- У меня еще двадцать парней. Мы разобрали две аппарели и перенесли их сюда... - он замолк. Перси кивнул. Он испытывал некоторую неловкость, разговаривая с этим человеком, словно с близким родственником тех, пропавших.

- Короче говоря, через полтора часа вы сможете вылететь с палубы 'Д'. К тому моменту погрузчики доставят сюда 'Центурионы', а мы установим аппарель. Желаете лично проконтролировать навеску? - спросил Клаус.

- Нет, спасибо. Навеска на ваше усмотрение. - Перси не собирался ссориться с механиками в первый же день, мешаясь у них под ногами.

- Хорошо. Тогда мы поставим стандартный набор - два, штурмовой для дальнего боя. Оставим лазерные пушки и туннельное орудие, на подвеску возьмем вместо 'апокалипсиса' тридцать восемь 'Тигров' и еще четыре 'Бестии'.

- Вам видней, Клаус. До этого момента я и за бортом в истребителе ни разу не был, вы же знаете. - Перси мог бы сказать, что зато он практически не вылезал из кабины симулятора, но ведь это только симулятор. Кабина от истребителя с экранами вместо плексигласа кабины. Клаус хотел что-то сказать, но только взмахнул рукой и пошел к своим механикам, уже начавшим прилаживать аппарель. Перси догнал его.

- Клаус... мне очень жаль, что никто не вернулся. - сказал он, шагая рядом.

- Вы говорите мне это официально... сэр?

- Нет, я ... мне... - растерялся Перси.

- Тогда слушайте ответ. Думаю уж вам-то должно быть жаль как никому другому на этом корабле, потому, что будь они живы, никто из них не позволил такому желторотому юнцу выходить в пространство и прикрывать 'Гермес'. Потому, что если наша жизнь зависит от тебя, сынок, то мы уже можем заказывать себе отходную молитву. - Клаус незаметно для себя перешел на 'ты' и сейчас буквально дрожал от злобы, непонятно на кого. То ли на Перси, то ли на тех, кто посылает его необученного в бой, то ли на себя, что не уберег своих пилотов...

- Старший механик! Соблюдайте субординацию. - прогудел откуда-то сзади Нинто Бьюс, легко подшагнув вперед.

- Оставь, Нинто. - махнул ему рукой Перси, потом повернулся к Клаусу, но тот уже ушел к своим. Перси посмотрел ему вслед и вздохнул. Нелегко будет.

- Нарушение субординации, сэр. Желаете подать рапорт? Боюсь, что арестовать старшего механика в данный момент времени мы не можем, но по прибытии на базу... - сказал полицейский.

- Нет. Он... и так потерял слишком много. Лучше подумаем, что мы еще не сделали.

- Палуба расчищена. - начал загибать пальцы громила из ВП: - Аппарель установлена, боеприпасы и пушки сейчас доставят, 'Центурион' должны спустить по гравилифту в одиннадцать. Канониры предупреждены, никто не будет стрелять по движущейся мишени.

- Вроде все? Что я еще не сделал... - Перси почесал затылок:

- Так, поэтапно, аппарель установлена, коды доступа к истребителям и системам вооружения у меня, собственно вооружение сейчас доставят, истребитель будет в одиннадцать, когда включат гравилифты, а, вот! - он ткнул в инструкцию: - надо проверить герметичность соединений и шлюзовых камер ведущих к рабочему помещению, подключить магистрали топливопроводов и энергоносителей, обеспечить непрерывный доступ инфоблоков...

- Сэр?

- Что, Нинто? У меня такая куча дел.

- Сэр у вас в инструкции написано - старший механик.

- Что?

- Вот тут, с краю. Все это должен делать старший механик.

- С краю. А, да. - Перси пролистал инструкцию еще раз, внимательно вникая в слова и ища надписи с указанием лиц, ответственных за ту или иную операцию. Закрыл инструкцию и почесал в затылке.

- Так, что же, получается, что мне ничего и делать не надо?

- Такова система, сэр. Чем выше поднимаешься, тем меньше мороки. Рутиной занимаются внизу, а вверху только принимают решения.

- Ага. Вот как.

- Тяжесть ответственности компенсирует отсутствие тяжелой работы, в человеческом социуме это испокон века. - где-то за бронированным забралом мелькнула улыбка.

- Откуда ты все это знаешь, Нинто?

- Обучался в Императорском Университете. Был изгнан с позором с третьего курса. Специальность - социальные явления в войсковых подразделениях.

- С ума сойти. Извини, если обидел, Нинто.

- Нет проблем. Люди обычно думают, что в ВП служат недалекие и здоровые ребята, хотя думаю, в ряде случаев это работает на нас - никто не пытается запудрить нам мозги. Их же все равно нет. - раздался смешок.

- Ладно. Что же мне в таком случае делать, Нинто?

- Сэр, думаю вы проглядели самое важное дело.

-Какое? - переполошился Перси.

- Собственно пилота. Думаю вам надо отдохнуть, раз здесь все будет готово к одиннадцати. У вас есть... - он бросил взгляд на запястье: - два часа тридцать минут, а это не так уж и мало. Скорее всего в дальнейшем спать вы будете прямо в кабине истребителя, так что пользуйтесь моментом, ладно? - он дружески кивнул Перси.

- Но я ответственен за это все и потом, когда все начнется...

- Когда все начнется, без вас не обойдется. Но если вы к этому моменту будете усталым, а от вас зависит...

- Судьба корабля... знаю-знаю. Ладно я пойду спать, но только при одном условии, Нинто.

- Да, сэр?

- Ты прекратишь называть меня сэр. Это просто невозможно.

- Но сэр...

- Ведь теперь ты подчиняешься мне, не так ли?

- Не все так легко, сэр. Сама система взаимоотношений и иерархии во флотской системе рангов... - начал Нинто. После пятиминутной дискуссии они сошлись на том, что Нинто называет Перси по имени, когда вокруг никого нет и на 'сэр' в случае присутствия других членов экипажа. На этом, торжественно пожав друг другу руки они разошлись. Перси в свою каюту, спать, а Нинто в столовую, сказав, что пропустил обед.

Через некоторое время Перси проснулся от того, что в темноте каюты пронзительно запикал сигнал вызова. Он вскочил с кровати и, спросонья хлопнул по кнопке. Экран вспыхнул и на нем высветилась Сандра, смотрящая совсем в другую сторону.

- Лейтенант Дорбан! Почему вы заняли палубу 'Д'?

- Мэм! Палуба 'Д' лучше всех отвечает требованиям палубной авиации. Еще Рок Уистлер говорил, что если бы у него было мало судов, то он занял бы именно это помещение. А у нас именно такое положение, мэм и я подумал, что... Я превысил свои полномочия, мэм? - спросил Перси, вытягивая руки по швам.

- Нет, лейтенант. Просто я хотела выяснить причину. Оказывается вы знаете, что делаете.

- Мэм, палуба 'Д' расположена ближе к носу судна, ее авиалюк совпадает с осью движения 'Гермеса' и при вылете не придется выполнять дополнительный маневр, кроме того, склады с боеприпасами и запасными частями находятся неподалеку, что позволит сократить время перезарядки...

- Готовитесь принять бой, лейтенант? Ваша роль - дальняя разведка, не забыли?

- Мы должны быть готовы к любому повороту, мэм.

- Это точно. Ладно, если тебе это необходимо, занимай палубу 'Д'. Я скажу Атью, чтобы он подвинулся и поискал себе другое помещение. - тут Сандра наконец оторвалась от своих дел и повернулась к экрану. Некоторое время она молчала, потом улыбнулась и отключила связь.

- Мэм? - озадаченно произнес Перси, глядя в потухший экран. Потом вдруг сообразил, что стоит перед ним в чем мать родила. Он докладывал капитану в голом виде! Уши Перси вспыхнули двумя факелами и он поспешно натянул комбез.

Сандра внимательно следила за вылетом 'Центуриона'. Когда тот отошел на безопасное расстояние и включил маневровые двигатели, четко, как по учебнику, она с трудом сдержала вздох облегчения. Теперь у них по крайней мере есть дальняя разведка. Она не рассчитывала на истребитель как на боевую силу, он один и управляется стажером, но по крайней мере они смогут обнаружить врага раньше, чем тот увидит 'Гермес' на своих радарах. Старая истина - чем больше цель, тем легче ее увидеть осталась в силе и для космических сражений. На всякий финт со стороны систем обнаружения неизменно находились свои хитрости - глушители сигналов, постановщики помех, имитаторы естественных возмущений и еще десятки подобных устройств. Но при сближении на расстояние до сорока единиц цель на радаре высвечивалась как черный кот на белой скатерти. И чем больше была цель, тем легче она обнаруживалась. Такшипы противника, обычные корабли патрулирования, при всей своей громоздкости уступали по размерам 'Гермесу' раз в пять, если не больше. Поэтому при встрече они увидят 'Гермес' раньше, чем тот их. И еще одна старая истина космического боя - кто раньше обнаружил врага, тот и выиграл - осталась в силе. Поэтому им нужен был дальний разведчик, с его помощью можно было избежать патрулей противника. Сандра уже проработала процедуру уклонения на компьютере командного центра. 'Центурион' осуществляет поиск на десять единиц вперед и две выше. Истребитель настолько же меньше такшипов, насколько те меньше громады 'Гермеса'. Обнаружив противника 'Гермес' сразу же совершает маневр, уходя от преследования. И у 'Центуриона' остается шанс избежать схватки. При пересекающихся курсах с патрулем до тридцати градусов - шестьдесят процентов. А если на встречных курсах, то суммируемая скорость патруля и истребителя выведет 'Центурион' на радиус обнаружения быстрее чем за две секунды. Поэтому данные радара 'Центуриона' выводятся напрямую на центральный командный пункт, в ангар 'Д'. Сандра хотела, чтобы у Перси остался шанс. В случае обнаружения противника ему не надо даже докладывать об этом - все сделает автоматика. Она же осуществит первичный маневр 'Гермеса'. Перси останется только убраться подальше. Сандра щелкнула переключателем и произнесла: