И вечером, словно в награду за переживания последних дней, пришло письмо. Крифер был верен себе. У него всё отлично, правда немного болит плечо — летели через огненный перевал и нарвались на засаду сущностей. Но это так, ерунда, главное — вокруг такая красота, что дух захватывает. А сущности оказались мелковатыми, правда, все равно драконам немного накостыляли, но и они им наподдавали. По его словам выходило, что практика — тоже самое, что тренировочное поле на дальнем полигоне с магическими ловушками. Но что-то я ему не верила.

А потом потекли дни, под названием сессия. Экзамены в Академии — это бег с препятствием и утяжелением на спине, это нервы в разнос и тряска на драконьей башне, где Жавелия Вильс ставит тебе печать в табель. Или ты дракон, или муха в полете.

Это зубрежка по истории Аскарии и истории древних цивилизаций. В голове — бурелом после урагана, а в кармане — пачка невидимых шпаргалок, и особый сюрприз от кафедры артефакторики — пирамидка правды, вынуждающая говорить честно — списывал или нет… Хорошо, что я не воспользовалась этими паршивыми листками.

Экзамен по теории магических потоков чуть не завалила, перепутав формулы искажений — с монструозными преобразованиями в искривлениях… В общем, снизили оценку, но пронесло. Мать драконица, спаси меня и возьми под свое крыло, иначе я сама скоро превращусь в монстра из сказки.

Сдав последний экзамен, я решила, что мне надо лечить душевные потоки, а не магические. Больше гулять на природе и заниматься асвана-тай, воспарением духа над телом.

Мия мало чем отличалась от меня, как и Вильда, и Бель и Валь. Кстати, что касается сестер, из экзаменационных табелей наша группа узнала, что их настоящие имена — Бельтарика и Вальтарика. Было смешно, но Валь всех успокоила, поколотив Остина томом по теории статических флюидов. Нервы, у всех нервы.

Так прошел мой второй месяц без Райли, и по календарю начались каникулы.

Две недели безделья. Я, чтобы не заплыть жирком от сдобы, каждое утро бегала на полигон. Мия тихо крутила у виска, глядя на меня, но молчала. Сама травознайка экспериментировала с зельями, и большей частью ночью, когда в полупустом общежитие наступала тишина. Запиралась на кухне и колдовала. Оставалось только надеяться, чтобы ее не застукал наш комендант Дикс.

Вильда, Валь и Бель отдыхали дома, а Лиззи… Ох, что-то она меня волновала. Когда закончилась сессия, за ней приехал дядя. Я впервые увидела некроманта, который считался лучшим магом-некромантом королевства. Мрачный тип. Я бы такого к себе не подпустила. Но у одногруппницы не было выбора. И я только молилась, желая ей терпения и выдержки, чтобы за каникулы с ней ничего не произошло.

Каникулы пролетели, и опять начался бег по кругу. До возвращения пятикурсников оставались дни, и мое терпение подходило к концу. Каждый день я думала о Крифере. Ждала.

А в Аскарии, в это время, наступила ранняя весна. Для меня это было так удивительно, так непривычно, что я по утрам бегала в лес, наблюдать как пробуждается от зимы мир вокруг меня… Впрочем, то, что здесь называют зимой — детские страшилки по сравнению с нашим континентом. Ни метелей, ни снежных бурь.

Первой, кого я встретила после каникул, была Лиззи. Мы отошли в сторону, коридор главного корпуса гудел от прибывших адептов.

— Как дела? — Спросила я.

Она пожала плечами.

— Пока все нормально.

— Что означает твое «пока»? — Я пригляделась к ней, но вроде бы никаких изменений не заметила.

Лиззи помолчала.

— Я нашла место, где спрятано кольцо нашего рода.

— Харг тебя подери, — буркнула я, озираясь. — И что?

— А ничего. Там такая система охраны, что не подберешься. Тайник — в подземелье особняка. Дверь под защитой рода дядюшки. А кольцо дремлет.

— Подожди, — нахмурилась я. — Кольцо дремлет. Все равно не понимаю.

Лиззи сжала губы. Они у нее и без того бледновато-серого оттенка, а сейчас вообще — жуть!

— Что тебе непонятно, драконица! Нужно разбудить кольцо.

— Ага, и всю дядюшкину усадьбу, и всех охранников.

Лиззи скривилась.

