- А на мой взгляд они довольно-таки страшные, Эрв. - сказал Стив Монахью, второй лейтенант и заместитель Шухарта. Он никогда не интересовался ни войной, ни историей. Он поступил на службу в войска планетарной обороны по двум причинам - во-первых это был легкий и безопасный хлеб. А во-вторых ему нравилась их парадная форма. Особенно белые воротнички стоечкой и белые перчатки. Эйнжен говорила, что ему очень идет форма. И когда появилась возможность, когда Эрвина Шухарта, его бывшего одноклассника назначили командиром ВПО, Стив сразу же ухватился за этот шанс. Он был программистом, правда слишком ленивым для того, чтобы зарабатывать себе этим на жизнь. Но сейчас от его работы зависело многое.

- Как бы то ни было мы не собираемся с ними сражаться на поверхности. А внутрь комплекса они не сунуться - слишком большие. И оружие у них для этого не предназначено. - сказал Шухарт. Пискнула рация на правом плече:

- Командир, мы с горожанами достигли двадцатого уровня. Скорее всего здесь и останемся. У нас двое упали в обморок, а миссис Реманд сломала ногу. Дети не могут идти дальше, сэр. - прозвучал голос первого заместителя, лейтенанта Сонтра.

- Нет. По нашему плану вы должны достигнуть двадцать пятого уровня. Слышите? Двадцать пятый. В производственную зону 'А'.

- Вас понял, командир. - Сонтр на том конце неразборчиво чертыхнулся и выключил рацию.

- Роб, а почему двадцать пятый и зона 'А'?

- Это самая удобная позиция. Оттуда как минимум двадцать с лишним выходов во все стороны. Большая площадь на подходе - можно проконтролировать противника издалека. Плюс запасы воды и продовольствия. Надо бы ниже спуститься, да они не смогут. - Шухарт подумал о том, что среди горожан была и его жена с детьми: - Надо спускаться ниже. Обязательно.

- Потом не выберемся.

- Выберемся. Как у тебя там дела?

- Порядок. Еще порядка сорока команд. Думаю добавить блок опознания по размерам и возрасту, это дополнительная защита.

- Хм. Умно. А блок опознания свой - чужой ввел?

- Как договаривались. Белые повязки на правом рукаве. Два запасных варианта, переключение по приоритетам и генетическая проба. Ну. Если совсем близко подойдут. Все наши в банке данных есть, так что...

- Молодец. Вот и делай свое дело, а за их высадкой я сам прослежу. - Шухарт пожевал губами, думая о том, что захватчиков Вериоки ждет сюрприз. Небольшой и очень неприятный.

- Как ты думаешь, Эрв, это поможет? - спросил Стив.

- Знаешь, Стиви почему робототехнику не используют в боевых действиях?

- Эээ... Конвенция?

- Если не считать конвенцию, Стиви, наши противники не применяют конвенцию, не правда ли?

- Это точно... они даже войну не объявляли.

- Так вот робототехнику помимо всего про не используют, потому что роботы слишком ограниченны и не могут творчески подходить к своему делу. Условия в которых приходится воевать самые разные и решения которые приходиться принимать - тоже. Потому-то их не используют. Если бы они воевали в знакомой среде, в одном и том же месте, внутри ограниченного пространства... ты меня понимаешь, Стиви?

- Кажется да. - Стив сглотнул и посмотрел вокруг. Суетящиеся вокруг роботы-рабочие внезапно перестали казаться ему такими безобидными. Он нервно поправил белую повязку на правом рукаве и продолжил работать с тщательностью, недоступной ему прежде.

- Это Сонтр. - снова пискнула рация: - Люди отказываются идти дальше, сэр. Мэр Вазовски выразил желание поговорить с вами лично, сэр.

- Отставить. Никакого мэра. Вы на каком уровне?

- На двадцатом, сэр. Разведчики уже спустились до двадцать пятого.

- Ладно, Сонни, сделай привал. Часов на восемь. Но потом - спуститесь до двадцать пятого, ясно?

- Ясно командир.

- У вас есть доступ к общей видеосети?

- Конечно, командир.

- Вот, покажи им, кто и с чем прибыл на нашу планету, пусть это их расшевелит.

- Понял, командир.

