- Говорит 'Гермес'. 'Центурион', как дела?

- Все отлично, 'Гермес'! - раздался в динамиках бодрый голос.

- Совершите пробный облет, 'Центурион'. - сказала Сандра. Она должна была убедиться, что Перси сможет хотя бы это.

- Договорились, 'Гермес'! - истребитель лихо закрутил дугу вокруг корабля-носителя, сужая радиус и приближаясь к корпусу. Сандра с замиранием сердца следила, как юркий кораблик проскользнул буквально в двух метрах от обшивки 'Гермеса'.

- 'Центурион'! Что ты там вытворяешь, Дорбан! Я тебя под трибунал отдам! - рявкнула она в микрофон, увидев, что истребитель ловко сманеврировал между двумя штангами корпусных радаров.

- Извините, 'Гермес'. Не смог удержаться. - раздался ответ.

- Держать курс. И, Дорбан... еще раз и ты будешь ночевать на гауптвахте.

- Понял, 'Гермес'. - истребитель легко ушел вперед. Сандра выключила микрофон и сказала в пространство:

- Вот сукин сын.

- Ээээ, что, мэм? - повернулся к ней Атью, сидящий за панелью управления вооружением.

- Ничего Атью. Говорю, теперь у нас есть пилот. И летает здорово, сукин кот. Если сам не убьется, то к ордену представлю.

- Эээ... Конечно, мэм. Если вернемся...

- Когда вернемся, Атью, когда... - Сандра переключила микрофон и вызвала на связь реакторную группу.

- Реактор в порядке, мэм. Расчетную мощность в восемьдесят процентов от основной гарантируем.

- Отлично. - еще щелчок: - Связь?

- Никак не могу найти верный пароль, мэм. Мы по-прежнему без связи с командованием.

- Продолжайте поиск, Мур.

- Слушаюсь, мэм. - эсбэшник явно не горел желанием продолжать, но был вынужден подчиняться.

- Системы обнаружения и перехвата?

- Готовность на шестьдесят процентов! Мы починили все, что возможно, мэм.

- Хорошо. Группа 'В'?

- Мы здесь, мэм. Готовы как всегда.

- Внутренняя безопасность?

- Все на постах. Обеспечена охрана всех жизненно важных объектов. - голос Ротгара, командира взвода Военной Полиции.

- Системы нейроадапатции...

- Эээ... Никаких признаков жизни, мэм. Они по-прежнему не работают.

- Дьявол. Дальняя разведка?

- 'Центурион' в порядке, капитан! Вышел на указанный курс.

- Отлично. Ну, что, леди и джентльмены... пора домой. - Сандра откинула пластиковый колпачок и повернула главный ключ запуска маршевого двигателя. 'Гермес' вздрогнул, начиная движение.

- В добрый путь... - прошептала Сандра, глядя, как из-за темной громады астероида А-3489 выплывает косматый шар светила системы Айм.

Его руки приближались к намеченной цели уже почти двадцать минут. Оставалось еще чуть-чуть, совсем немного. Рыбина замерла, разглядывая диковинное существо в гидрокостюме, застыв на месте и едва шевеля плавниками. Здесь, в императорском заповеднике людей практически не было, и она не боялась незваного гостя. Ей просто было любопытно. А руки по миллиметру приближались к темным полосам жаберных щелей. Мысленно он уже сотни раз просчитывал траекторию броска и каждый раз говорил себе - рано, еще рано, надо быть еще ближе, чтобы схватить, чтобы не выпустить...

- Ваше Величество... - прошелестел голос в наушниках гидрокостюма.

- Не сейчас, Ромул, я занят. Оп-па! - могучее, темно-серебристое тело извернулось и стремительно ушло в глубину, прежде чем император успел что-либо сделать. Его императорское Величие Марк Второй в гневе ударил рукой по водной глади:

- Дъявол! И надо же тебе было встрять... я почти поймал его!

- Вы довольно искусны в этом деле, мой император... если судить по уже пойманным экземплярам. - Ромул кивнул головой, указывая на сложенный вдоль борта улов императора.

Не надо мне льстить. - довольно осклабился Марк Второй, выбираясь на палубу: - Что случилось? Конфедерация объявила нам войну? Экономика в кризисе?

Эээ, Орден отказал нам в расширении сети нуль-т на системы Вега и Росн-2.

Как всегда. Эти ребята живут прошлым. Они думают, что на дворе эпоха Раннего Конквистадорства. Мы же выполняем все их долбанные требования по безопасности! Впрочем... я не очень-то и надеялся. - император прищурился на солнце и спросил: - Неужели это все. Ромул? Что у тебя еще там в рукаве? Говори прямо. Тир опять набедокурил?

