- Внимание всем марафонцам! Здесь Марафонец- один. Всем разойтись и следовать по своим траекториям. Прекратить любую связь. - прозвучал в наушниках голос Боргкхарта. Отныне 'марафонцы' уподоблялись мелкой дроби вылетевшей из ствола старинного охотничьего ружья, они веером разлетелись в разные стороны, следуя каждый по своей траектории, увеличивая вероятность того, что кто-то из них все-таки доберется до Порт-Уэно, ближайшей военной базы Империи. Отныне они будут следовать в режиме полного молчания, даже не зная, кто из них где - на случай, если враги захватят один из штурмовиков, они не смогут пользоваться ни коммуникационным лазером, для которого нужно знать точное местоположение адресата, ни, тем более открытой связью. Они будут лететь на низкой тяге вплоть до отметки четыре, а в трехстах щелчках от границы сферы Мейнхарда, куда они должны выйти почти одновременно, они включат двигатели на полную мощность. И выйдя за пределы орбитальной границы уйдут в гипер. Таков был план. Следуя ему штурмовики разделились и, соблюдая полную тишину в эфире, разлетелись в разные стороны. Перси вел свой 'Марафонец-два', постепенно привыкая к особенностям управления. Во-первых штурмовик был на прямоточной плазменной тяге, а не на обычных спаренных гравитационных движках, что вызывало некоторые трудности с инерцией - штурмовик не мог так резко маневрировать, как обычный истребитель. Во-вторых необычным было и вооружение штурмового бота - туннельная пушка Гатлинга. Никаких сведений о том, что это за зверь и с чем его едят Перси так и не получил, ведь считалось, что это не к чему, если его обнаружит патруль Таганата, то в любом случае ему конец. Однако, постольку в полете на автоматическом режиме все равно нечем заняться, то он с любопытством изучал выходные характеристики и данные в тактическом компьютере бота. Характеристики и данные внушали уважение. Похоже на то, что создатели данной пушки решили совместить дальность и разрушительную мощь туннельного орудия с скорострельностью импульсника. Предтечей данного оружия служил так называемый пулемет Гатлинга. Орудие могло выдать короткую очередь из тридцати зарядов в течении трех секунд, или же стрелять одиночными с частотой, недоступной обычным туннельникам. Естественно, запас снарядов был увеличен, в результате чего штурмовик по сути представлял собой просто какой-то склад боеприпасов на одном двигателе, с сиденьем пилота наверху. Не было встроенных в корпус ракетных установок, а подвеску оставили пустой, потому Гатлинг был единственным оружием. В случае встречи с патрулем, горько подумал Перси, я смогу только пару раз пальнуть в пространство, прежде чем боеголовки 'Тигров' разорвут меня на части. Он еще раз открыл инструкцию по использованию пушки и с удивлением отметил, что та может наводится не только прямо по курсу, но в пределах сорока пяти градусов. Пушка наводилась через тактический визор, прицел всегда был направлен туда же, куда смотрел стрелок. Очень удобно, подумал Перси, достаточно только взглянуть и нажать на спуск. Вот только не подпустят меня на расстояние выстрела, расстреляют ракетами издалека. Позади него 'Гермес' медленно разворачивался навстречу своей судьбе. Через десять часов крейсер даст 'полный вперед' и все шакалы в этой части системы узнают его местоположение.

- Что же, похоже, что наши 'марафонцы' вышли на исходные позиции, мэм. - сказал Атью, бросив взгляд на монитор.

- Отлично, Атью. - капитан сделала небольшую паузу, прежде чем отдать приказ. Все они прекрасно понимали, что теперь им придется отвлечь на себя поисковую эскадру и все патрули в этом районе. Как только капитан отдаст приказ о полной тяге на маршевые двигатели, каждая собака прибежит сюда за своим куском падали. У них не будет обратного пути. Впрочем, подумала Сандра, у них не было обратного пути с самого начала. Она подумала о поселенцах на планете, ожидающих прибытия освободителей и верящих в то, что Империя не бросит их на произвол судьбы. Подумала и о тех девочках, что уже ничего не ждут и никуда не торопятся, потому, что на их пляж высадились Суннские десантники. Расправила плечи и, четко выговаривая слова, произнесла:

- Полный вперед!

