— Крифер, привет, — к нам подошел Фидди с незнакомой девушкой. Да-а, хорошо, что здесь нет Эди… Бедная-бедная Эди, я помню ее восторженные глаза и убежденность, с какой она утверждала, что их староста — лучший дракон Академии, отрицая очевидное. То есть, мастерство Райли и его непревзойденные полеты.

Девушка Фидди оказалась травознайкой, третий курс. Мы познакомились и стояли вместе, бросая по сторонам жаркие, любопытные взгляды. Парни болтали, обсуждая друзей, мы с Варенси перемигивались, оглядывая наряды старшекурсниц. Некоторые из них были так забавны, что я откровенно залипала, уставившись на платья со шлейфом и открытыми ножками до середины икры. Это, я скажу, что-то…

Другие смелые адептки, к торжеству нарядились в платья из тончайшего восточного газа, с прозрачностью паутины. Многослойные юбки парили лепестками пышных роз, и мы с Варенси пытались угадать, как такой наряд покажет себя в танце. Благо, если такие платья с плотным подкладом.

Наконец, началась торжественная часть. Рядом с оркестром стояли высокие персоны — ректор, мэтр Филиор и какой-то незнакомый мужчина. Варенси тихо шепнула, что это первый советник короля, лорд Васкес. В эту минуту раздались бурные аплодисменты, и мы увидели входящих в зал наследного принца и еще какого-то паренька, лет четырнадцати.

— Адепты, вас хочет поздравить наследный принц Велиан, а так же познакомьтесь, его королевское высочество, принц Артольд, средний сын нашего славного короля Фрига Пятого.

Все опять захлопали, с интересом глядя на королевскую семью. Я пригляделась к младшему брату Велиана, и скажу так, мне он понравился намного больше, чем сам наследник престола. После бала Аскарской орхидеи в Академии, где с нами произошла та самая неприятная история, мое отношение к принцу и его окружению, сильно изменилось, и понятно, что не в лучшую сторону.

Я никому не высказывала своего мнения. Но уже решила, когда, наконец, окажусь дома, то этот случай достигнет ушей моего любимого дяди, короля Алана. Пусть делает выводы. Может быть я не объективна, но сюзерен обязан отвечать за своих подданных.

А вот принц Артольд мне нравился все больше и больше. Мальчишка держался с достоинством, но в его взгляде не было той напыщенности и спеси, что сквозила в глазах Велиана. Он спокойно улыбался и кому-то периодически кивал, наверное, знакомым из числа адептов. Высокий для четырнадцати лет, приятный на лицо, и главное — его умные глаза. А когда старший брат попытался по-панибратски потрепать его по голове, отстранился. И не побоялся. Како-ов!

Велиан сказал несколько слов, пожелал успехов на Северной границе, куда отправляются на практику выпускники, и открыл бал, дав сигнал дирижеру оркестра.

— Идем, Верда, — потянул меня Крифер.

— Куда?

— Куда? Танцевать конечно, мелочь, — засмеялось мое кураторство.

— Еще раз скажешь мелочь…

— Ладно, не скажу. Скоро уеду, будешь ведь скучать. По ночам вздыхать, вспоминая…

— Ага, Крифер, вздыхать и вспоминать. Особенно, наши пробежки в пять утра.

Он подхватил меня крепко за талию, и мы закружили, бросая взгляды по сторонам.

— Слушай голоса, — нагнулся он к уху.

Но что можно было услышать в танце? Только отголоски, пробивающиеся сквозь музыку. А еще вдруг что-то стало с дыханием. Руки Райли на моей талии, его близость, легкие касания, от которых почему-то участилось дыхание.

Мы не раз проводили тренировочные бои во время утренних пробежек, где близкий контакт был неизбежен. Но там как-то не возникало того волнения, что сейчас. Я неожиданно для себя чуть потянула носом и поймала его аромат. Я всегда знала его запах, но сейчас это было что-то другое.

Что-то такое, отчего вдруг потолок слабо качнулся, люстры королевского дворца закружились разноцветным хороводом. Я чуть сбилась с ритма, и мы едва не сбили пару, пронесшуюся мимо нас.

— Ли, — голос Райли прозвучал совсем близко. — Закружилась голова?

— Да. Но все в порядке.