- Конец связи. - Шухарт щелкнул рацией и снова уставился на экран. Видеокамеры показывали людей в легких боевых скафандрах, наводнивших улицы родного городка. Они двигались уверенно, почти беспечно, держа оружие на плечах, или стволом к земле. Эмблемы большинства из них выдавали Белейский Таганат, но были пятиконечники Орга Деклана, созвездия баронств и даже Суннские ягуары!

- Прямо-таки галактическая сборная. - пробормотал Шухарт.

- Гости против хозяев. Начальный счет ноль-ноль. - прокомментировал Стив, не поднимая глаз от своего компьютера.

- Ты мне того... дошутишься. - сказал Шухарт и едва сдержал в себе желание дать Стиви крепкую затрещину по старой памяти.

- Извини, виноват, босс, начальный счет один-ноль в пользу гостей. Ой!

- Я тебе говорил - дошутишься. - Шухарт подумал, что в условиях боевых действий одна лишняя затрещина роли не играет.

- Эти чертовы ублюдки ушли внутрь комплекса! - командующий наземной операцией по захвату планеты ашар легиона 'Тигры Белеи' Антонио Торценни потер ладонью ноющее плечо и огляделся вокруг. Никто не ответил ему, да в этом и не было надобности, все прекрасно понимали, о чем речь.

- Речь о том, что мы будем их выковыривать из комплекса, как мать вашу, какую-то устрицу из золотой раковины, стараясь не попортить створок. Интересно, о чем думал флот, когда загнал этих парней в такую ловушку? Неужели они не могли сделать это как-нибудь... подипломатичнее, что ли... - Торценни вздохнул. Он прекрасно понимал, что адмирал Дюк и дипломатия - два понятия диаметрально противоположные. Но ведь, действительно, черт возьми, он мог бы просто наобещать золотые горы и все такое прочее, а после высадки быстро взять все в свои руки, да в конце концов расстрелять всех смутьянов на месте, а сейчас... Торценни с тоской посмотрел в темные ворота, ведущие внутрь комплекса. Местные, конечно же знают здесь все ходы и выходы, комплекс растянулся на многие мили на поверхности. А ведь есть еще и подземная часть и склады и плавающие в местном море понтонные фермы и черт знает что еще. А населения-то, господи, всего-навсего сорок тысяч человек, ищи их тут, как иголку в стоге сена. Можно подумать, он тут спецподразделение по захвату промышленных комплексов высадил.

- Извините, ашар... - подал голос молодой адъютант.

- Да? Что там еще?

- Это адмирал Дюк, ашар. Он требует вас.

- Переключай. Торценни слушает.

- Антонио, в чем дело? Почему заминка? Мне же Элмер голову оторвет, если я через сорок восемь часов не доложу о завершении первой фазы. У нас еще тут работы валом, а ты тут рассусоливаешь! У меня уже транспорты с инженерами и рабочими на подходе!

- Эдмунд, ты же понимаешь, что у меня тут солдаты а не гении. Мне надо достать сорок тысяч человек, скрывшихся внутри комплекса размерами в четверть планеты, причем не повредить сам комплекс. Ты сам-то считаешь это реальным?

- Во-первых не в четверть планеты. Во-вторых у нас есть оборудование...

- Эдмунд, если ты про газометы, то могу тебя огорчить - на местном комплексе новейшая автоматическая система очистки воздуха. Мои парни пробовали - дальше трех метров от себя газ распылить невозможно. А размеры и протяженность комплекса ты подсчитывал? Да у нас элементарно газа не хватит, не говоря уже о том...

- Ашар Торценни! - адмирал Дюк на экране монитора начал багроветь от ярости: - Мне плевать на то, как вы это обеспечите. Но через сорок восемь часов здесь высадятся транспорты с инженерами и если вы не обеспечите им безопасность и возможность работы над установками, я отдам вас под трибунал! Вы что-то сказали?

- Нет, адмирал. - Торценни скрипнул зубами и отдал честь, четко, как на параде.

- Вот и отлично. Выполняйте!

- Слушаюсь, адмирал. - Торценни отключил коммуникатор и некоторое время смотрел перед собой. Потом негромко выругался и потащил из кармана трубку, набитую семутой. Сегодня ему просто необходимо расслабится.