- Есть полный вперед! - корабль тряхнуло, когда заработали мощные маршевые двигатели Ломоносова-Маклина. Сандра вдруг поняла, что именно подспудно раздражало ее все это время - отсутствие этой дрожи могучего организма. Корабль словно расправлял затекшие члены, словно бы выпрямлялся во весь свой рост. Черт побери, подумала Сандра, как же надоело прятаться!

- Полная боевая готовность!

- Есть боевая готовность! - в недрах корабля защелкали реле и переключатели, взвыли погрузчики, подавая ракеты в шахты и боекомплект к туннельным орудиям, загудели, нагреваясь камеры ионизации в протонных и ионных излучателях, на корпусе корабля выросли многочисленные антенны и развернулись в боевой готовности установки по запуску наноловушек.

- Аве, Цезарь... - сказал себе под нос киберинженер, когда отсеки доложили о боевой готовности. Он хорошо знал древнюю историю.

- И пусть бог нам поможет. - Сандра села в кресло, ожидая первой реакции врага.

- Босс! Они появились! - в каюте Марта Эдисона вспыхнул экран и появился Килрой.

- Сектор двадцать три- ноль! Полная мощность маршевых двигателей. Судя по всему не меньше крейсера!

- Вот черт! - Эдисон откинул одеяло в сторону и вскочил на ноги: - всем 'драгунам' боевая готовность!

- Уже сделано, босс. - Килрой исчез, оставив Эдисона впопыхах натягивать летный комбинезон. Ну надо же, думал он, нащупывая застежку, которая снова и снова ускользала из рук, надо же, он появился, а? Рано, я еще не ждал его так рано, нервы не выдержали? Или этот поганый имперец тоже ведет свою игру? Никакого смысла в том чтобы сейчас включать полную тягу Эдисон не видел. По самым оптимистическим прогнозам, если тот находится в секторе двадцать три - ноль, то ему не выбраться за пределы сферы Мейнхарда ранее чем через трое суток, даже если он увеличит скорость вдвое. А за трое суток даже флот Таганата расположенный на орбите планеты успеет подойти и блокировать все направления, особенно учитывая то, что имперец теперь не прячется. Нет смысла. Март предполагал, что имперец появится только через сутки-другие, когда будет уверен, что сможет уйти от преследования и тут-то напорется на них с 'Золотокрылыми'. Тут что-то не так... может быть на корабле произошел бунт и команда решила сделать безрассудный поступок? Нет, это же имперский корабль, вряд ли бунт, там же все добровольцы, это не Таганат с призывниками, в Империи вступить во флот значит попасть в хорошую компанию, обеспечить себя и семью, нет, бунт маловероятен. Значит это сделано сознательно. - решил Март, застегнув комбинезон. Он открыл дверь и быстрым шагом пошел по коридору, уклоняясь от многочисленных столкновений с техническим персоналом, суетящемся как муравьи в муравейнике. Уже была объявлена боевая тревога и все торопились занять свои места согласно расписания. Март уже почти добрался до ангара, где были расквартированы истребители 'Драгун', когда у него нервно завибрировал коммуникатор на руке.

- Эдисон слушает.

- Это капитан Стьюар, сэр.

- Стьюар?

- Ну, Руперт. Вы помните меня, сэр? Я приставленный к вам военный советник, сэр.

- Ах, да, конечно, помню. Что там у тебя Руперт?

- Сэр, согласно моим расчетам то, что они сейчас включили двигатели или ловушка, или глупость, сэр.

- Вот как. - сказал вслух Март а про себя подумал, что этот Руперт не так уж и прост. Как быстро он просчитал вероятности, и пришел к такому же выводу как и я сам. Ну-ка, интересно, что он там еще знает.

- Да, сэр и я, как военный советник не рекомендовал бы вам убирать своих пилотов с патрулирования района и из засад. Понимаете, сэр... - начал было Руперт, но Март прервал его: