— Клавикорд, — гордо вскинул рукой красавец князь, давая возможность другу полюбоваться на невиданный инструмент.

— Похож на клавиорик, — отозвался Райли, больше оглядывая гостей.

— Друзья, хочу представить вам моего старого друга, сына героя Аскарии, генерала Крифера, Райли Крифера.

Группа молодых людей, удобно устроившихся на диванах, загудела, приветствуя Райли бокалами, наполненными вином. Несколько дам неторопливо, привлекательно двигая бедрами, приблизились к ним с Дором и кокетливо назвались.

Райли внимательно присмотрелся к гостям, узнав немногих из них, пару персон, остальные были незнакомы, и это объяснимо. Его отец мало баловал братьев придворными знакомствами и выездами в свет. Вначале, с шести лет — рыцарская школа драконьего шлема, потом Академия. Вот и весь его опыт общения со знатью.

— Милана Свани, графиня и, увы, вдова, — протянула ему ладонь привлекательная молодая дама лет тридцати. Красивая, с роскошной гривой, но с такой хищной ухмылкой, что парень мысленно чертыхнулся.

— Сара, — тут же протянула ладонь другая леди, помоложе и позадиристей.

— Верна.

— Лина.

— Девочки! Дайте моему другу оглядеться, — взмолил князь и потянул друга к клавикорду. За инструментом сидел молодой парень в скромном камзоле, наигрывая неизвестный танцевальный мотив. — Это подарок королевы Ларгандии Алисы. Да, друг, я удостоился этой великой чести быть ей представленным.

Райли изумленно уставился на друга, которого он знал с детства, еще с рыцарской школы. Не смотря на разницу в возрасте в пять лет, они сумели подружиться и многое друг другу доверяли.

— Дор, как ты оказался в Ларгандии?! Королева Алиса — это же… Это чудо для любого дракона! Виллея на троне, единственная волшебница… — Райли ошарашено покрутил головой.

— Уже не единственная, Райли, у нее три дочери, — с гордостью ответил Дориан, но сказал это тихо, бросив взгляд по сторонам.

— Так как ты там оказался?

— По дипломатической службе. Сам знаешь, король, в некотором роде мне доверяет.

Райли усмехнулся.

— Как это — в некотором роде?

Князь на секунду замер, и весело хлопнул Райли по плечу, меняя тему разговора.

— А пойдем-ка выпьем, друг.

Райли не заметил, как быстро в его руке менялись бокалы с вином, как он перезнакомился с молодыми придворными ловеласами и пленительными дамами, окружившими его вниманием. Пусть он мало кого здесь знал, но его имя было на слуху. Не беден, древнего рода, сын героя, память о котором почитает сам король. Завидный жених.

Музыкант играл, не останавливаясь, создавая мягкий, лиричный фон в общей атмосфере вечеринки. Дамы приглашали кавалеров, кавалеры приглашали дам… но, как-то незаметно из гостиной вдруг исчезло несколько человек, в том числе и хозяин. Парень обратил на это внимание, когда в его руке оказался пустой бокал.

Дракон внутри него недовольно зашевелился. Это был знак, что вокруг что-то не то, что нужно присмотреться и продумать ситуацию. Райли признавал, что его дракон иногда поступает намного рациональней и мудрей его самого.

— Мой друг, а не станцевать ли нам? — К нему подошла Милана, кажется, графиня, кажется вдова. Эти сведения почему-то выветрились из памяти.

— Обязательно, дорогая, но не сейчас, пойду поправлю прическу, — и он, подмигнув графине, направился из гостиной.

В коридоре, он свернул в сторону кабинета Дора. Скорее всего, его друг там. Но завернув за угол, Райли остановился. По периметру стены замигали тайные огни магического охранного артефакта. Хмм… Князь уединился не просто так, у него тайны? Не-е-е, Дор, так не пойдет.

Если бы Райли был трезв, возможно, его бы удержали правила приличия и уважения к хозяину дома, но вино, ударившее в голову, потребовало подвига.

Он знал эти ловушки князя, которые он умело обходил еще со времен школы. Подчерк Дора не изменился. Да, друг усложнил формулы, добавил структурных потоков, но это не самая сложная задача.