— Да, ты права, — она вздохнула. — В общем, мои дела так себе, даже еще хуже. Дядя намекает о свадьбе с Ланцем Валаредом, своим двоюродным племянником. Он — будущий глава клана Черной луны, и претендент на звания магистра Ордена Вечерней звезды.

Я изумленно вытянула лицо. Клан Черной луны, Орден Вечерней звезды. Я промолчала о своих знаниях в рангах некромантов, вернее, о своих незнаниях.

— Ты с ним знакома? — Осторожно поинтересовалась я, заглядывая ей в глаза.

— Виделись, — скривилась она и передернула плечами. — Если дядя будет настаивать, то мои дела плохи. Ли, я должна найти способ разбудить кольцо.

— И всё? Больше ничего? — спросила я.

Она покосилась на меня и хитро прищурилась.

— У меня есть план.

И почему я стала бояться этого слова — «план»? С тех пор, как начала учиться в Академии.

— Расскажи, о великий стратег! — Ехидно спросила я.

— Расскажу, — и в это время по коридору пронесся звонок. — Потом.

Вечером, Лиззи утянула меня в парк, как она сказала, подальше от ушей. Мы углубились в чащу. Стоял сумрак, под ногами шуршала старая трава, и сквозь ветви пробивалось густое небо, затянутое вечерней синевой. Атмосфера — как раз под стать рассказа некромантки. Я не из пугливых, но внутри непривычно напряглось.

— Понимаешь, — начала она. — С совершеннолетием я обязана объявить о своем избраннике. Если я им еще не обзавелась — мне его назначат.

Я быстро сопоставила кое-какие факты.

— А если у тебя будет кольцо?

— А вот тогда я смело посылаю всех охотников за моей кровью и родовитостью дальней дорогой, в сторону горизонта. Сила решает всё.

— Как и у всех, — буркнула я. — Ладно, дальше что?

— А то, что в праздник Руженицы, через месяц, у меня день рождения.

— Совершеннолетие?

Лиззи кивнула. Я пригляделась к ней. Странная кровь, скорее всего, у некромантов даже внешность подчинена магии и задачам — проникновению в потустороннее, управлению мятежными духами, обладать властью над останками.

Лиззи — красивая, но бледность, пусть не сильно заметная, вспыхивающие в глазах темные искры, голос — холод из могилы, и не дай драго услышать ночью, как тебя окликает такая вот девушка.

— Дядя сказал, чтобы я на праздник приехала к ним.

Хмм, я задумалась. Если дядя просит — то ей придется подчиниться.

— И что ты? Поедешь? А что у нас с учебой?

— Четыре дня отдыха. Праздник во всем королевстве, считай, что каникулы, — Лиззи нахмурилась. — Я бы смогла отказаться. Но…

— Но твое кольцо, — кажется, я начала понимать ее план. За четыре дня в усадьбе дяди эта милая девушка хочет решить проблему всей жизни. Вернуть свое кольцо.

— Лиззи… Это так опасно.

— Хочешь хороший домик на берегу Кастрийского моря? Там такие курорты, богатые городки. Или хочешь, добьюсь приглашения на королевские балы. Абонент на сезон.

— Так-так-так, — я нахмурилась. Она меня… покупает?! — В чем дело, дорогуша? А ну-ка говори!

— Я знаю, что ты — не бедная. Но и не такая уж знатная, и лишними монеты не бывают. Ли, соглашайся.

— На что — соглашаться?

Лиззи взволнованно заходила на пятачке. Потом остановилась напротив меня.

— Без тебя мне не справиться. Поехали со мной.

Я обомлела. Шикарная идея!

— Ты серьезно? Ну-у-у, знаешь ли… — я замялась. Только этого мне не хватало — встрять в родовые противостояния накромантов.

— Отказываешься? Я так и знала.

— Не бери на слабо.

— Ли… Я пойду до конца. А соглашаться тебе или нет — твое право.

— Естественно, — сказала я в спину уходящей одногруппницы. Она ушла. Гордая, холодная, и ясно, что свой план она менять не будет.

Я постояла в тишине. Вот ведь ситуация!.. И пошла в общежитие.

На следующий день у нас было занятие по портальным переходам. Наконец-то я этого дождалась. Магистр Амалия Ферст повторила с нами всю теорию, что мы проходили в первом семестре, еще раз каждого проинструктировала по правилам безопасного перехода, и выдала охранные ограничители. Чтобы нас не унесло в дальние дали.