы, был очень трудным собеседником и Март зачастую не мог ничего сказать в ответ его железным аргументам. Потом, немного охрипнув от споров он шел в свою каюту и ложился спать. Теперь ничего от него не зависело. Группа Секиры лежала в дрейфе, в засаде, ожидая своего часа. Циклоп и Килрой прочесывали конус пространства от места обнаружения корабля противника. Оставшиеся группы с ним во главе стояли здесь, на самой границе сферы Мейнхарда. На тот, маловероятный случай, если врагу удаться уйти от преследователей и выйти на финишную прямую. Иногда Март даже жалел этих бедолаг, крадущихся сейчас на одной трети маршевой мощи и наверняка отключивших все системы, вздрагивающих от малейшего шороха, да тут еще и этот чертов ролик с 'ягуарами', доставленный с планеты, который пропагандисты постоянно крутят на этот район пространства. У них должны сдать нервы, у них уже сдают нервы. Рано или поздно они не выдержат и рванут, вот тут-то мы их и прищучим, думал он ложась в кровать и сладко потягиваясь, прищучим, получим гонорар и махнем отдыхать на Монте-Барбару. А что, запросто! Денег хватит. Надо только подождать, когда плод сам свалится в руки. Все будет зависеть от капитана. Если старый волк, опытный и прожженный, то продержится дольше, может даже придется его выковыривать из пространства пробниками, а если сопляк, то вот-вот нервы сдадут и он рванет в кажущийся спасительным зазор между патрульными базами, туда, где под прикрытием электромагнитной вуали спрятался корабль 'Великий Таган' с группой Марта Эдисона на борту, плюс еще два эскадрона 'Золотокрылых' на 'Клинках' последней модели. И тогда Март сам, собственной персоной всадит этому везунчику парочку ракет между шпангоутами. Вроде бы все под контролем, но что-то не давало покоя Эдисону, что-то заставляло его ворочаться ночью на кровати и смотреть в потолок каюты.