Затратив пять минут, раззадоренный Райли Крифер пренебрег гостеприимством хозяина дома и обошел код артефакта. И через минуту оказался у чуть приоткрытой двери кабинета. Он уже хотел постучать и разыграть веселую сценку для гостей, похваставшись, какой он ловкий. Но услышав голоса, передумал.

В кабинете, кроме хозяина, было трое.

— Король заинтересован в этом вопросе. В некотором роде, этот вопрос — в приоритете политических задач.

— Риган, мне интересна тайна, а не какая-то политическая задача, — князь небрежно махнул ладонью.

— Осторожней, Дор, мы говорим о короле.

— Я знаю, представь себе.

— Он хотел сказать, что для него важнее найти эту пропавшую принцессу, чем решать задачи из дворца, — мужчины в кабинете негромко засмеялись. — Дор, эта задача тебе не по зубам. Только не обижайся. Разведки десятка королевств сбились с ног, два континента прошерстили под гребенку, а таинственная Лиона Мередит словно растворилась.

— Может быть, с ней случилось что-то плохое?

— Нет, — отмахнулся Дориан. — Во дворце Ларгандии не чувствуется никакой тревоги. С ней все в порядке. Ее семья каким-то таинственным образом получают о ней информацию.

— Ну и хорошо. Не понимаю, зачем ее искать нам. Друзья, мир огромен, и спрятать в нем человека — не самая сложная задача.

— Гирион, это политика…

Райли, слушая этот не очень понятный ему разговор, даже протрезвел. Он прекрасно понимал, что тема беседы — под знаком секрета государственной важности. Пропала принцесса из Ларгандии. Но что в ней такого важного?

А потом он вспомнил. Еще был жив его отец, обласканный королем, и именно он как-то рассказал любопытную историю о появлении виллеи в далекой Ларгандии. Волшебница спасла жизнь королю Ильмару, правившему королевством, но не смогла сохранить его дракона, убитого мглистым сапфиром, и на трон взошел его младший брат.

В точности, что там произошло, никто не знал, только домыслы и загадки. Но был известен важный факт — наследником трона станет ребенок юной принцессы Лионы, сильной драконицы и красавицы.

Райли изумленно выдохнул. Из разговора ему стало понятно, что эта принцесса пропала. О-о-очень интересно. Парень задумчиво усмехнулся и решил потихоньку уйти. Пусть господа решают свои невыполнимые задачи. Один из этих людей прав, найти человека в целом мире невозможно… А было бы любопытно посмотреть на эту принцессу.

Райли тихо повернул назад, поправил охранный артефакт, и ушел. Лучше он станцует с одной из дам, строившей ему красивые глазки.

Мужчины появились в гостиной через полчаса.

— Веселишься? — Подошел к нему князь.

— Все отлично, твоя вечеринка, как всегда, на высоте. Кстати, у тебя найдется несколько минут? Хотел обсудить с тобой кое-что.

Дор заинтересованно кивнул.

— Выйдем на балкон, — и молодые люди оставили компанию. Райли облокотился о широкие мраморные перила и оглядел сад. Молодой князь Варерский был щепетилен и требователен ко всему, что касалось комфорта, стиля и благоустройства. Он не жалел средств, находил лучших мастеров, подбирал лучшие проекты, потому его сад блистал красотой и изяществом форм. Пожалуй, его особняк был эталонным среди домов в столице.

— Говори, что случилось, — подошел Дор и встал плечом к плечу.

— Слушай, что тебе известно о так называемых Теневых некромантах? Ну, кроме того, что они способны растворяться в воздухе, не оставляя магического следа.

Князь нахмурился.

— Зачем тебе это? Райли, Теневых истребили еще лет пятьдесят назад.

Райли вздохнул, небрежно фыркнул.

— Сомневаюсь, — тихо промолвил он, и рассказал то, что узнал от Ли Верды, его личной задиры с первого курса, за которую он сейчас несет ответственность как куратор. О подслушенном ею разговоре, о странном человеке, растворившемся в ночи на тропе оборотней, и о неизвестной старшекурснице, желающей смерти его «почти невесте» Алоис Даросской.