— Идем, — он, не отпуская меня, повел за круг танцующих. — Просто постоим. Ты сегодня что-то ела? А вчера? Не молчи. У тебя заболела голова? Может быть, что-то не то съела?

— Крифер, успокойся. Просто я не завтракала.

— А обедала?

— Было не до обеда.

— Верда, ты с ума сошла?! Идем к столу.

Действительно, мой желудок просительно заурчал, точно щенок, вспомнив, что его сегодня не кормили. Крифер приобнял меня за плечо, но я вывернулась и взяла его под локоть. Совсем уже его кураторство обнаглел!

У столов стояла группа незнакомых мне пятикурсниц, обсуждающих наследного принца. Мы с Райли набрали в тарелки еды и отошли. Слушать этот восторженный бред — увольте, лучше в сторонке постоять.

— О-о, кого я вижу, — за нашими спинами прозвучал подозрительно знакомый голос. Я невольно обернулась, напрягая память, и чуть не подавилась кусочком цыпленка.

Перед нами стоял князь Варера, возникший точно из пучины морской. Обычно так на театральных подмостках появляется главный герой. Сногсшибательный и обворожительный.

— Ли, дорогая, как я рад!

Райли как-то странно посмотрел на своего друга.

— Ли, дорогая?! — Повторил он с издевкой. — Верда, когда ты успела стать ему дорогой!

— Не придирайся к словам, дружище. Ли — чудесная девушка, и я рад ее видеть. Станцуем?

— Нет, — не дал мне сказать слово Крифер. И сейчас был тот случай, когда я не стала с ним спорить. Нет, значит, нет. Князь конечно, яркий молодой человек, умеет кружить женские головы и тому подобное. Но, увы, Дориан, кружите где-нибудь подальше от меня.

— Крифер, я не тебя приглашаю. Ли…

— Ли не танцует. У нее был тяжелый день, и мы просто отдыхаем.

Князь Варера с сомнением посмотрел на нас.

— Что-то вы задумали.

— Почему? — Спросила я, отложив тарелку.

— Загадочные вы, рассказывайте.

Крифер скривился.

— Как-нибудь в другой раз.

И в это время я услышала голос. «Голос»! Он прозвучал откуда-то со стороны, я повернула голову, потом беспомощно обернулась на Райли, открыв изумленно рот… И он все понял.

— Кто?!

Я сжала локоть Крифера, да с такой силой, что он должен был вскрикнуть. Но куратор выдержал, склонил голову и тихо повторил.

— Кто?

Я повернула голову, он проследил за мной глазами, и мы разглядели группу адепток из четырех девушек.

— Кто-то из них, — так же тихо ответила я.

Он быстро оглядел девчонок.

— Запомнил? — Спросила я.

— Да. Это несложно. Давай, подойдем.

— Эй, вы куда? — Обиженно спросил Варера.

— Пошли с нами, кое с кем познакомлю, — откликнулся Райли.

Они стояли у угла раздаточного стола, на котором высилась горка сладостей и стоял поднос с бокалами вина.

— Кэлли, привет, — произнес Крифер одной из них. Все повернулись. И по горящим глазам можно было сделать вывод, что поднос с вином им меняли уже не раз.

— О, наш лучший дракон. А это кто? Кажется, я ее видела. Твоя спутница? А как же Алоис?

Да, Кэлли не отличалась скромностью и тактом.

— Леди, предлагаю тост, — князь Дориан протиснулся между девушек и взял беседу под контроль, не дав Райли ответить.

— Крифер, представь, — сказала еще одна адептка.

— Крифер, я сам, — вскинул ладонь его друг. — Дамы, ваш слуга, князь Варера, можно просто Дориан. Помощник главы посольского корпуса.

— О-о-о, — пронеслись вздохи.

— Кэлли, — тут же представилась знакомая Райли.

— Адель, — томно произнесла другая старшекурсница.

— Эванси, — кокетливо повела головой третья, и мое сердце ухнуло вниз. Она!

Я опять с силой всадила ногти в руку Райли, подавая знак… Ну да, излишне эмоционально, если судить по его лицу со сдержанной гримасой боли.

— Эванси, как дела? — Спросил он, мягко, но с усилием отрывая мою ладонь от своей руки. — Как отец?

— Папочка в порядке, скоро мы достроим новый особняк, и я приглашаю вас с Алоис в гости. Дай Небеса, с ней будет все в порядке.