- И все-таки... просто попробуй, Эдисон.

- Ладно, но ничего не обещаю.

- Сделай это для меня, Эдисон. - Адмирал исчез с экрана коммуникатора а Март Эдисон по кличке 'Змей' выругался.

- Групповая цель на три часа. Пять звеньев истребителей. Уже вышли на боевой курс. Расстояние - пятьдесят щелчков.

- Ладно. Похоже начинается. Снизить скорость. Увеличить подачу энергии на защитные щиты. Приготовить главный калибр.

- Есть, мэм.

- Внимание, военный крейсер империи! Говорит Март Эдисон, командир подразделения 'Драгунов'. Вы окружены, сопротивление безнадежно. Предлагаю сдаться, гарантируем обращение в соответствии с Великой Конвенцией.

- Это командир наемников, мэм, он говорит...

- Я слышала, Атью.

- Что мне ответить, мэм?

- Вы же сами знаете, что, Атью...

- Да, знаю. - киберинженер потянулся было к переключателю, но Сандра остановила его движением руки: - Погодите, Атью. У меня, кажется есть ответ получше, чем просто слова.

- Черт, я говорю правду! Это была просто пропаганда! - потел перед микрофоном Март Эдисон: - Это просто фарс! На самом деле все иначе, поверьте! Психологический трюк!

- Говорит батарея ПРО, мэм. Истребители в пределах досягаемости наших ракет. - доложил спокойный голос и Сандра на мгновение пожалела, что она не знает этого человека, так хорошо держащегося перед лицом смерти.

- Это капитан. Огонь!

- Обнаружено наведение! Обнаружен запуск ракеты! - заверещал тактический компьютер. Эдисон ругнулся и сманеврировал в сторону, выпуская ловушки, отвлекающие ракеты. На таком расстоянии уйти от ракет ПРО не составляло труда, но это был однозначный ответ с крейсера.

- Внимание всем! Убрать с пилонов 'Апокалипсисы', повторяю - не атаковать ракетами! Пользоваться только импульсными пушками и туннельными орудиями! - Март рассчитывал на то, что исполосованный излучателями и продырявленный туннельниками крейсер все-таки сдастся. В конце концов они же не сумасшедшие, верно?

В БЧ-14, там, где располагалась одна из батарей ПРО, имевшая на своем вооружении наноловушки и пусковые установки ракет-перехватчиков типа 'Лотос', было очень жарко. Унтер-офицер в очередной раз пожалел, что не может поднять забрало шлема и вытереть струящийся по лицу пот.

- Групповая цель на три часа! Разделение на звенья!

- Захват цели, сэр!

- Огонь!

- Ракета пошла. До контакта семь секунд...

- Еще одна цель в пяти щелчках, отстреливаю наноловушки...

- Попадание! Есть попадание в БЧ-34. Ремонтники в БЧ-34!

- Захват цели, пускаю ракету.

- Контакт!

- Куда вы лезете, дурачье! - только и сказал Март Эдисон, глядя, как один из истребителей 'Блистающих', расцвел огненным цветком, напоровшись на ракету ПРО. Командир истребителей Таганата все-таки решил проявить инициативу и заработать себе орден на петлички. Вот и полез впереди истребителей Марта.

- Змей, эти козлы вперед лезут! - проворчал Циклоп.

- Я вижу, вижу! Эй, 'Блистающие'! Вы, что с ума посходили?

- Мы не подчиняемся приказам наемников! - на экране на мгновение показалось лицо командира эскадрильи.

- Тьфу. Циклоп, отводи своих. Отходим. Атакуем с другой стороны.

- Но, Змей, они же наши премиальные...

- Выполняй приказ. Что-то мне говорит, что премиальные они не заработают... - сказал Эдисон, оглянувшись через плечо назад, где расцвет еще один огненный цветок, поглотивший очередной истребитель Таганата.

- Что они делают? - озадаченно спросил Атью, глядя на тактический монитор, где один за другим гибли истребители противника. По идее, раз уж 'Гермес' не смог удержать противника на расстоянии пяти щелчков, то следующий шаг противника - пуск ракеты и мгновенная гибель крейсера. Однако никто из истребителей не использовал ракеты.