- Нет, на сей раз это Асмунд, сир.

- Ага... - император сел на скамейку возле борта и расстегнул гидрокостюм. Слуга, возникший рядом помог ему избавиться от пленки и надел на него халат, расшитый маленькими серебряными рыбками. Отпив немного из рюмки, поднесенной ему на серебряном же подносе, император встал и пожал плечами:

- Ну, что там случилось?

- Сир, ваш брат Асмунд, безусловно очень любвеобильный и добрый человек...

- Что-то мне не нравиться это начало, Ромул... - сказал император.

- И я стократ сожалею о необходимости приносить такие известия...

- Если ты не будешь говорить прямо, я удавлю тебя прямо здесь.

- О! Сир! Некоторые вещи столь деликатны, что...

- Я серьезно, Ромул, говори кратко.

- Асмунд переспал с девушкой, сир.

- Что, правда? - император изогнул бровь: - И что в этом факте необычного? Он всегда предпочитал девушек парням. Наверняка она - шатенка, так?

- Да, сир, она несомненно шатенка. Но, помимо этого у нее имеется и ряд других, гм... качеств...

- У нее хорошая фигура и зеленые глаза? - император явно играл с Ромулом.

- Да, сир...

- И хорошенькая вертлявая упругая попка, на которые так падок мой брат?

- Да, сир.

- Напомни мне, чтобы я познакомился с этой красоткой, Ромул... Надо же время от времени отвлекаться от ваших отвратных рож и пастись среди лилий... это все? - он сделал паузу, потянувшись за пушистым полотенцем с вышитым фамильным гербом.

- Да, сир?

- И что-то еще, так, Ромул? - император вытер мокрые волосы полотенцем и откинулся в кресле, окинув взглядом необъятную синюю поверхность его любимого озера.

- Да, сир. Боюсь вы уже знакомы с этой молодой особой. Она - премьер-министр Малого альянса Сигмы-два. - сказал Ромул. Наступило молчание. Император продолжал смотреть вдаль, но что-то в его взгляде неуловимо изменилось. Немного выждав Ромул откашлялся:

- Ваше величие...

- Откуда сведения? - спросил император, тихо, не повышая голоса, но Ромул слегка поперхнулся, отвечая.

- Департамент безопасности, сир.

- Ясно. Глаза и уши Императора. Дьявол! - император встал, полотенце отлетело в сторону. Он ударил кулаком по фальшборту и стайки испуганных мальков прыснули в стороны от катера.

- Ромул, вызови сюда Лойолу!

- Слушаюсь, сир. - Ромул отошел в сторону и перед императором появилась голографическое изображение Лойолы Игнация главы Секретной Службы Его Императорского Величества.

- Лойола, твои иезуиты накопали эту кучу дерьма? - спросил Марк Второй.

- Да, сир, служба располагает записями и показаниями свидетелей. - склонился в поклоне тот.

- Уничтожьте все.

- Конечно... то есть - как это?!

- Очень просто. Возьмите какую-нибудь канистру с горючей жидкостью, желательно с напалмом-Б, соберите всю эту хрень в одну кучу и сожгите. Вам ясно?

- Ээ... да, сир.

- И если это еще раз повториться Лойола, я вышлю тебя к черту на рога командовать самым дерьмовым патрульным судном в моем флоте. - Император внимательно посмотрел в глаза Игнация, и убедившись, что угроза достигла цели, кивнул: - Исполняйте.

Голографическое изображение исчезло и император пожал плечами:

- Все приходиться делать самому, а? Что за народ...

- Сир... - напомнил о себе Ромул, стоящий рядом: - Но ведь...

- Знаю. Ты хочешь сказать, что малый Альянс Сигмы-Два наш потенциальный противник и что эта связь скандальна, так?

- Сир...

- И что надо поощрить главу ведомства, которое умело раздобыло факты, а не казнить гонца приносящего дурную весть? Отвечаю, Ромул - во-первых эта девица может трахаться с Асмундом сколько угодно, это их личное дело. Хотя конечно мне непонятно, почему из всех рыжых баб в этом сраном дворце ему попалась именно эта! И вот это и есть работа Секретной Службы - предотвращать инциденты, а не следить за их ходом, черт возьми! Окружите его шатенками с ног до головы, облейте ей платье шампанским, отмените прием, подлейте в бокалы слабительное, да мало ли! А они прозевали это, хотя у них на руках имеется психологический профиль Асмунда и этой девицы и любой предварительный анализ сразу бы обнаружил эту связь еще до того, как она началась! Вот поэтому я недоволен Лойолой. - император потер виски и продолжил: - хотя, конечно, надо принять меры и по Асмунду. Что там у тебя еще?