- Они хотят захватить нас живьем! - первой догадалась Сандра: - Ну уж дудки!

- А ведь верно... потому и ракеты не используют...

- Ну, пусть попробуют... всем батареям ПРО и ракетным установкам - беглый огонь по своему усмотрению! Бригада ремонтников! Запустить реактор на полную мощность! Подразделениям ВП - подготовиться к абордажу! Полный вперед! - Сандра перевела дух и сказала, уже тише: - Они хотят жареной рыбки. Как бы им не обжечь свои руки.

- Здесь Змей. Кто еще идет сюда? Представьтесь.

- Это военный транспорт 'Персей'. У меня на борту две сотни десантников, сэр. Абордажная команда.

- Отлично. Сейчас мы вырвем нашему приятелю зубки, а потом в бой вступите вы.

- Как скажете, все равно мы еще в сорока минутах ходу.

- Как раз вовремя и подоспеете... - сказал Март Эдисон, наблюдая за разгромом 'Блистающих'.

- Нападайте смелее! Дракон вас раздери! Справа! - командир 'Блистающих' был просто в бешенстве, глядя, как его люди гибнут один за другим. Его карьера так же стремительно неслась вниз, в казематы Баашнар-Сузы, ужасающей тюрьмы Таганата, места, где из людей тянут жилы и вырывают глаза из орбит с такой же легкостью, как он разбивает яйца над сковородой, готовя себе завтрак.

- О, нет! - он обреченно наблюдал, как остатки его эскадрильи разлетаются в стороны от проклятого крейсера.

- Ну, ладно... - командир 'Блистающих' сжал зубы и нажал на кнопку активации ракет. Из своих гнезд выдвинулись два 'апокалипсиса', ракеты с термоядерными зарядами, могущие разорвать 'Гермес' как бумажную коробку - на части.

- Обнаружен запуск ракеты! 'Апокалипсис' на два часа! До контакта десять секунд! Выпускаю ловушки!

- Они все-таки выпустили ракеты! - сказала Сандра: - кишка тонка!

- Восемь, семь...

- Ракеты ПРО - пошли!

- Шесть...

- Ловушки прошли мимо!

- Пять...

- Ракета перехвата на курсе!

- Четыре, три...

- Подрыв!

- Цель уничтожена! Повторяю, цель уничтожена, опасности больше нет!

- Неплохо... неплохо... - улыбнулся командир 'Блистающих', глядя как ПРО перехватили его ракету. Но у него есть для них сюрприз - он выпустит еще три подряд, с таким количеством и на таком расстоянии ни одна система ПРО не справится! Имперцу конец! И пусть его карьера тоже закончена, он встретит свою смерть как подобает воину - с оружием в руках! Палец замер над кнопкой пуск, он смаковал этот момент, момент своего всевластия... В следующий миг его истребитель разлетелся во все стороны раскаленными обломками и на его месте вырос огненный шар. Командир 'Блистающих' умер как воин - с оружием в руках...

- Вот ублюдок... - сказал Март Эдисон, убрав палец со спуска импульсного орудия: - Он хотел лишить нас премиальных!

- Один истребитель противника открыл огонь по другому! - изумился Атью.

- Надеюсь это станет у них привычкой. - рассеяно ответила Сандра.

- А теперь слушайте, что я говорю, пустоголовые! - прорычал Март в микрофон остаткам эскадрильи 'Блистающих': - и если кто-нибудь из вас еще раз нарушит приказ, то отправится прямо за своим командиром! Никаких ракет!

- Они перегруппировались для новой атаки, мэм. - доложил Атью.

- Хорошо. Ремонтная бригада - что у нас?

- Повреждение БЧ - 34, выстрел из туннельного орудия, поврежден транспортер и люлька погрузки ракет а шахту. Починка невозможна. Вышла из строя система жизнеобеспечения на трех уровнях, но пока это нам и не нужно. Еще парочка малозначительных повреждений, но все по мелочи. Нам нужно еще два робогрузчика, чтобы очистить палубу два от обломков.